제239장 요괴가 무공산을 찾다 【제1화】

옛날의 무공산은 이제 사람은 떠나고 산만 남아, 잡초가 무성하고 영전도 모두 황폐해졌으며, 이따금 잡초 사이로 작은 야수들이 머리를 내미는 모습을 볼 수 있었다.

«바로 이 일대입니다.»

부하의 보고를 들으며 목희는 잡초가 뒤덮인 좁은 길을 밟고 산길을 따라 위로 올라갔다.

«이곳은 어느 문파의 주둔지인가?» 그녀가 물었다.

«무공연이라는 청명파입니다.» 중년 남자는 분명 많은 준비를 해온 듯 자세히 설명했다. «무공연은 천월계에서 가장 뛰어난 문파 중 하나로, 최근 이 년 사이에 기세가 매우 왕성합니다. 처음에는 금단기 수련자가 네 명 있었는데, 실력이 만만치 않았습니다.»

«오, 이렇게 작은 곳에 금단이 넷이라니, 과연 예사롭지 않군.» 목희가 다소 놀라며 말했다.

염봉이 못마땅하다는 듯 냉소를 지었다.

목희는 그를 상대하지 않고 중년 남자에게 말했다. «계속해.»

«지난 이 년 동안 그들은 확장 속도가 매우 빨랐습니다. 지금은 문파 내 금단 수련자가 이미 열 명에 가깝습니다.»

목희의 눈에 놀라움이 스쳤다. «금단이 열 명에 가깝다고?»

이번에는 염봉의 얼굴에도 적잖은 의외라는 빛이 떠올랐다. 그들은 선봉 부대에 불과했고, 금단 수련자 열 명에 가깝다면 그들에게 충분히 심각한 위협이 될 수 있었다. 그는 성격이 광망하기는 했지만 요술부에서 무사히 빠져나올 수 있었던 만큼 결코 어리석지 않았다.

«그 외에도 그들의 2세대 제자들도 극히 뛰어나 천월계를 제패하고 있습니다. 대제자 위승은 스무 살에 의맥에 이르렀고, 검을 수련하는 재능은 더욱 놀라워 이미 검의화형의 경지에 도달했습니다. 이제자 좌연은 부역에 극히 능합니다. 삼제자 나리는 역시 의맥에 이르렀으며 스스로 검결 ‘아리’를 창안했습니다.»

«강한 문파군!» 목희가 크게 감동하며 표정이 굳었다.

지난 몇 년간 그들은 수련자에 대한 이해를 점점 넓혀왔다. 이 자료에 담긴 정보가 중급 문파에서 나왔다면 놀랄 일이 아니었다. 그러나 이렇게 외딴 소계의 작은 문파에서 나왔다는 것은 실로 놀라운 일이었다.

염봉의 얼굴에도 충격이 떠올랐다. 그는 늘 스스로를 천재라 자부해왔지만, 이번에는 누군가 스무 살에 의맥에 이르러 검의화형의 경지에 도달했다는 말을 듣고 큰 충격을 받았다!

그들은 외따로 떨어진 작은 목조 오두막에 다다랐다. 이 오두막은 매우 눈에 띄었다. 그들이 걸어온 길을 따라 곳곳이 잡초로 무성했지만, 유독 이 오두막 주위의 빈터만은 도랑이 종횡으로 얽혀 있고 잡초 한 포기 보이지 않았다.

이토록 눈에 띄는 괴이한 점을 법안이 놓칠 리 없었다. 목희는 오두막을 한참 바라보며 제자리에 멍하니 서 있었다. 다른 사람들은 목희가 움직이지 않자 함부로 움직이지 못했다. 염봉은 이를 보고 냉소를 내뱉으며 주저 없이 오두막 쪽으로 걸어갔다.

중년 남자는 저도 모르게 목희를 바라보며 탐색하는 표정을 지었다.

목희가 옅게 웃으며 손을 흔들었다.

