제139장 제140절 분노한 릉연 【제1화】

»야, 너 머리 안 탔지?« 탕탕이 릉연의 귀에 바짝 다가가 조심스레 말했다. »너 그와 판을 벌였으니 월급은 어떡할 거야? 아무도 월급 안 주면 앞으로 뭘 먹고 살래?«

릉연은 은창을 끌어안은 채 탕이를 흘긋 보며 퉁명스레 말했다. »네가 무슨 상관이야?«

»나도 너 잘되라고 하는 소리지, 요즘 일자리 구하기 힘들다고!« 탕탕이 간곡히 타일렀다. 마치 두목 같은 말투였다. »너는 아직 어리고 겪은 것도 적어서 현실의 냉혹함을 아직 잘 모르잖아……«

릉연이 눈을 부릅떴다. »닥쳐!«

탕탕은 순간 머쓱해졌다. 그는 다소 미안했다. 이간질 같은 일은 절대 그의 예상에 없던 것이었다. 남의 일자리를 괜히 날려 버린 데 대해 그는 마음 한구석이 편치 않았다.

릉연은 장창을 끌어안은 채 묵묵히 앉아 있었다. 표정이 험악해 마치 언제라도 폭발할 화산 같았다.

당민은 위험을 감지하는 직감이 유난히 예민했다. 이 녀석은 지금 건드리면 안 된다!

그냥 건드리지 말자……

탕탕은 말없이 구쉐 쪽으로 조금 다가갔다. 그러다 잠시 후 도저히 참지 못하고 입을 열었다. »이게 좀 성급한 거 아니라고 생각하지 않아?«

릉연은 그 말에 단번에 폭발해 벌떡 일어섰다. 손에 쥔 낡은 은창 붉은 술이 쓱 탕탕을 향했다. 그는 고함을 질렀다. »덤벼라! 이 망할 놈아! 제대로 혼내 줘야겠다!«

무시무시한 살기다……

탕탕의 얼굴에 걸린 웃음이 다소 굳어졌다. 그는 손을 저으며 ‘너무 신경 쓸 것 없다’는 표정을 지었다. 그리고는 허둥지둥 얼버무렸다. »하하하하, 그냥 대충 물어본 거야, 정말 그냥 물어본 거라니까. 말하고 싶지 않으면 안 물어볼게……«

그의 엉덩이는 마치 뿌리라도 내린 듯 그 자리에 꼼짝도 하지 않았다.

릉연은 멍해졌다. 그러나 다음 순간 그는 맹호처럼 탕탕에게 달려들었다. 우레 같은 고함과 함께 침이 거의 탕탕의 얼굴에 튀었다. »어떻게 그럴 수 있어? 어떻게! 이 망할 놈아, 그런 비열하고 치사한 수작만 부리는 거야? 사내라면 당당하게 한판 붙어……«

탕탕이 아 하고 고개를 들었다. 일어날 생각은 전혀 없이, 당연하다는 얼굴로 말했다. »천후이 누나가 말했어. 방금 일자리를 잃은 남자와는 절대 싸우지 말라고. 나는 그 말이 아주 맞다고 생각해.«

릉연의 온몸이 굳어 버렸다.

구쉐는 눈앞의 광경에 넋을 잃고 지켜보았다. 그녀뿐만 아니라 무레이도 입을 벌린 채 다물 줄 몰랐다. 눈앞의 장면은 그들의 머릿속을 참으로 혼란스럽게 만들었다.

그녀는 처음으로 릉연을 진지하게 살펴보기 시작했다.

릉연의 몸은 훤칠했지만 탕탕보다는 조금 야윈 편이었다. 머리카락은 마치 바닷물 같은 푸른색으로 매우 드물었다. 한 쌍의 주황빛 눈은 마치 타오르는 두 개의 불꽃 같았다.

릉연의 명성은 그녀도 한두 번 들은 것이 아니었다. 릉연이 대장로를 따른 시간은 길지 않아 불과 이 녀석이 두 해 전에야 나타났지만, 그 짧은 두 해 만에 그는 필린성의 이름난 강자로 거듭났다.

구쉐는 문득 떠올렸다. 릉연에게는 또 하나의 별칭이 있었다.

——분노한 릉연.

실력이 빼어나 비할 데 없는 강자이면서도 극도로 불같은 성격을 지녔다고 했다. 소문에 따르면 그는 악을 미워해 말이 맞지 않으면 곧장 주먹을 날린다고 했다.

