제42장 제42절 이번의 목표

권풍이 광문 너머로 메아리쳤다.

시간이 흐르지 않는 이 공간에서 탕탕의 외로운 모습은 언제나 한결같았다.

소붕권의 낮고 떨리는 권음이 끊이지 않았고, 진력은 현처럼 팽팽하게 당겨졌다가 풀리기를 거듭했다. 지극히 단순하고 지루한 수련이 시간 속에서 조용히 흘러갔다. 땀은 이미 오래전에 옷을 적셨고, 피어오르는 수증기 속에서 탕탕은 기계처럼 같은 동작을 되풀이했다.

매 권이 땀이었고, 매 권이 전투였다.

그와 말을 건네는 이는 없었다. 그가 들을 수 있는 소리라곤 내지른 권풍, 격렬한 심장 박동, 그리고 땀이 돌바닥에 떨어지는 물방울 소리뿐이었다.

극도의 지루함, 그 어떤 즐거움도 없이, 그는 이미 완벽의 경지에 이르렀다고 여기는 무기를 거듭거듭 휘둘렀다. 수련하고 좌정하고, 다시 수련하고 다시 좌정하고……

지난번 정신이 아득해질 만큼 깊이 잠든 것 말고는, 탕탕은 단 한 순간도 시간을 낭비하지 않았다.

극도의 피로 속에서 그는 대개 눈만 감으면 곧 잠들어 버렸다.

참으로 힘겨운 싸움이로구나……

광문 위의 숫자는 십만에서 이십만으로, 다시 지금의 구십구만으로 뛰어올랐다.

탕탕이 쏟아부은 노력과 땀을 아는 것은 오직 광문뿐이었다.

탕탕의 얼굴에는 평소의 익살과 거만함이 사라지고 오직 집중만이 남아 있었다. 늘 제멋대로이던 얼굴이 이 순간만큼은 칼로 깎아낸 듯 날카로운 각을 드러냈고, 그의 눈빛 또한 그러했다.

눈빛이 권영을 좇았다.

문득 몸이 떨리더니, 몸속에서 무언가가 활짝 뚫리는 듯했다.

형언하기 어려운 전율이 삼계 단전지에서 시작되어 순식간에 몸 구석구석으로 번져 나갔다. 탕탕의 눈에서 빛이 치솟았고, 그는 깊게 숨을 들이켜 온몸의 진력을 부풀렸다. 방금 거둬들였던 주먹을 다시금 맹렬히 내질렀다!

»붕!«

뇌성 같은 고함과 함께 탕탕은 번개처럼 한 걸음 내디디며 주먹을 내질렀다!

온몸의 진력이 수많은 거문고 줄이 동시에 튕겨지는 듯했고, 무수한 파동이 만류귀종하듯 탕탕이 내지른 주먹에 모여들었다.

탕탕의 주먹이 소리도 없이 안개 벽에 닿았다.

푸욱!

소리는 지극히 미세했고, 힘이 전혀 실리지 않은 듯 보였다.

이 한 방으로 탕탕의 몸속 진력은 거의 다 소진되었고, 탈진이 몰고 온 허탈감에 머릿속이 텅 비었다. 그는 주먹을 내지른 자세 그대로 미동도 하지 않았다.

후우, 후우, 후우!

거친 숨소리는 마치 풀무를 당기는 듯했고, 땀이 탕탕의 볼을 타고 흘러내렸다. 칼로 깎은 듯 날카로운 얼굴은 조각상처럼 굳어 있었다.

후…… 후…… 성공한 건가…… 후……

퍼엉!

눈앞의 안개 벽이 홀연 눈사태처럼 무수히 잘게 부서진 안개 알갱이로 변해 허공으로 흩어졌다.

후…… 성공했어……

주위가 빙글빙글 돌았다.

시간이 다 된 건가?

방으로 돌아온 탕탕은 바닥에 쓰러져 드르렁드르렁 잠들었다.

얼마나 잤는지 모르지만, 탕탕이 몽롱하게 깨어났을 때는 이미 깊은 밤이었다. 강렬한 배고픔이 온몸을 채웠고 손발에 힘이 빠져, 그는 소 한 마리쯤은 통째로 먹을 수 있을 것 같았다.

