제153장 제155절 백학 소용돌이

석인의 눈은 요사스러운 붉은빛을 띠고 있었다. 마치 붉은 옥수처럼, 생생하게 살아 있는 그 돌 얼굴들에 형언할 수 없는 음랭한 기운이 깃들어 있었다. 탕쉬안은 마치 뱀에게 노려지는 듯한 느낌을 받았다.

병과 나머지 두 석인이 격렬하게 싸우는 소리가 등 뒤에서 들려왔다. 석인의 실력은 탕탕이 예상했던 것보다 훨씬 강했고, 초식 또한 괴이했다. 게다가 수적으로도 우세를 점하고 있었다.

상황은 그들에게 매우 불리했다. 그러나 탕탕에게는 그만의 방법이 있었다.

»귀조!«

여섯 등급 혼핵 열 개로 귀조의 출전을 불러냈다. 여섯 등급의 귀조 역시 실력이 만만치 않았다. 귀조가 탕탕 곁에 나타났다. 초췌한 몸집이었지만 탕커의 마음은 조금 놓였다.

석인 하나의 붉은 눈에 빛이 번뜩이더니 그 형체가 사라졌다. 거의 동시에, 귀조의 반쯤 감긴 눈이 갑자기 부릅떠지며 서늘한 빛이 흘러넘쳤다. 그리고 그 형체도 순식간에 사라졌다.

챙!

눈부신 불꽃이 허공에서 흩날렸다.

연화 섬지와 마른 쇠갈고리가 정통으로 부딪혔건만, 양쪽 모두 형체가 꼼짝도 하지 않았다.

귀조의 눈에는 투지가 불타올랐다. 다섯 손가락이 공기를 마찰하며 눈부신 불꽃을 일으키더니, 곧장 연화 석인을 향해 덮쳐들었다.

연화 석인의 눈 속에서 붉은빛이 짙어졌고, 미소는 여전했다. 가느다란 손가락이 꽃을 집은 모양 그대로 허공을 퉁겼다.

양측의 싸움은 순식간에 백열점으로 치달았다.

탕탕은 살짝 안도의 숨을 내쉬었다. 다섯 석인 중에서 연화 석인이 그에게 가장 강한 위험감을 주었는데, 귀조가 그것을 끌어내 주었으니 탕둬의 부담은 단숨에 줄어들었다.

까르르르, 손에 쥔 천학 장갑이 형태를 바꿨다. 마치 학의 목을 되접어 힘을 모아 내보내려는 듯했다.

탕탕에게 두려움 같은 것은 없었다. 이 석인들이 괴이하고 음랭한 기운을 뿜어내고는 있었지만, 탕둬는 원래부터 배짱이 두둑했다. 이런 정도의 기운으로는 그를 전혀 흔들 수 없었다.

기운이 고동치자, 탕탕은 석인이 움직이기를 기다리지 않고 허리를 낮추고 몸을 낮춰 달려들었다.

그의 목표는 우는 얼굴 석인이었다.

우는 얼굴 석인의 얼굴은 온통 우는 표정이었다. 끝없는 슬픔과 절망, 어둠을 담고 있었고, 붉은 눈동자는 마치 혈해지옥처럼 무수한 혈광이 끝없이 흘러넘치는 듯했다.

탕첸은 이 석인들의 표정이 참으로 사악하다는 것을 잘 알고 있었기에 차라리 쳐다보지 않았다.

대비장이 낮고 묵직한 휘파람 소리를 일으키며 우레처럼 우는 얼굴 석인을 향해 내리쳐졌다.

방금 전의 담퇴도로는 도저히 석인에게 상처를 입힐 수 없었기에, 탕쉬안은 과감하게도 힘으로 승부하는 대비장을 택한 것이었다.

우는 얼굴 석인은 마치 려탕의 위력을 아는 듯 망설임 없이 몸을 빼 급히 물러났다.

한 장이 허공을 갈랐으나 탕탕은 조금도 아쉬워하지 않았다. 대비장이 석인에게 위협이 될 수 있다는 사실이 그를 눈을 번쩍이게 했다. 등 뒤에서 날카로운 휘파람이 허공을 갈랐으니, 이는 성난 얼굴 석인이 그 틈을 타 기습한 것이었다.

