제74장 에너지 균열

갱신 시간: 2013-05-02

정호는 전력으로 비행하지 않았다. 당탕의 형편없는 삼계 경공 실력을 배려한 것이 분명했다. 덕분에 당탕은 정호의 경공을 가까이서 자세히 볼 수 있었다. 정호의 이동에는 뚜렷한 특징이 있었다. 곧았다. 마치 자로 잰 듯이 반듯한 직선이었다. 방향을 틀어야 하는 곳에 이르러서야 방향이 한 번 꺾였고, 다시금 반듯한 직선이 그어졌다. 크게 방향을 틀어야 하는 곳에 이르면 그 느낌이 몹시 기이했다. 마치 기계 인간이 되어 덜컥, 덜컥, 덜컥, 덜컥 넘어가는 듯했다.

정호는 당탕이 자신의 경공을 관찰하고 있음을 알아차리고 입을 열었다. »내가 익히는 경공은 【척보】다. 직선으로 나아간다.«

»그럼 공격할 때는 어떻게 하죠?« 당탕이 호기심 어린 얼굴로 물었다. »상대가 방어하기 아주 쉽지 않나요?«

»맞다. 하지만 직선의 가장 큰 특징은 거리가 최단이라는 점이다. 직보는 속도가 빠르다. 속도를 일정한 경지까지 끌어올린다면 상대가 네 의도를 알아도 방어할 수 없게 된다.« 정호가 담담하게 말했다.

»그럼 얼마나 빨라야 하는데요!« 당탕은 다소 놀랐다. 직선이 최단 거리라는 것은 누구나 아는 이치였다. 그러나 무기 가운데 직선 공격 방식은 아주 드물었다. 적이 의도를 간파하기 너무 쉬웠고, 전투에서 의도가 상대에게 읽히는 순간 열세에 처하는 법이었기 때문이었다.

»충분히 빠르면 된다.« 정호가 당탕의 경공을 곁눈으로 보며 눈살을 살짝 찌푸렸다. 그의 손에 혼장 카드 몇 장이 나타났다. »여기 경공 카드가 몇 장 있다. 마음에 드는 것을 골라 봐라.«

사계 혼장 카드 네 장이었고, 모두 백은 카드였다. 【답사류광】, 【대붕시】, 【팔괘보】, 【천림탕】.

»【답사류광】은 속도가 중점이라 장거리 이동에도 아주 알맞다. 【대붕시】는 비행 고도가 상당히 좋고, 전용 무기와 맞추면 위력이 배로 는다. 【팔괘보】는 변화가 복잡하다. 말하자면 위치를 옮기고 자리를 바꾸는 것인데, 입문하기가 매우 어렵다. 【천림탕】은 복잡한 지형에서 회피하고 비행하기에 알맞다. 각각 장단이 있다.« 정호가 설명했다.

당탕은 잠시 생각했다. »팔괘보로 할게요.«

장거리 이동에는 청동 기계 타조가 있었고, 다른 두 경공은 그의 전투 방식에 어울리지 않았다. 오직 팔괘보만이 근접 육박전 전문가인 그의 전투 방식에 알맞았다.

정호는 더 묻지 않고 【팔괘보】를 당탕에게 건넸다.

앞으로 나아갈수록 정호의 표정은 무거워지고 경계하는 기색이 어렸다. 손도 허리춘 검 위에 얹혔다.

스윽!

갑자기 어둠 속에서 검은 그림자가 번뜩이며 달려들었다. 당탕은 가슴이 철렁 내려앉았다. 비린 바람이 얼굴에 덮치는 것만 같았다. 그 속도가 너무 빠르고 갑작스러워 그는 아무런 반응도 할 수 없었다.

서늘한 빛 한 점이 당탕의 눈앞에서 돌연 피어올랐다.

검은 그림자 한 덩어리가 두 동강으로 베였다.

정호의 검은 이미 칼집에 들어가 있었다.

이내서야 당탕의 털이 곤두섰고 안색이 크게 변했다. 방금 정호가 아니었다면 그는 이미 죽었을 터였다! 그는 아직도 가슴이 죄이는 얼굴로 발밑을 내려다보았다. 검은 그림자는 반으로 잘렸고, 한쪽 몸통에는 검은 날개가 달려 있었다.

»심지 박쥐다.« 정호의 목소리가 당탕의 귀에 들어왔다. »오계 성혼수로 속도가 아주 빠르다. 찾아봐라, 혼핵이 있을 거다.«

그렇게 무서울 만도 하지, 오계 성혼수였던 것이다!

당탕의 얼굴은 아직도 다소 창백했지만 억지로 진정하고는 이내 심지 박쥐의 혼핵을 찾아냈다. 콩알만 한 크기로, 새까맣게 빛났다. 당탕이 정호에게 건네자 정호가 고개를 저었다. »네가 가져라. 나는 쓸 데 없다.«

당탕은 그 말을 듣고 군말 없이 거두어들였다. 이제서야 그는 정호가 방금 휘두른 그 한 검의 속도가 얼마나 빨랐는지 되새겼다!