»먹을 거, 먹을 거, 어서 날아와, 어서 날아와……«

탕탕은 침을 꿀꺽 삼키며 중얼거리면서 미친 듯이 먹을 것을 찾아 나섰다. 다행히도 대사치마 학원은 원로부터 말단까지 모두가 먹을 것을 좋아하는 데다, 이곳은 요천성에서도 멀어 상비 식량이 제법 넉넉했다. 탕탕은 큰 전병 몇 장을 찾아내자마자 허겁지겁 게걸스럽게 먹어댔다.

그때, 그의 시선이 연무장에 멈췄다.

아모리가 난간에 기대어 무언가 생각에 잠긴 듯했다.

파리소……

탕탕은 잠시 멍해졌다. 만약 파리소가 저기서 고함을 지르며 수련하고 있었다면 그는 못 본 척했을 것이다. 그 녀석은 수련狂이니까. 그러나 이렇게 근심에 잠긴 모습은 정말 드물었다.

입에 전병을 문 채로 탕탕은 몇 번 몸을 날려 순식간에 아모리 곁에 나타났다.

»파리소, 무슨 근심 있어?« 탕탕이 게걸스럽게 먹으면서 우물우물 말했다.

아모리가 고개를 들며 우물쭈물했다. »내일 성문에 가야 하잖아. 나…… 나 좀 긴장돼.«

탕탕은 잠시 멍하다가 그를 위로했다. »걱정 마, 신 같은 소년이 도와줄 테니까!«

아모리와 오래 어울리다 보니 탕탕은 그를 아주 잘 알게 되었다. 아모리는 겉모습은 거칠고 호탕하지만, 속마음은 유난히 착하고 겁이 많았다.

»듣자 하니, 이런 개간은 다 위험하다던데……« 아모리가 우물쭈물 말했다.

»뭘 무서워해!« 탕탕이 철썩 하고 아모리의 어깨를 힘껏 두드렸다. »넌 자신만의 무도를 개척할 사내야! 전투는 그냥 수련의 한 종류라고 생각하면 돼, 걱정할 게 뭐가 있어! 위험이 있으면 다 같이 때려부수면 되는 거지!«

아모리의 표정이 조금 풀렸다. 그가 문득 물었다. »기초탕, 넌 안 무서워?«

»안 무서워.« 탕탕은 난간에 기대어 전병을 베어 물며 말했다. »난 마음먹었어. 일등을 차지해서 위쟁에게 선물할 거야. 위쟁이 학기결을 내게 줬으니까, 그는 좋은 사람이야. 위쟁이 그렇게 대단한데 왜 아직도 사치마 학원을 지키고 있는지는 모르겠지만, 분명 그만의 이유가 있을 거야. 누구에게나 그를 위해 싸울 무언가가 있는 법이지. 위 선생님이 하고 싶은 일이라면 내가 돕겠어. 나는 다른 사람들을 꺾고 일등을 차지해서 위쟁에게 줄 거야. 통행증이 있으면 사치마 학원은 앞으로 분명 대단해지겠지. 그때 가서 위쟁에게 다시 부탁해서 잠 선생님도 사치마 학원으로 모셔올 거야. 잠 선생님은 아주 훌륭한 선생님이니까. 이것들을 다 끝내야만 나는 미련 없이 천혜를 찾아 천로로 떠날 수 있어. 음, 이번의 목표야, 꼭 이뤄낼 거야.«

»일…… 일등……« 아모리는 입을 떡 벌렸다.

»응.« 탕탕은 전병을 베어 물며 제 할 말만 이어갔다. »이 일이 끝나면 나는 천혜를 찾으러 갈 거야. 떠나더라도 승리를 안고 떠나야 후회하지 않을 테니까.«

아모리가 멍하니 그를 바라보았다.

