제217장 제219절 신소년의 통찰력

당당은 산과 들을 뒤덮은 석사수를 보고 저도 모르게 감탄했다. »이 가탁, 정말 미쳤어!«

당익만이 태연한 표정을 지었을 뿐, 다른 이들의 안색은 모두 몹시 나빴다. 능연이든 학이든, 끝이 보이지 않는 석사수를 바라보는 얼굴빛은 이루 말할 수 없이 어두웠다.

지난번 석사수의 마을 습격은 눈앞의 광경에 비하면 하찮기 그지없었다.

눈앞의 석사수는 아무리 봐도 끝이 보이지 않았다. 빽빽하기가 마치 조수와 같았다. 석사수의 속도는 빠르지 않았으나, 이토록 경악스러운 수효가 함께 천천히 밀려오는 모습은 실로 섬뜩했다.

사청의 얼굴은 흙빛이 되었고, 목소리는 떨렸다. »적어도 십만 마리의 석사수입니다!«

십만 마리……

모두의 얼굴이 한층 더 하얗게 질렸다.

석사수의 실력은 대단할 것도 없었다. 임염이든 누구든 조금도 두려워하지 않았고, 지금 석사수왕이 온다 한들 누구 하나 겁내지 않았다.

하지만, 십만 마리라니……

그 무시무시한 숫자는 순식간에 사람을 숨 막히게 절망으로 몰아넣었다. 십만 마리의 석사수라면 행성 전체를 쓸어버릴 수 있었고, 그 어떤 검촌이라도 이 홍수를 막아낼 수는 없었다.

병처럼 대병단 시대를 살아남은 자조차 이때는 말이 없었다. 포탄받이의 수효가 일정 수준을 넘어서면 모든 것을 짓밟아 버린다는 사실을 그보다 잘 아는 이는 없었다.

그에 비하면 자신들의 실력은 너무도 보잘것없었다.

그나마 다행인 것은 사청 일행이 상황을 일찍 발견했다는 점이었다. 석사수 무리의 전진 속도대로라면 사씨 검촌에 도달하기까지 대략 열흘은 더 걸릴 터였다.

»방도를 생각해 철수합시다.« 병이 문득 말했다. »아직 완충할 시간이 있으니, 여기서 떠납시다.«

사청은 입술을 꽉 깨물었고, 눈에는 슬픔이 스쳐 지나갔다. »우리는 수검인입니다. 떠날 수 없습니다.«

»떠나지 않으면, 너희는 모두 죽는다.« 병이 핵심을 찔렀다.

»마적이 왔어!« 당당의 환호성이 들려오자 모두의 얼굴에 희망이 어렸다. 지난번에도 마적의 피리 소리가 맹현 노인을 물러가게 했던 것이다.

게다가 맹현 노인이 석사수 무리를 지휘할 수 있다면, 마적도 지휘할 수 있지 않겠는가.

일부러 달려온 마적은 눈앞의 산과 들을 뒤덮은 석사수 무리를 보고 얼굴색이 변했다.

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흑의 여인은 맹현 노인을 외경스러운 눈으로 바라보았다. 그녀는 이때 이 눈먼 노인에 대해 뼛속까지 외경과 두려움을 느끼고 있었다.

지난번의 패배 이후 그녀는 자신의 전술에 이미 자신감을 잃은 상태였다. 고수 앞에서 그 석사수들은 종이로 만든 것과 같아 전혀 쓸모가 없었다.

그러나 그녀가 생각지 못한 것은 맹현 노인이 여전히 같은 전술을 쓴다는 점이었다. 다만 이번에는 더 많은 석사수를 찾아냈다. 그들은 운이 좋았는지 이 지역의 석사수가 유별나게 많았고, 석사수왕의 인도 아래 그들은 반경 수천 리 안의 석사수를 거의 모조리 한곳에 끌어모았다.

하지만……

흑의 여인은 지난번의 피리 소리를 떠올리며 도저히 참지 못하고 물었다. »대인, 지난번 그 음무자가 다시 온다면……«

맹현 노인이 이토록 수많은 석사수를 조종할 수 있는 것은 그의 음무 기술 덕분이었고, 상대 역시 그에 못지않은 음무자를 거느리고 있었다. 지난번의 교전을 보건대 맹현 노인은 우세를 점하지 못한 듯했다.

맹현 노인의 이 같은 광적인 행동은 그녀에게 외경심을 불러일으켰으나, 동시에 도무지 이해할 수 없게 만들었다.

휠체어에 앉은 맹현 노인은 때때로 호궁을 당겨 석사수 무리를 조종했고, 천천히 입을 열자 쉰 듯 낮은 목소리가 허공에 흩날렸다.