그는 심호흡을 한 번 하고 몸 위로 구장이 떠올랐다. 그윽한 공작청색은 어둠 속에서도 빛 한 점 새지 않았다. 그는 두 손의 권투를 꽉 죄었다.

»가자.« 정호는 군말 없이 계속 앞으로 나아갔다.

당탕은 그 뒤를 바짝 따르며 시시때때로 경계하는 눈으로 사방을 훑었다. 그러면서 가만히 물었다. »여기 성혼수가 많나요?«

»많다.« 정호가 말했다. »그래서 처음에는 여기에 비밀이 숨겨져 있다고 여겼다. 그런데 나중에 보니 성혼수가 지나치게 많았다. 여기는 아직 나은 편이지, 기본적으로 저계다. 아래로 내려갈수록 더 사나운 성혼수가 있고, 연회의 대인물들조차 들어가기를 두려워한다. 아래에 대체 무엇이 있는지는 아무도 모른다.«

저계……

당탕은 속으로 조금 울적해졌다. 자기가 하마터면 저계 성혼수 하나에게 당할 뻔했으니……

다행히 그 뒤로 이어지는 길에는 다시 무서운 것과 마주치지 않았다. 그런데 갑자기 당탕은 멀지 않은 곳에 크고 작은 구덩이 서른 개가 있는 것을 발견했다. 그 구덩이들은 작은 것은 폭이 반 미터도 채 되지 않고, 큰 것은 지름이 십 미터가 넘었다. 당탕은 그 크고 작은 구덩이들의 에너지 농도가 다른 곳보다 훨씬 짙다는 것을 뚜렷이 느낄 수 있었다.

당탕의 시선을 알아차린 정호가 말했다. »저건 에너지 연못이다.«

그 말을 마치고도 잠시 머무를 생각이 전혀 없다는 듯 계속 나아갔다.

당탕은 다소 의아했다. 에너지 연못이 아니란 말인가? 당탕도 능히 알 수 있었다. 이 에너지 연못들은 의심할 여지 없이 진기를 수련하기에 최적의 장소였다. 그 에너지 농도는 이미 바깥의 일반적인 장소보다 훨씬 높았다. 바깥이라면 이런 곳은 일찌감치 거대 세력이 가로챘을 터였다. 이렇게 위험하고 어두운 지하에서만 아무도 돌보지 않는 것이었다.

다시 한 시간쯤 나아가며 이리저리 꺾고 돌아 당탕은 머리까지 아득해졌다.

그때 갑자기 정호가 눈에 띄지 않는 작은 균열 속으로 파고들었다. 그 균열은 몸을 옆으로 돌려야만 들어갈 수 있었다. 땅속에는 이런 균열이 어디에나 있었기에 당탕도 서둘러 뒤따랐다.

균열을 통과한 당탕은 눈앞의 광경에 넋을 잃었다.

끝을 가늠할 수 없는 심연이었다. 그 심연에서 푸른빛 덩어리들이 희끗희끗 천천히 위로 떠올랐다. 그 빛 덩어리의 수가 워낙 많아 마치 푸른 바다 같았다. 그것들은 끊임없이 심연 깊은 곳에서 솟아올랐고, 하늘로 떠오르면 점점 흐려져 마침내는 소멸하여 사라졌다.

쌀알만 한 이 푸른 빛 덩어리들은 그렇게 생겨나고, 밝게 타오르고, 소멸했다.

»이 빛 덩어리들이 바로 에너지다.« 정호의 말투도 저도 모르게 다소 흥분해 있었다. »이런 곳에서 수련하면 수련 진도가 크게 오를 거다. 이 위가 바로 에너지 연못이다. 여기의 에너지 농도는 에너지 연못의 백 배에 이른다.«

»세상에 이런 신기한 곳이 어찌 있죠?« 당탕이 더듬거리며 물었다.

빛 덩어리 하나가 그의 눈앞으로 떠올랐다. 그는 손바닥을 내밀어 그 빛 덩어리를 받아냈다. 빛 덩어리에서 옅은 서늘기가 전해졌다. 피부에 닿는 순간 청량한 기운이 그의 몸속으로 파고들었고, 당탕은 정신이 번쩍 드는 것을 느꼈다.

»나도 모른다.« 정호가 드물게 넋을 잃은 기색을 드러냈으나, 이내 표정이 평온을 되찾았다. »나도 우연히 이곳을 찾아냈다. 이 에너지 덩어리들은 속성이 없다. 그 에너지 등급이 마침 사계 정도라 지금 네 수준에 가장 알맞다. 나에게는 사실 도움이 그다지 크지 않지만, 바깥에 비하면 그래도 훨씬 효과적이다. 너는 이제 수련을 시작해라.«

말을 마치자 정호는 아무 말 없이 가부좌를 틀고 앉아 수련을 시작했다.

당탕도 그 모습을 보고 앉았다.

그가 심법을 돌리자 빛 덩어리 몇 개가 즉시 이끌린 듯 당탕에게 날아왔다.