탕탕이 문득 고개를 돌렸다. »파리소, 넌 왜 자신만의 무도를 개척하고 싶은 거야?«

아모리가 정신을 차리고 머리를 긁적였다. »어릴 때는 그게 멋있어 보였어. 크고 나서는, 왜인지 몰라도 그 생각만 하면 온몸에 의욕이 넘치고 피가 끓어올랐어. 아마 굉장한 일이라고 생각했기 때문일 거야.«

»그럼 넌 두렵진 않아?« 탕탕이 다시 전병을 베어 물었다. »그렇게 많은 노력을 쏟았는데 아무것도 얻지 못할까 봐. 애써 노력했는데 오히려 점점 멀어질까 봐.«

아모리가 고개를 저었다. »그게 뭐가 두려워. 어차피 수련이잖아. 멋지고 근사한 목표가 있으면 얼마나 의욕이 넘치는데. 한결같은 나날은 정말 너무 지루해! 이렇게 젊은데 아무것도 하고 싶지 않다면, 아마 하늘도 아깝다고 여길걸.«

»그럼 넌 왜 전투가 두려운 거야?« 탕탕이 마지막 남은 전병 한 조각을 다 먹고 고개를 돌려 진지하게 아모리를 바라보았다. »넌 그렇게 부지런히 고생스럽게 수련했잖아, 자신만의 무도를 개척하기 위해서. 모든 무도는 승리를 위한 거야. 승리를 가져다주지 못하는 무도에 무슨 의미가 있겠어? 싸워야만 승리를 얻을 수 있어. 매번의 승리는 하나의 디딤돌과 같아서, 승리가 하나 늘 때마다 네 목표에 한 걸음 더 가까워지는 거야. 적이 강할수록 그를 꺾으면 네 무도는 더 강해지고 더 완벽해져.«

»내일의 전투부터 시작하자, 적을 하나하나 꺾어 나가는 거야. 패배해도 두려워하지 말고, 죽음 앞에서도 물러서지 마!« 탕탕이 목소리를 높였다. »우리 어깨를 나란히 싸워서 그놈들을 때려부수자!«

탕탕이 오른손을 들어 올렸다.

새벽의 첫 햇살이 숲을 뚫고 쏟아져 소년의 손바닥 위에 내려앉았다.

멍하니 있던 아모리의 눈빛에서 무언가가 고치를 깨고 나오는 듯했다. 그가 진지하게 말했다. »기초탕, 네 말이 맞아! 승리를 가져다주지 못하는 무도는 아무 의미도 없어!«

짝!

두 손바닥이 허공에서 마주쳤다.

»때려부수자!«

두 사람이 이구동성으로 외친 뒤, 서로를 보며 크게 웃었다.

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성문의 경비는 삼엄했다.

이 성문은 외딴 산골짜기의 한 용동 깊은 곳에 있었다. 용동 꼭대기는 다시 뚫려 넓혀져 있었는데, 분명 완공된 지 얼마 안 된 듯 도끼 자국이 선명했다.

성문 앞에는 성문에 들어가기를 기다리는 수많은 학교들이 둘러서 있었다. 뜻밖에도 성주는 재차 신청하자는 제안을 거부했다. 다만 이미 참가 신청을 한 비(非)학원选手들에 한해 팀을 구성해 각 대학원과 겨룰 수 있게 해주었다.

탕탕은 호기심 어린 눈으로 성문을 살피다가, 문득 눈앞의 성문이 자신의 몸속에 있는 그 광문과 비슷하다는 것을 발견했다. 십자 표시가 없는 것 말고는 다른 점이 없는 듯했다.

설마 광문도 사실은 성문인 건가?

그런데 어째서 광문이 내 몸속에 있는 거지?

뭐…… 이 문제는 좀 너무 복잡하네……

성문에 첫 번째로 들어간 것은 천정학원이었다. 맨 앞에 선 것은 천정 교장이었고, 사마당산이 두 번째에 섰지만 모두가 한결같이 무겁고 엄숙한 얼굴이었다. 두 번째는 북연학원으로, 역시 교장이 인솔했지만 모두가 하나같이 여학원생이었고 검을 차고 걸어가는 모습이 늠름하고 빼어나 지극히 눈에 띄었다.

탕탕이 눈으로 한소를 알아보고는 펄쩍 뛰어올라 연신 손을 흔들며 큰 소리로 외쳤다. »아하! 소녀 소녀! 힘내!«

한소의 발걸음이 잠시 멈칫했고, 뒤따르던 여학원생들이 모두 고개를 숙이고 가볍게 웃었다.

»오, 저게 탕탕인가?« 앞서 가던 교장이 문득 고개를 돌려 물었다.

한소가 정신을 차리고 황급히 대답했다. »네, 교장 선생님.«

»과연 천재 소년이로군!« 북연 교장이 감탄했다.