그런데…… 릉연이 배신을 하다니……

왜?

그때 문득 노쇠하고 위엄 있는 목소리가 울렸다. »릉연, 너 나를 떠나겠다고?«

대장로가 무리 속에서 걸어 나왔다. 그는 릉연을 노려보았다. 눈에 분노가 번득였다.

굳어 있던 릉연이 평소의 모습으로 돌아왔다. 그는 붉은 술 은창을 끌어안은 채 다시 털썩 주저앉아 퉁명스레 말했다. »그래.«

온 장내가 죽음처럼 고요해졌다. 릉연이 공개적으로 직접 인정하자 사람들에게 안겨준 충격과 파문은 이루 말할 수 없었다. 릉연은 지난 두 해 동안 그의 압도적인 활약으로 구가 최고 강자의 자리를 굳게 지켜 왔다.

어떤 가문이든 그 집안 최고 고수의 이탈은 치명적이어서 뿌리째 흔들릴 수 있었다. 대장로의 가문 내 지위 역시 이 일로 인해 곤두박질칠 터였다.

탕탕은 입을 O자로 벌린 채 멍하니 릉연을 바라보았다. 이 녀석이…… 정말 진짜로 이러다니……

눈가로 탕탕의 표정을 언뜻 본 릉연의 기분은 순식간에 좋아졌다.

»왜냐고?« 대장로의 목소리에 떨림이 배어 있었다.

»왜냐고?« 릉연은 잠시 멍하다가 고개를 갸웃하며 생각했다. »재미없으니까. 재미없이 지내다 보니 떠나게 되더라고.«

»재미없다고?« 대장로의 목소리가 조금 진정되었다. 그는 곰곰이 돌이켜 보았다. 평소 릉연을 회유하고 달래는 데 확실히 부족했던 것 같았다. 그는 목소리를 최대한 성실하게 들리도록 애쓰며 말했다. »내가 그동안 너를 제대로 돌보지 못했구나. 내가 만회할 기회를 네게 주었으면 한다. 네가 무엇을 원하든, 어떤 야심을 품고 있든 나는 지지하겠다. 구가도 전력을 다해 너를 지지할 것이다. 돈, 혼장 카드, 비보, 혈맥, 원하는 것만 말해라.«

대장로의 약속은 무게가 있었다. 그는 자신의 잘못을 깨달았고, 해결하는 데에도 놀랄 만큼 단호해 군더더기가 없었다. 군중 속의 많은 이들이 대장로의 태도에 저도 모르게 속으로 탄성을 보냈다. 이렇게 많은 사람 앞에서 자신을 낮추어 잘못을 인정하고 호탕하게 대가를 제시하다니, 과연 노련한 인물이었다.

릉연은 고개를 저으며 퉁명스레 말했다. »나는 약자를 괴롭히는 그런 일이 싫다. 그런 삶이 지겹게 느껴진다. 내 스승께서 말씀하셨다. 무도인이라면 마땅히 정의와 연민을 품어야 한다고. 나는 아직 스승이 만족할 만한 경지에 이르지 못했다. 하지만 더는 이렇게 타락하고 싶지 않다. 그러니 여기까지다! 내가 너를 위해 한 일은 네가 지급한 별화폐 하나하나에 부끄럽지 않다.«

어째서인지 릉연은 이 말을 마치자 형언할 수 없이 홀가분해졌다. 이 얼렁뚱땅한 삶이 마침내 끝나는구나!

대장로는 분노가 극에 달해 오히려 웃음이 터졌다. »릉연, 너 아직 어린애냐? 그렇게 순진한 말이 네 입에서 나오다니, 참으로 실망이다. 네 수련에 드는 돈은 어디서 났나? 네 혼장 카드는 어디서 났나? 비보는 어디서 났나? 하늘에서 떨어졌나? 이제 와서 내가 하는 일이 정의롭지 못하다고? 하!«

»내 스승께서 하신 말씀이 있다. 너를 정상에 올려놓는 것은 희귀한 혼장 카드도, 별화폐 산더미도 아니라, 어떤 상황에서도 네가 굳게 지키는 신념이다!«

»너희는 권력 다툼을 위해 그녀의 부모를 죽음으로 몰았다. 그건 너희 일이니 내가 굳이 상관하지 않겠다. 하지만 너희가 온갖 꾀를 짜내서 이제 막 부모를 잃은 여자아이를 납치해 너희의 생식 도구로 삼아, 너희를 위해 설홍 혈맥의 후손을 낳게 하려 한다니.« 릉연의 주황빛 눈에 갑자기 불꽃이 타올랐다. 그는 쓱 창을 탕탕에게 겨누며 큰 소리로 외쳤다. »이 망할 놈조차 어떻게 해야 하는지는 아는구나!«

탕탕은 겨우 되찾은 표정이 얼굴에 그대로 굳어 버렸다. 너 지금 나를 칭찬하는 거야…… 칭찬하는 거야?