염봉의 오른발이 막 빈터에 들어서는 순간, 머릿속이 웅 하고 울리더니 온몸의 털이 갑자기 곤두섰다!

눈앞의 광경이 갑자기 변했다. 그 평범하기 짝이 없던 오두막이 우렁차게 무너져 내렸다. 주위의 공간이 마치 한순간에 꺼져버린 듯, 무형의 흡인력이 필사적으로 그를 아래로 끌어당겼고, 수많은 매섭고 서늘한 검의가 사방에서 그를 압박해왔다!

그는 크게 놀라 얼굴이 하얗게 질렸고, 두 눈이 곧 붉게 충혈되며 온몸에 불꽃이 휘감겼다!

그는 곧 온몸의 힘을 다해 몸을 빼쳐 맹렬히 물러났다!

빈터에서 막 물러나자 무서운 광경이 허공처럼 사라졌다. 흡인력도 검의도 환상이었던 듯했다. 염봉은 겁에 질려 침을 꿀꺽 삼켰고, 온몸의 불꽃을 감히 거두지 못한 채 아찔한 마음으로 외따로 떨어진 작은 오두막을 바라보았다.

«이곳은 강력한 검수 한 분이 좌정하여 수련하던 자리입니다.» 목희가 천천히 그의 곁으로 걸어와 유유히 입을 열었다. «이 땅 한 치 한 치가 오랫동안 검수의 검의에 젖어들어 흉악하고 맹렬하여 만물이 자라지 못합니다. 그대가 앞으로 한 걸음 나아갈 때마다 검의는 한층 더 매서워집니다. 마지막에는 두 가지 결과뿐이니, 하나는 그대가 검의에 부서지는 것이고, 또 하나는 모든 검의가 그대에 의해 부서지는 것입니다.»

염봉의 얼굴이 창백해졌다. 혼돈의 균열을 통해 소산계로 들어온 이래 그들은 가는 곳마다 무적이었고, 그는 제대로 된 저항조차 만난 적이 없어 마음속으로 수련자를 깔보며 수련자란 고작 그 정도라고 여겼다. 이때에 이르러서야 그는 문득 깨달았다. 수련자 중의 강자는 뜻밖에도 이토록 무서울 수 있다는 것을!

염봉이 평소와 달리 말없이 있자 목희는 매우 만족했다. 그녀가 이번에 염봉 한 사람만을 다스리려는 것은 아니었다. 그녀는 일찌감치 적을 얕보는 정서가 대오 안에 슬며시 퍼져 있음을 알아차렸다. 이것은 적 후방 깊숙이 들어간 선봉 부대에게는 극히 치명적인 일이었다.

그녀의 뒤에서 부하들은 풀 한 포기 자라지 않는 이 황무지와 오두막을 보고 경악했다.

그녀는 몸을 돌려 부하들의 눈에서 경박하고 오만한 기색이 적지 않게 사라진 것을 확인한 뒤에야, 아무렇지 않은 듯 중년 남자에게 물었다. «의심 가는 목표가 있나?»

중년 남자가 공손히 말했다. «백일성현이 나타난 시점으로 보아, 대인께서 무공연에 기거하신 때는 무공연이 확장되기 이전이어야 합니다. 확장 이전에는 무공연의 인원이 그리 많지 않았습니다. 대인께서 백일성현의 법을 펼치셨으니, 아마 그 대인은 몸에 상처가 있으실 것입니다. 그렇다면 대인께서 금단 수련자의 몸에 기거하시기에는 역부족이었을 테니 가능성이 크지 않습니다. 의심이 큰 쪽은 그 아래의 2세대 제자 몇 명입니다.»

목희는 말을 끊지 않고 자세히 듣고 나서 잠시 생각하다 물었다. «누구의 의심이 가장 크다고 보나?»

«위승입니다!» 중년 남자가 주저 없이 말했다.

«왜인가?»

«위승의 재능이 가장 뛰어나 대인께 가장 큰 도움을 드릴 수 있기 때문입니다!»