천재 소년……

한소의 눈가가 경련하듯 떨렸다.

»원원! 힘내!«

탕탕의 고함이 다시 울려 퍼졌다. 한소는 심원이 지금쯤 틀림없이 땅에 구멍이라도 파고 들어가고 싶은 심정일 거라 짐작할 수 있었다. 그녀의 기분은 즉시 평온을 되찾았다.

과연, 행복은 비교에서 오는 것이로구나……

안덕학원 차례가 되자, 인파가 처음으로 탄성을 터뜨렸다.

»대단한 혼장이다! 기세가 어마어마해!«

»틀림없이 명장 카드야!«

»색혼창! 세상에! 색혼창이야!«

……

탄성 소리가 귓가에 쏟아졌지만 주붕의 마음에는 조금의 득의도 없었다. 그는 원망과 흉악함이 가득한 눈으로 탕탕을 노려보았고, 눈에는 살의가 가득했다.

탕탕 역시 주붕을 바라보았다. 주붕의 시선이 자신을 향해 있음을 보고는 문득 마음속에 한 가지 꾀가 떠올랐다. 그는 고개를 숙여 아모리 귀에 대고 몇 마디 속삭였고, 아모리는 연신 고개를 끄덕이며 주붕을 두어 번 흘겨보았다.

두 사람은 홀연히 갈라져 서로 마주 보고 대치했다.

두 사람의 기이한 동작이 즉시 주위 사람들의 이목을 끌었다.

아모리가 갑자기 주붕을 흉내 내며 목청을 가늘게 조여 섬뜩한 목소리로 말했다. »오오오, 이게 우리 당교패 아니신가? 어쩌다 이 꼴이 됐지?«

당당이 일부러 입을 헤벌리며 웃었다. »잘 됐네, 설마 네가 직접 찾아올 줄이야!«

당당이 천천히 주먹을 뻗자, 아모리는 눈을 동그랗게 뜨고 볼을 부풀린 채 젖 먹던 힘까지 다 짜내는 듯 천천히 손바닥을 내밀었다.

주먹과 손바닥이 가볍게 맞부딪쳤다.

아모리가 갑자기 손바닥을 움켜쥐고 한층 더 섬뜩한 목소리로 비명을 질렀다. »널 죽여 버리겠어! 널 죽여 버리겠어!«

동시에 그는 야수처럼 거대한 몸을 부상당한 듯 비틀어 대며, 이루 말할 수 없이 역겹고 끔찍한 몸짓을 했다.

각본까지 혼자 다 쓴 두 사람은 더는 참지 못하고 모두 배를 부여잡고 크게 웃었다. 그제야 주위 사람들이 문득 깨달았다. 주붕과 당당이 거리에서 충돌한 일은 벌써 널리 퍼져 있었다. 두 사람이 그날의 장면을 그대로 재현할 줄은 생각지도 못했던 터라, 아모리의 연기가 극도로 우스꽝스러워 많은 이들이 저도 모르게 크게 웃었다.

주붕의 얼굴은 불에 타듯 새빨개졌고, 주먹은 하얗게 질릴 정도로 꽉 쥐어졌다. 조롱 가득한 그 시선들이 그에게 전에 없던 굴욕감을 안겨 주었다.

당당! 아모리!

두 놈을 갈아서 재로 만들어 버리겠다!

짝!

당당과 아모리가 흥분한 채 손바닥을 마주쳤다.

»연기 진짜 비열하게 잘 하더라!« 당당이 엄지를 치켜들었다.

»칭찬 고맙네.« 아모리가 진지한 얼굴로 고개를 숙여 예를 표했다.

두 사람이 크게 웃는 사이 주붕의 모습은 한층 더 초라해졌고, 혼장조차 빛을 잃은 듯했다. 주가 사람들마저 무의식적으로 주붕과 거리를 두었다. 당당과 아모리의 이 수법은 정말이지 너무나 악독했다.

한참이 지나서야 사치마 학원 차례가 되었다.

»들어가자!« 위쟁이 맨 앞에 서서 무거운 표정을 지었다. 그의 손에는 쓰레기더미에서 주워 온 듯 낡아 빠지고 녹슬투성이인 철도 한 자루가 들려 있었다.

당당과 아모리는 서둘러 뒤따르며 함께 빛의 문을 넘어섰다.