성난 얼굴 석인이 다섯 손가락을 쥐어 주먹을 만들었는데, 그 주먹의 모양이 제법 괴이했다. 엄지가 마치 혀처럼 검지와 중지 사이에 끼어 있었다. 붉은 눈의 빛이 폭발하듯 치솟더니 한 방 주먹을 내질렀다. 주먹 주위로 붉은 빛이 격하게 일렁이며 붉은 주먹 자국으로 변했고, 마치 포구를 벗어난 포탄처럼 탕둬의 등 뒤를 향해 휘파람을 일으키며 내리꽂혔다.

탕민은 군전 경험이 무척 풍부했기에 등 뒤에서 습격을 받고도 조금도 당황하지 않았다. 그는 협공 속에서 이기려면 반드시 상대의 수적 우세를 상쇄할 방법을 찾아야 하며, 일대일의 국면을 만들어야만 승산이 있다는 것을 잘 알고 있었다.

그의 발놀림은 빨랐다. 앞으로 몸을 날렸다. 동시에 왼손으로 대비장 한 장을 반대 방향으로 휘둘러 등 뒤를 향했다.

쾅!

탕탕은 마치 불꽃처럼 격렬한 힘이 왼손바닥에서 터져 나오는 것을 느꼈다. 파괴적인 진력이 그의 왼팔 경락 속으로 파고들었다. 탕탕은 가슴이 답답해졌지만, 억지로 학신경을 운용해 왼팔 경락으로 파고든 진력을 녹여냈다. 그 힘을 빌려 그는 마치 몽둥이에 세게 맞아 튕겨 나간 공처럼 앞으로 날아가는 속도가 더욱 빨라졌다.

앞쪽 우는 얼굴 석인과의 거리가 급격히 좁혀졌다.

우는 얼굴 석인의 붉은 눈이 갑자기 밝아지더니, 엄지와 검지로 고리를 만들고 중지와 약지는 검을 쥔 듯 나란히 세우고 새끼손가락은 바깥으로 젖혀, 정면으로 탕이를 향해 찔렀다.

탕탕의 눈동자가 급격히 수축했다. 우는 얼굴 석인의 중지에 붉은 점 하나가 밝게 빛났다.

쉬익!

곧은 붉은 검광이 우는 얼굴 석인의 중지에서 솟구쳐 나와, 순식간에 탕탕의 눈앞에 닿았다.

붉은 빛이 밝아지는 순간 탕탕은 온몸의 털이 곤두섰다. 아무 생각 없이 대비장을 내질렀다.

오랜 습관이자 주야로 갈고닦은 결과였다. 탕탕은 한 번도 게을리한 적이 없었고, 그의 대비장은 극히 깊은 경지에 이르러 살초를 깨닫기까지 불과 한 걸음 남짓이었다. 목숨이 위협받는 이 순간, 집중력은 전에 없이 높아졌다. 백은 무혼이 한 송이 은빛 불꽃처럼 고요하고 서늘하게 빛났다.

이번의 대비장 자국은, 손을 떼는 순간 탕탕은 뭔가 다르다는 것을 알아차렸다.

장 자국은 비석 같았고, 반듯하기가 마치 금을 그은 듯했으며, 두껍고 응축된 것이 마치 바위 같고 쇠 같았다. 장 자국 비석 위에는 커다란 주홍 글씨 두 자가 또렷하게 떠올라 있었다.

【반석】!

중후하고 고졸하며 응축된 기운이 단숨에 온 장을 뒤덮었다.

챙!

붉은 검광이 비석에 세 치쯤 파고들더니 흔적도 없이 사라졌다. 그러나 대비장 자국은 여전히 낮고 묵직한 휘파람을 일으키며 우레처럼 우는 얼굴 석인을 향해 짓눌러 갔다.

우는 얼굴 석인의 붉은 눈에 당혹감이 스쳐 지나갔다. 그의 주위 공기는 마치 순식간에 뻑뻑해진 듯했다. 그것 역시 위험한 순간이 닥쳤음을 아는 듯했다.

두 손바닥이 동시에 같은 수식을 취하더니 순식간에 모아졌고, 얼굴 전체에 붉은 기운이 떠올랐다.

쉬익!

팔뚝만 한 붉은 검광이 합쳐진 손바닥 사이에서 솟구쳐 나와, 정면으로 대비장 자국과 부딪혔다.