»네 말의 뜻은 안다. 하지만 걱정할 것 없다.« 맹현 노인의 얼굴에 문득 서늘한 냉소가 떠올랐다. »상대의 음무자, 음무 기술로만 따지면 실력이 오히려 내 위에 있다. 나는 그게 존경스럽다. 내가 그날 한 말을 기억하느냐?«

흑의 여인이 조심스레 말했다. »이 피리 곡조를 보아 오늘은 병기를 움직이지 않겠다고 하셨습니다.«

»하하, 그렇다! 잘 기억하고 있구나!« 맹현 노인이 크게 웃었다. »병기란 곧 전투다. 전투라면 당연히 상대의 약점을 찾아야 한다. 음무 기술에서의 나의 조예는 확실히 그에게 미치지 못한다. 하지만 그에게 약점이 없는 것은 아니다. 그날 나는 정신을 집중해 가만히 들었다. 상대의 음무 기술은 완벽하다 할 만했지만, 그의 기운이 부족했다. 다시 말해 진력이 약하다는 것이다.«

»진력이 약하다고요?« 흑의 여인은 멍해졌다. 그녀는 전혀 알아차리지 못했던 것이다.

»피리 소리는 완벽하나, 기운이 부족한 약점을 감추지는 못한다. 내 짐작이 틀리지 않았다면 상대는 분명 중상을 입고 아직 완쾌하지 못한 것이다.« 맹현 노인은 모든 것을 꿰뚫었다는 듯 냉소했다. »진력이 부족하면 모든 무기(武技)는 공중누각이며, 음무 기술도 예외가 아니다. 나는 그와 기술을 겨루지 않고 진력을 겨룰 것이다. 이토록 많은 석사수인데, 그가 나와 어떻게 맞서는지 두고 보자.«

마지막 말에 이르자, 독한 기세가 얼굴을 향해 덮쳐 왔다.

이에 이르러서야 흑의 여인은 문득 크게 깨달았다.

마음 한편으로는 서늘해졌다. 천로방에 뚫고 들어갈 수 있는 자라면, 과연 물러터진 자는 하나도 없구나.

그런데, 당당……

흑의 여인은 문득 지난번의 일을 떠올렸다. 자신의 천금보고가 흔적도 없이 사라진 일은 그녀를 오랫동안 분노하게 만들었다.

이번에는, 네가 내 손에 떨어질 것이다!

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모두의 기대 어린 시선 속에서 마적은 고개를 저었다. »상대는 내가 회복하지 못해 진력이 부족하다는 약점을 꿰뚫었다. 그것을 노리고 온 것이다.«

마적의 해명에 다시금 모두가 침묵했다.

»옮기는 것 말고는 다른 방법이 없을 듯하다.« 병이 담담히 말했다. 그는 조급해하지 않았다. 그가 보기에 사청 일행이 옮기든 말든 그것은 사씨 집안의 일이었고, 그는 그저 당탁의 안전만 확보하면 되었다.

그들에게는 천마은거가 있었으니 떠나려면 얼마든지 쉬웠다. 이 석사수 무리가 보기에는 무시무시해도 속도가 느렸기에, 마음만 먹고 달아난다면 이 석사수들은 도저히 따라잡을 수 없었다.

사청은 입을 다물었다.

당탁의 목소리가 문득 들려왔다. »적 아저씨, 어떻게 이렇게 많은 석사수를 조종하는 거예요?«

마적은 다소 의외였지만, 당당이 묻는 이상 자세히 설명했다. »일반적으로 수가 적으면 음무 기술을 직접 쓰면 된다. 수가 많을 경우에는 몇몇 두목을 골라, 그 성혼수의 두목이 아래의 성혼수를 조종하게 한다. 조종하는 성혼수의 수가 클수록 진력에 대한 요구도 높아진다.«

당당이 문득 깨달았다. »알겠어요, 석사수왕!«

»음.« 마적이 고개를 끄덕였다. »이 석사수들을 자세히 보아라. 사실은 무리무리 갈라져 있다. 무리마다 석사수왕이 하나씩 있어 다른 석사수들을 이끈다.«

당당이 세기 시작했다. »하나, 둘, 셋……«

그러나 곧 당당은 정신이 아득해졌다. »어라, 아까 어디까지 셌지?«

학이 냉큼 입을 열었다. »모두 스물여섯 무리입니다.«

»잘했어, 학 소년!« 당당이 단숨에 기운을 차렸다. »그 말은 석사수왕이 스물여섯 마리라는 거네! 적 아저씨, 우리가 그 스물여섯 마리 석사수왕을 없애 버리면, 그 사람이 아직 이렇게 많은 석사수를 조종할 수 있을까요?«

모두가 얼어붙었다. 그들은 당당의 이 엉뚱한 생각에 경악했다.

마적도 멍해져 무심코 말했다. »절대 불가능하다!«

»그럼 우리는 그저 스물여섯 마리 석사수왕만 없애면 되는 거네!« 당당이 팔을 치켜들고 외쳤다.