릉연은 가슴속에서 무언가 솟구쳐 오르는 듯했다. 그는 전례 없이 강해진 자신을 느꼈다. 설령 이것을 위해 죽는다 해도 눈썹 하나 까딱하지 않을 것 같았다.

문득 깨달음 하나가 가슴속에서 떠올랐다. 그래! 바로 이렇게, 영원히 자신의 신념을 잃지 말아야 한다!

이것이 내가 믿는 것이다! 이것이 내가 좋아하는 것이다! 이것이 내 정신세계의 기초다!

릉연은 대장로를 보며 한 글자 한 글자 또박또박 말했다. »미안하다. 나는 나 자신을 다시 찾았다.«

옆에 앉아 있던 탕이는 아무 일도 없다는 얼굴로 속으로 조용히 중얼거렸다. 나는 아무것도 안 했어…… 이 녀석 월급은 절대 너무 많이 주면 안 되겠는데……

릉연이 갑자기 대장로 일행 쪽으로 걸어갔다.

대장로 일행의 안색이 크게 변해 허둥지둥 물러섰다. 다급해진 대장로가 호통을 쳤다. »릉연, 설마 나에게 손을 대려는 거냐?«

릉연은 아랑곳하지 않았다. 그는 일곱 여덟 걸음 나아가다 멈췄다. 손에 쥔 장창이 푹 하고 푸른 석판 바닥에 박혔다. 팔을 휘두르자 지지직, 깊은 직선 하나가 그의 발밑에서부터 튀어 나가 반대편까지 뻗었다.

»이 선을 넘는 자는 사형에 처한다!«

릉연이 차갑게 내뱉었다. 그의 시선이 온 장내를 훑자 모든 이들이 숨을 죽였다.

그는 한마디도 없이 몸을 돌려 탕탕에게서 멀찍이 떨어진 곳으로 가 은창을 끌어안고 앉았다.

대장로의 얼굴은 푸르락붉으락했다. 그러나 그는 입을 열지 않았다. 그는 릉연의 불같은 성격을 잘 알고 있었다. 만약 이 녀석이 정말 아무것도 따지지 않고 덤벼든다면 이 자리에서 아무도 그를 막을 수 없었다.

하지만, 아무도 너를 어찌할 수 없다고 생각한다면 그건 큰 착각이다……

대장로의 마음속에서 살의가 끓어올랐다. 만약 그가 즉시 대응책을 마련하지 못한다면, 그가 수십 년에 걸쳐 애써 쌓아 온 기반이 눈사태처럼 무너질 터였다. 그것은 그가 절대로 받아들일 수 없는 일이었다.

거리는 다시 적막해졌다.

릉연의 흉명은 탕탕이 감히 비교할 바가 아니었다. 릉염왕이라는 이 녀석은 감히 건드릴 자가 없었다.

네 사람은 둥글게 모여 앉아 한마디도 하지 않았다.

구쉐는 망설이다 그래도 조용히 말했다. »고마워!«

릉연은 눈꺼풀조차 까딱하지 않고 창을 끌어안은 채 퉁명스레 말했다. »나에게 고마워할 필요 없어. 나는 나 자신을 위해서 한 거니까.«

구쉐는 얼핏 알아들은 듯 고개를 끄덕였다. »그래도 고마워.«

릉연은 아무 말 없이 탕탕을 흘긋 보았다. 탕이가 무언가 말하고 싶어 하는 표정을 짓자 그는 퉁명스럽게 말했다. »할 말 있으면 해!«

탕이가 기뻐하며 말했다. »그럼 말할게!«

»해 봐.« 릉연이 퉁명스레 말했다.