위세가 비할 데 없는 붉은 검광이 순식간에 대비장 자국 속으로 빨려 들어가더니, 뚫릴 듯했다. 그러나 비석 자국의 ‘반석’ 두 주홍 글씨가 갑자기 크게 빛을 발하며 그 빛으로 붉은 검광을 억지로 막아냈다.

‘반석’ 두 글자와 붉은 검광이 모두 빠르게 빛을 잃어갔다.

‘반석’ 두 글자는 주홍빛에서 거의 투명하게 변해 사라지려던 찰나, 챙, 하고 붉은 검광이 순식간에 부서져 무수한 붉은 가느다란 빛으로 흩어졌다.

남은 기세가 채 꺾이지 않은 대비장 자국이 우는 얼굴 석인을 덮쳤다.

쾅!

우는 얼굴 석인이 순식간에 가루로 변했다.

탕탕의 등 뒤에 있던 성난 얼굴 석인의 얼굴에는 분노가 더욱 짙어졌다. 분노의 포효를 내지르며 붉은 눈이 마치 성난 불꽃처럼 일렁이더니, 또 한 번 주먹을 내질러 탕둬의 등 뒤를 향해 내리꽂았다.

탕탕은 이때 기이한 상태에 빠져 있었다. 온 전장이 마치 그의 마음속에 모두 담긴 듯했다. 병이 두 석인과 싸우며 밀리지 않고 있었는데, 그 간결하고 깔끔한 초식들은 탕탕조차 초식이라고 부르기에 어려울 정도였지만, 병의 손에서는 놀라운 위력을 발휘했다. 지난번 청홍십자겸에 비하면 병의 지금 초식은 더욱 소박하고 화려함이 없었다.

병은 줄곧 그에게 구체적인 무기를 가르쳐 주지 않았다. 그저 탕탕을 하나하나의 환경 속에 던져 넣어 스스로 적응하고 조정하게 할 뿐이었다.

수많은 생각이 갑자기 머릿속에 떠올랐지만, 이 순간 탕탕의 마음은 오히려 기이한 고요에 잠겨 있었다.

고개도 돌리지 않은 채, 천학 장갑을 낀 손바닥의 다섯 손가락이 순식간에 연달아 튕겼다. 학신경이 천학 장갑을 흐르며 지나갈 때, 날카롭고 예리한 학신경이 갑자기 폭발적으로 강해졌다.

탕탕이 천학 장갑을 쓰고 싸우는 것은 이번이 처음이었는데, 느낌이 크게 달랐다.

백조 소용돌이!

쉬쉬쉬, 흰 소용돌이 기단 한 무리가 가느다란 휘파람을 일으키며, 마치 장난기 많은 물고기 떼처럼 그 붉은 주먹 자국을 향해 달려들었다.

붉은 주먹 자국이 흰 소용돌이 기단 속으로 거침없이 뛰어들었다.

푹푹푹!

주먹 자국과 흰 소용돌이가 끊임없이 충돌했다. 주먹 자국은 순식간에 고속으로 회전하는 흰 소용돌이에 휩쓸려 비틀거렸다. 주먹 자국의 방향이 한 번 꺾이더니 옆으로 튕겨 나갔다. 그런데 마치 흰 정령 같은 그 소용돌이 기단들은 무척이나 즐거운 듯 우는 얼굴 석인을 향해 덮쳐들었다.

그러나 이때의 흰 소용돌이 기단에서는 휘파람 소리가 폭발하듯 터져 나왔고, 그 속에 숨은 학신경이 갑자기 폭발했다. 흰 소용돌이 기단 하나하나가 곧 고속으로 회전하는 칼날 한 장이었다.

위험한 백조!

그것들은 사방에서 성난 얼굴 석인을 향해 휘파람을 일으키며 덮쳐들었다.

성난 얼굴 석인이 성난 포효를 내지르며 초식으로 막아섰지만, 백조의 수가 너무 많아 도저히 감당할 수 없었다. 푹푹푹, 학신경을 머금은 소용돌이 기단이 끊임없이 그 몸을 강타했다.

충돌할 때마다 그 몸은 저도 모르게 한 번씩 떨렸고, 단단하기 그지없는 몸 위에 얕은 웅덩이가 하나씩 늘어났다.

성난 얼굴 석인은 마치 체처럼 격렬하게 떨리며 몸 위에 얕은 웅덩이가 하나둘씩 늘어갔다.