아무도 그를 상대하지 않았다.

능염이 비웃었다. »야, 정신병자 소년. 왜 치료를 멈추냐? 멍청이! 십만 석사수 무리 속에 들어가 스물여섯 마리 석사수왕을 없애겠다고? 사는 게 지겨워졌냐?«

아무도 말하지 않았지만, 분명 모두가 이 생각이 너무나 황당하다고 느끼고 있었다.

»하지만, 여러분도 스물여섯 개가 십만 개보다 훨씬, 훨씬 적다고 생각하지 않나요?« 당익이 의아한 얼굴로 모두를 바라보았다.

스물여섯 개가, 십만 개보다 훨씬 적다……

모두가 당당의 그 이유에 혀를 내두르며 정신이 아찔해졌다.

능염이 당당을 계속 비웃으려던 찰나, 뜻밖에도 병이 문득 입을 열어 지지하고 나섰다. »그 말에 일리가 있다!«

당당이 당장에 득의양양하게 능염에게 메롱을 했다.

풍부한 대병단 작전 경험을 지닌 병이 가장 먼저 당탁의 계획에서 실현 가능성을 알아차린 것이다.

그렇다. 십만 석사수 무리 속에서 스물여섯 마리 석사수왕을 없애는 일은 결코 수월하지 않다. 그러나 승리의 난이도는 단숨에 ‘완전히 불가능’에서 ‘그리 수월하지 않음’으로 내려갔다. 보기에는 별 차이가 없는 듯하지만, 병은 그 둘이 본질적으로 다르다는 것을 알고 있었다.

병은 속으로 몰래 놀랐다. 이 가탁의 통찰력은 정말이지 놀랄 만큼 예민하구나!

당익의 득의양양한 표정을 보면 고수의 풍모라고는 눈곱만큼도 없었으나, 병의 마음속 느낌은 그 때문에 조금도 줄어들지 않았다. 비슷한 일은 이미 한두 번이 아니었다.

한 번이라면 운이 좋았다고 할 수도 있겠다. 그러나 연달아 여러 번 일어난 일을 두고 당당이 그저 운이 좋았다고 한쪽으로만 우겨 댈 수는 없는 노릇이었다. 병은 결코 그런 어리석은 실수를 범하지 않을 사람이었다.

이 가탁은……

»우리는 수가 적지만, 수가 적은 데에도 장점이 있다.« 병의 지지에 당당은 크게 고무되어 기운을 차리고 손가락을 꼽아 셈했다. »우리는 더 유연하게 움직일 수 있다. 병 아저씨, 능염, 학, 사청, 그리고 나, 이렇게 다섯 명이니, 평균으로 치면 한 사람당 석사수왕 다섯 마리씩 없애면……«

»아니, 그렇게 많이는 필요 없다.« 마적이 당탁의 말을 끊었다. »너희가 석사수왕 한 마리를 없애면, 상대가 무리를 조종하려면 사천 마리의 석사수를 직접 조종해야 한다는 뜻이 된다. 그 압박은 그의 진력을 빠르게 소모시킬 것이다. 다섯 마리만 넘겨도 이 대군은 혼란에 빠지기 시작한다. 너희가 열 마리를 없애면 이 대군은 완전히 붕괴해 서로 죽이기 시작할 것이다.«

마적의 얼굴에 걸린 미소가 다소 서늘했다. »그는 곧 알게 될 것이다. 이건 불장난이라는 것을.«

당당은 속으로 중얼거렸다. 적 아저씨가 화났구나.

마적의 분석을 들은 모두는 기운이 크게 올랐다.

석사수왕 다섯 마리를 없애면 상대는 혼란에 빠지고, 즉 한 사람당 석사수왕 한 마리씩만 없애면 된다는 뜻이었다. 열 마리를 없애면 대군이 붕괴하니, 한 사람당 석사수왕 두 마리씩 없애면 된다는 뜻이었다.

목표가 단숨에 아득히 멀던 곳에서 손에 닿을 듯한 곳으로 당겨졌다.

학은 당당을 힐끗 보며 마음속으로 몹시 놀랐다. 모두가 포기하려 하고 어찌할 바를 모를 때, 그리 영리해 보이지도 않는 이 가탁이 한눈에 기회를 알아보다니……

우연일까?

»승리!«

학의 사색이 끊겼다. 정신을 차려 보니 당익이 흥분한 얼굴로 팔을 치켜들고 외치고 있었다.

오랫동안 억눌려 있던 모두는 이때 승리의 서광을 보고 사기가 오를 대로 올라 있었다. 당탁의 외침을 듣자 모두가 저도 모르게 팔을 치켜들고 함께 외쳤다.

»승리!«

햇빛 아래 팔이 숲을 이루었다.