목희가 고개를 저었다. «나는 오히려 그렇게 보지 않네. 만약 그대가 다쳐서 한 사람의 몸에 기거해야 한다면, 무엇을 고려하겠나?»

중년 남자는 말을 듣고 잠시 침음하다가 말했다. «속하의 생각으로는 첫째는 안전이고, 둘째는 되도록 빨리 회복하는 것입니다.»

«그대 말이 맞네.» 목희가 말했다. «위승의 재능이 가장 강하고 문파의 중시도 가장 크게 받으니, 조금만 부주의해도 쉽게 꼬리가 잡힐 수 있네. 그러니 그의 몸속에 기거하는 것은 현명한 처사가 아니지. 나라면 좌연과 나리를 택하겠네. 위승만큼 눈에 띄지 않으면서도 좋은 자원 공급을 받을 수 있으니까. 게다가 이 둘이 중시받는 정도는 분명 위승만 못할 테니, 제어하든 유인하든 더 쉽겠지.»

중년 남자가 감복하여 엎드렸다. «대인의 혜안이십니다!»

«무공연은 지금 어디에 있나?»

«명도계로 옮겨갔다고 합니다.» 중년 남자가 대답하며 다소 난색을 보였다. «명도계는 저희 실력으로는 공략하기 어려울 것 같습니다.»

목희는 화내지 않고 웃으며 말했다. «명도계는 중계이니 당연히 우리가 공략할 수 있는 곳이 아니지. 우리 임무는 거의 끝났네. 그대가 얻은 정보와 우리의 추측을 보고서로 만들어 전해 보내면, 나머지는 자연히 누군가가 처리할 것이네.»

«예!» 중년 남자가 공손히 응했다.

염봉의 얼굴이 평소처럼 돌아왔고, 그는 목희의 말을 듣고 다소 분개하며 말했다. «그럼 우리는 여기서 뭘 하는 겁니까?»

«우리?» 목희가 시원하게 웃었다. «이렇게 오래 바빴으니 이제 좀 쉬어야지.»

염봉이 말문이 막혔다.

좌연은 온몸이 힘으로 가득했다. 이 새로운 육체는 그에게 너무나 많은 놀라움과 낯섦을 안겼다. 특히 연체 방면에서 진전이 가장 빨라, 별로 힘을 들이지 않고도 삼산의 경지를 돌파했으며, 손을 들고 발을 내딛을 때마다 온몸에 충만한 강대한 힘이 느껴져 기분이 극히 좋았다.

그를 가장 놀라게 한 것은 포요가 그의 몸에 새겨둔 마문이 이번 육체 재조 과정에서 완전히 흩어져 사라졌다는 점이었다. 그러나 어째서인지 그의 몸 표면에는 부역을 닮은 무늬가 몇 개 늘어났다. 이 무늬들은 마문이 주던 번잡하고 기기묘묘한 느낌은 없었지만 부역의 인공적인 아름다움으로 가득했다.

그러나 이 무늬들이 정말로 부역인지 좌연은 아직 확신하지 못했다. 시간을 두고 천천히 연구해야 했다.

연체로 삼산의 경지를 돌파한 것 외에, 또 하나 돌파한 것은 그가 오랫동안 형체를 드러내지 못하던 신통이었다.

그의 신통은 눈과 관련된 것이었고, 이 점은 새 육체로 바꾸었다고 해서 달라지지 않았다.

‘영안’!

영기의 흐름을 포착할 수 있는 것, 그것이 ‘영안’의 유일한 효능이었다.

그는 아직 ‘영안’을 시시때때로 펼칠 수 없었다. 시간이 조금만 길어져도 눈이 시큰거리고 견디기 어려웠다. 그러나 그럼에도 ‘영안’은 그에게 측량할 수 없는 놀라움을 안겼다. 어쩌면 남들은 ‘영안’을 대수롭지 않게 여길지 모르지만, 그에게는 ‘영안’이 더없이 적합했다.

특히 부역을 연구할 때 영기의 흐름을 직관적으로 볼 수 있다는 것은 그야말로 호랑이에 날개를 단 격이었다!