당탕은 한없이 집중했다. 형언할 수 없이 편안했고, 진기가 끊임없이 솟아들었다. 눈 깜짝할 사이에 사계 단전지가 진기로 가득 찼다. 당탕은 에너지 덩어리 흡수를 멈추고 체내의 진기를 몰아 경맥을 따라 흐르기 시작했다.

【사천룡】 당탕이 수련을 시작한 지 얼마 되지 않아 심법이 관여하는 경맥은 아직 완전히 열리지 않은 상태였다. 당탕의 진기는 마치 드릴처럼 경맥 속을 힘겹게 통과하며 끊임없이 경맥을 넓혀 갔다. 이 과정은 지극히 느렸고, 조금씩 나아갈수록 당탕의 진기는 순식간에 소진되어 갔다.

당탕은 여느 때처럼 다시 심법을 돌렸고, 그렇게 거듭 반복했다.

당탕은 이제야 정호가 어째서 그토록 큰 자신감을 지녔는지 알 것 같았다. 이곳의 넘쳐나는 에너지 덩어리 덕분에 당탕의 진기 회복 시간이 크게 단축되었다.

과연 수련의 성지였던 것이다!

당탕은 이내 수련에 빠져들었다.

닷새째.

정호가 눈을 떴다. 그는 멀지 않은 곳에서 좌선하고 있는 당탕을 바라보았다. 그의 눈에 놀라움이 스쳤다. 연달아 열흘 동안의 수련은 정호 자신조차 다소 견디기 힘들었다. 장시간의 수련은 몹시 지루하고 따분했으며, 심신이 극도로 지치기 쉬웠다.

그래서 보통 닷새마다 정호는 돌아가 며칠 쉬었다. 그것이 그의 한계였다.

얼마 지나지 않아 당탕이 눈을 뜨는 것을 보고 정호가 말했다. »나는 기지로 돌아가 좀 쉬겠다. 너는 어떻게 할 생각이지?«

»저는 계속 수련하겠습니다.« 당탕이 단호하게 말했다. »건량을 챙겨 왔어요.«

정호는 반대하지 않고 다만 말했다. »심신이 지나치게 지치면 푹 쉬어라. 수련은 하루 이틀에 끝나는 일이 아니다.«

»괜찮아요, 저는 피곤하지 않습니다.« 당탕은 거짓말을 하지 않았다. 그에게 닷새 연속 수련은 확실히 대수로운 일이 아니었다.

당탕이 단호한 것을 보고 정호도 억지로 권하지 않았다. »여기는 아주 안전하다. 균열 밖으로 나가지 마라.«

»네!« 당탕이 진지하게 대답했다.

정호는 당부를 마치고 몸을 돌려 떠났다.

당탕은 일어나 몸을 풀었다. 닷새 내리 앉아 있었더니 몸이 다소 저렸다. 그는 권법을 몇 차례 연습해 몸을 다시 풀어 놓은 뒤 빛의 문으로 들어갔다.

»병 아저씨, 예전에 이런 곳을 본 적 있으세요?« 당탕이 참지 못하고 병에게 물었다.

병이 고개를 끄덕였다. »봤다. 이건 에너지 균열이다. 예전에 병단에도 하나 있었는데, 이 주둔지의 것은 아니었다. 내 기억으로는 우리 그 에너지 균열의 가장 큰 용도가 세체였다.«

»세체요?« 당탕이 그 두 글자에 마음이 끌렸다.

»응. 사람의 몸은 참 묘하고 가지각색이다. 어떤 사람은 선천적으로 에너지와 매우 친하지 않다. 그래서 수련하면 진도가 아주 느리다. 그들이 진기를 수련해 내더라도 그 몸이 스스로 진기를 배척한다. 심한 사람은 무기를 수련하는 것이 거의 불가능하다. 하지만 그런 사람들은 다른 방면에서 매우 뛰어난 재능을 지니기도 한다.«

»혹시 저도 그런 부류인가요?« 당탕이 자기 코를 가리켰다.

»너는 아니다.« 병이 설명했다. »네 몸은 진기를 배척하지 않는다. 네 재능이 이른바 나쁘다는 것은 오행에 대한 친화력이 매우 고르기 때문이다. 솔직히 말해, 나는 너희 요즘 무기라는 것이 참 이상하다. 우리 시대에는 너 같은 사람이 최고의 선택이었다. 오행이 균형을 이루어야 남에게 제압당하기 어렵다고 여겼기 때문이다.«

»그래요? 그래요? 원래 제가 이렇게 대단했군요!« 당탕의 두 눈이 번뜩였다.

»나는 요즘 무기에 대해 아는 것이 아직 너무 적어서 더 설명해 줄 수가 없다.« 병이 사실대로 말했다. »너는 세체할 필요가 없다. 네 몸은 에너지와 매우 친하다.«

당탕은 얼굴에 실망이 역력했다.

»아, 생각났다. 에너지 균열에서는 혼을 단련할 수도 있다.« 병이 문득 떠올렸다.

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하하! 드디어 열두 시 전에 다 썼다!