천학 장갑이 학신경을 증폭시키는 정도는 탕둬의 상상을 초월했고, 증폭된 학신경을 융합한 백조 소용돌이의 위력 역시 탕둬의 상상을 초월했다.

문득, 탕탕은 무언가 깨달은 것이 있었다.

앞으로 이 초식은 백학 소용돌이라 불러야겠군!

탕탕은 성난 얼굴 석인에게 다시 진영을 안정시킬 기회를 주지 않았다. 한 번 몸을 날려 성난 얼굴 석인의 앞에 나타나더니, 손바닥을 가볍게 성난 얼굴 석인의 몸에 얹었다.

대비장!

장력이 몸을 꿰뚫었다.

쾅, 성난 얼굴 석인의 몸이 사방으로 흩어져 부서졌다.

탕탕은 제자리에 멈춰 서서 방금 전의 싸움을 곱씹고 있었다. 자신의 실력이 과연 크게 늘었구나. 대비장으로 살초를 깨달은 것에는 그다지 놀라지 않았다. 진정으로 그를 기쁘게 한 것은 그 백학 소용돌이의 위력이었다!

예전에도 그는 학신경을 백조 소용돌이 속에 넣어 본 적이 있었다. 그러나 그 위력과 지금을 비교하면 천지 차이였다. 그 핵심은 천학 장갑에 있었다. 천학경이 일정한 강도에 이르러서야 이 초식은 질적인 도약을 이룰 수 있었던 것이다. 천학 장갑이 천학경을 이토록 크게 증폭시켜 준다는 것만으로도, 이 비보가 그에게 미치는 영향은 막대했다.

앞으로는 시간을 좀 들여 천학 장갑을 제대로 단련해 봐야겠군.

다만 아쉽게도, 천학 장갑은 손에만 낄 수 있었다……

만약 발에 낄 수 있다면, 학신경을 더한 담퇴도는 대체 어느 정도로 강해질까!

탕탕은 곧 쓴웃음을 지었다. 참으로 사람 마음은 뱀처럼 욕심이 많구나. 이 백학 소용돌이 초식 하나로 앞으로 자신의 전투력은 크게 치솟을 것이다. 예전의 백조 소용돌이는 그저 적을 방해하는 데 그쳤을 뿐, 살상력은 거의 없었다.

천천히 곱씹던 데서 빠져나오던 탕탕은 몇 번의 굉음에 정신을 차렸다. 병이 두 석인을 시원스럽게 박살 내 버렸고, 귀조의 다섯 손가락이 연화 석인의 가슴을 꿰뚫고 있었다.

탕이가 순간 얼어붙었다. 이 석인들의 가슴은 그토록 단단해서 그의 담퇴도로도 흔적조차 남길 수 없었는데, 귀조는 어이없게도 한 발톱으로 그 가슴을 꿰뚫은 것이다.

무시무시한 발톱의 힘……

문득 탕둬의 시선이 대비장 자국에 짓부서진 우는 얼굴 석인이 서 있던 자리에 머물렀다. 붉은 구슬 하나가 그의 시야에 들어왔다.

어, 저건?

그는 가서 그 붉은 구슬을 집어 들었다. 구슬의 색은 석인 눈의 색이었다. 탕커는 문득 생각이 미쳐 성난 얼굴 석인이 부서진 자리로 달려가 찾아보았더니, 과연 또 붉은 구슬 하나를 찾아냈다.

이내 그는 나머지 붉은 구슬 세 개도 모두 찾아냈다.

둥글둥글한 구슬 다섯 개가 그의 손바닥 위에서 갑자기 다섯 웅덩이의 핏물로 변했고, 다섯 웅덩이의 핏물이 서로 융합하며 꿈틀거렸다. 핏덩어리에서 어렴풋이 사람의 형체가 보였다.

잠시 후, 겉의 핏딱지가 벗겨지며 집게손가락만 한 크기의 석인이 또렷하게 탕둬의 손에 나타났다. 석인의 눈은 새빨갛고, 이마와 좌우 손바닥에는 각각 핏빛 같은 눈이 하나씩 더 생겨 있었다.

다섯 눈이 달린 석인을 보자 탕커리는 다소 오싹해졌다.

고설은 판세가 이미 기울어진 것을 보고는 황급히 달려왔는데, 탕탕의 손에 든 석인을 보는 순간 얼굴빛이 확 변하며 저도 모르게 소리쳤다.

»오안석인!«