»네가 내게 얻어맞고 눈을 뜬 거야? 음, 아니면 얻어맞고 양심이 발견한 거야?« 탕탕의 두 눈이 번쩍였다. »분명 그래! 분명 그래! 역시 나는 신 같은 소년이야! 와하하, 나는 정말 대단해……«

까드득!

릉연의 목이 마치 기계처럼 돌아왔다. 얼굴 가득한 살기에 그의 푸른 머리카락이 뿌리째 곤두섰다. 주황빛 눈은 완전히 불타올랐고, 어두운 얼굴은 먹구름 사이로 무수한 불꽃이 번쩍이는 듯했다.

»망할 놈! 죽여 버리겠다!«

릉연이 사나운 호랑이처럼 먹이에 덮치듯 탕탕에게 달려들었다.

구쉐와 무레이는 눈앞에 벌어지는 격전을 넋을 잃고 바라보았다!

두 사람은 서로 얼굴을 마주 보았다. 그들은 눈앞의 두 사람이 지닌 기이하기 그지없는 사고방식을 도저히 이해할 수 없었다.

한바탕 격전 끝에 두 사람은 형체를 알아보기 힘든 꼴이 되었고, 서로 지지 않으려고 눈을 부릅뜨고 상대를 노려보았다.

»나는 네 두목인데, 감히 두목에게 손을 대? 하극상이야!« 탕탕이 욕설을 퍼부었다.

»정의를 위해서라면 너 같은 망할 놈은 제대로 혼내 줘야 해!« 릉연도 지지 않고 받아쳤다.

»정의? 그럼 네 연민은 어디 갔어?« 탕탕이 눈을 부릅떴다.

»연민이 네가 무슨 상관이야?« 릉연은 어리둥절한 얼굴이었다.

»아!« 탕이의 비명 소리가 터졌다. 온몸이 국수처럼 축 늘어져 땅에 쓰러졌다. 그는 이따금 몸을 비틀며 괴로운 듯했다.

»연민…… 연민……« 탕탕은 쥐가 난 것처럼 땅 위에서 배를 뒤척이며 가느다란 신음 소리를 흘렸다. 그 소리가 릉연의 귓속으로 파고들었다.

릉연은 어이없다는 표정이더니 이내 버럭 화를 냈다. »너 나를 바보로 아나!«

이 망할 놈, 너무 뻔뻔하다! 너무 줏대가 없다! 가장 화나는 건…… 너는 내게 지능이 없는 줄 아나?

»어라, 이 바보가 당하지 않다니? 정말 이상하네……«

탕탕의 혼잣말이 등 뒤에서 들려오자 릉연은 하마터면 고꾸라질 뻔했다.

제141절 구쉐의 계획 【제2화】

»지금 어떤 생각을 하고 있어?« 탕탕이 구쉐에게 물었다. 그는 제안했다. »우리가 너희를 데리고 떠날 수 있어. 흑산성만 벗어나면 어디로 가고 싶든 다 돼.«

구쉐는 고개를 저었다. »나는 갈 수 없어.«

»왜?« 탕탕이 의아해했다.

옆에 있던 릉연이 조소 섞인 얼굴로 말했다. »그녀가 어디로 가겠어? 구가를 떠나는 순간 바로 누군가에게 표적이 될 거야. 구가의 적들은 망설임 없이 그녀를 처리하겠지. 제발, 그녀 몸에는 잠재된 설홍 혈맥이 있어. 만약 후손을 낳으면 다른 가문들 입장에서는 큰 골칫거리가 되지 않겠어?«

»그것도 그렇네.« 탕탕은 신출귀몰하는 지아를 떠올렸다. 지금의 국면은 분명 그가 잘하는 바가 아니었다. 그는 어깨를 으쓱이며 말했다. »그럼 어쩌지?«

»기다려!« 구쉐가 보기 드물게 단호한 태도를 보였다. »사흘만 기다리면, 그들은 반드시 돌아올 거야.«

링옌이 그녀를 흘낏 보았다. »그 사람들이 무슨 소용이 있지?«

»어떤 사람들?« 탕탕이 또 다가왔다. 마치 호기심 많은 아기처럼.