신통에 관한 해석은 여러 가지가 있었다. 선수들은 선정에서 지혜가 생겨나며 신통이 곧 지혜라고 여겼다. 그러나 포요는 이 설에 코웃음을 치며, 그것은 혈육 본원의 힘이 각성한 것이라고 여겼다.

그러나 한 가지는 두 견해가 놀랍도록 일치했다. 신통은 성장한다는 것이었다. 아쉽게도 종여든 포요든 신통을 어떻게 수련하는지는 알지 못했다.

좌윤은 조급해하지 않았다. 어차피 가장 간단하고 가장 어리석은 방법이 있었으니, 바로 익숙해지면 교묘해진다는 것이었다. 틈만 나면 그는 ‘영안’을 펼쳤고, 시큰거려 견디기 어려워질 때서야 멈추었다.

이번 육체 재조가 가져온 것은 전면적인 진보였다. 연체와 신통 외에도 다른 방면의 진전도 자못 훌륭했다.

새로운 경맥은 더욱 질기고 전보다 절반 이상 넓어졌다. 뼈는 옥과 같아 정강보다 단단했다. 근육은 쇠와 같아 질기면서도 강했다.

자신의 이 새로운 육체를 살필 때마다 좌연은 저도 모르게 감탄을 금치 못했다. 묘하게도 그는 묘비에 한층 더 경외심을 품게 되었다. 이토록 상상조차 하기 어려운 수단은 그야말로 하늘을 훔쳐 해를 바꾸는 격으로, 신귀도 헤아리지 못할 지경이었다!

그는 어떤 사람이 이런 수단을 지녔을지 도저히 짐작할 수 없었다. 이런 수단은 그의 모든 인식을 뒤집어놓았다.

그러나 이 경외심을 그는 마음 깊은 곳에 깊이 묻어두고는 밥 먹는 것도 잊고 잠자는 것도 잊은 채 수련에 몰두했다. 이제 이렇게 절호의 조건을 갖추었으니, 이를 헛되이 보낸다면 크게 손해 보는 일이었다! 이 육체가 지닌 재능은 그가 예전에는 상상조차 못했던 것이었다.

좌연이 미친 듯이 수련하고 있을 때, 공손형은 이 수련자 무리를 이끌고 똑같이 미친 듯한 확장을 시작했다.

석 달 안에 공손형은 이 수련자 무리를 이끌고 네 차례의 고전을 치렀다!

그중 가장 고된 전투에서는 마범과 사산마저 부상을 입었고, 공손형도 죽을 뻔했다.

그러나 이 전투는 공손형의 준수하고 수줍은 겉모습 아래 감춰진 광기를 철저히 불러일으켰다. 사람들의 부상이 겨우 나은 지 얼마 안 되어, 그는 열다섯 개의 전투 단위를 이끌고 팔백 리를 급습하여 한 세력을 괴멸시키고 수련자 여든 명을 사로잡았다.

연달아 네 차례의 격전을 치르면서 공손형이 거느린 수련자의 수효도 빠르게 불어나 전례 없는 규모인 사백오십 명에 이르렀고, 단숨에 사방 삼천 리 안에서 가장 큰 세력으로 떠올랐다.

‘소랑’의 흉명이 빠르게 퍼져나갔다. 이 정체불명의 세력이 드러낸 강렬한 공격성은 사람들을 아연하게 했다. 연이은 눈부신 격전 끝에, 누구든 이 부대가 만만한 무리가 아니라는 것을 알게 되었다.

사방 삼천 리 안의 모든 흩어진 수련자는 공손형에게 모조리 쓸려 사라졌고, 단 한 명도 빠져나가지 못했다. 다시 말해 이 넓은 지역 안에는 이 공손형 일행 말고는 다른 곳에 사람이 하나도 없었다.

그러나 연전연승을 거둔 공손형의 심정은 극도로 나빴다. 그가 한 가지 소식을 들었기 때문이었다.