»내 일족 사람들.« 구쉐가 설명했다. »이 가문이 완전히 무너지면 그들의 처지도 더 나빠질 거야. 그들 중에 아주 강한 고수는 없지만 수가 적지 않아서 하나의 세력이야.«

»소용없어.« 링옌은 대장로 곁에서 적지 않은 시간을 보냈기에 구쉐의 처지를 아주 잘 알고 있었고, 핵심을 찔렀다. »그 사람들이 무슨 소용이 있겠나, 나 혼자서도 전부 때려눕힐 수 있어. 대장로가 참고 넘길 거라고 생각하지 마. 내가 알기로 그는 반드시 반격할 거고, 그 반격은 아주 매서울 거야!«

링옌이 탕탕을 한 번 보았다.

탕이 얼굴이 어리둥절했다. »왜 나를 봐?«

링옌이 눈을 흘겼다. »너 같은 어둡고 비루한 집안 녀석은 나중에 진짜 칼을 맞닥뜨리면 오줌을 지리지 않도록 해.«

탕타이가 득의양양하게 말했다. »걱정 마, 걱정 마. 신 같은 소년은 아주 강해서 싸우는 걸 두려워한 적이 없어. 그렇지 않으면 어떻게 네 우두머리가 되겠어?«

링옌의 얼굴이 어두워졌고, 눈꼬리가 한 번 경련했다. 폭주 직전이었다. ‘우두머리’ 따위는 결코 아름다운 기억이 아니었다.

구쉐는 둘이 곧 싸우려는 걸 보고 황급히 말했다. »사실, 또 하나의 방법이 있어.«

두 사람은 구쉐의 말에 주의를 빼앗겨 일제히 고개를 돌렸다.

»내가 숨은 혈맥을 지녔다는 사실을, 사실 아버지는 내가 아주 어렸을 때 발견하셨어. 그동안 아버지는 어떻게 하면 숨은 혈맥을 여는지 연구해 오셨어. 내게 숨은 혈맥이 있다는 소식이 새어 나갈까 걱정하셨기에, 아버지는 극도로 은밀하게 하셨고, 무 아저씨조차 몰랐어.« 구쉐가 설명했다.

탕탕은 그나마 괜찮았다. 그는 혈맥에 대한 인식이 아주 얕았다. 그러나 링옌은 듣고 눈이 휘둥그레졌다. 그는 숨은 혈맥을 연다는 것 자체의 가치를 알고 있었다.

숨은 혈맥이 열린다면, 그건……

무레이 역시 얼굴에 충격이 가득했다.

구쉐가 무레이에게 미안한 눈빛을 한 번 보내고 설명했다. »이것도 아버지가 변을 당한 도화선 중 하나였어. 소식이 어쩌다 구안슝에게 알려졌는지. 구안슝이 구무를 위해 청혼하러 왔거든. 우리 아버지와 구안슝의 사이는 아주 나빴는데, 그가 청혼하러 왔다니, 나와 아버지는 그가 뭔가를 알아냈을 거라고 짐작했어.«

»그러나 우리는 그의 독함을 여전히 얕보았어. 지금 생각해 보면 우리도 너무 순진했던 거지. 아버지가 정말로 내 설홍 혈맥을 열 수 있었다면, 아버지는 족장이 될 가능성이 아주 높았어. 구안슝은 족장 자리를 반드시 얻으려 했는데, 어떻게 그런 돌발 변수가 생기도록 내버려두겠어?«

»아버지가 살해됐다는 소식을 들었을 때, 나는 알았어. 구안슝은 족장 자리만 원한 게 아니라, 나도 가만두지 않으리라는 걸.« 구쉐의 얼굴이 조금 창백해졌고, 갈색 눈동자에는 슬픔이 가득했다.

»누가 설홍 혈맥을 마다하겠어? 그가 구무를 대신해 내 아버지에게 청혼했다가 거절당한 일은 구 가문 전체가 알고 있어. 내가 설홍 혈맥 이야기를 퍼뜨리지 않았다면, 지금쯤 구무가 나를 납치해 갔을 때 다른 가문들은 감히 구무와 나를 두고 다투지도 못했을 거야.«

구쉐가 조용히 이야기했다.

»그 개자식 정말 밉다!« 탕탕의 눈에 분노가 떠올랐다. »내가 가서 끝장내 줄게!«

»아니!« 구쉐가 고개를 저었다. »그자는 내게 맡겨. 내 손으로 그를 무덤에 처넣을 거야.«

담담한 어조에 탕탕은 등줄기에서 갑자기 한기가 솟는 걸 느꼈다.

역시 여자는 건드리면 안 되는구나!

링옌이 물었다. »왜 지금 당장 시작하지 않지?«