제295장 제297절 천보재의 초청 【1차 업데이트】

천보재.

사광중은 천보재의 대관사로, 영안성 천보재를 맡은 지 어느덧 이십 년이 되었다. 이십 년 동안 그는 한 치의 소홀함도 없이 각고의 노력으로 일해 왔다.

그는 침착한 안색으로 부하의 보고를 듣고 있었다. 부하의 보고가 끝나자 잠시 생각에 잠겼다가 입을 열었다. «그자들이 하루 만에 십오억을 썼다고?»

«예!» 부하가 공손히 아뢰었다. «지금 영안성에서 비보 장사를 하는 자들이 모두 미쳐 날뛰고 있습니다. 황금 비보를 세 점 샀고, 오천만 급의 백은 비보를 여섯 점, 이천만 급의 비보를 열 점, 그 밖의 자잘한 비보를 십여 점 샀습니다. 총액이 십오억 성화에 달합니다. 전부 혈맥 전문가용 비보였으며, 영안성 비보 상점 중 저희를 제외한 모든 점포의 진점지보가 싹쓸이당했습니다.»

사광중은 그 속에 담긴 정보를 예민하게 포착했다. «십오억을 전부 혈맥 전문가용 비보에 썼다고?»

«예!» 부하는 조사를 철저히 해 둔 듯 자세히 말했다. «그 사람 곁에 늙은이 하나가 따라다니는데, 성이 비 씨라고 합니다. 이름은 그다지 알려지지 않았고 영안성에서 수십 년을 살았지만 내내 변변찮게 지내왔습니다. 그런데 어찌된 셈인지 성공자를 잘 구슬려서 깊은 신임을 얻고 있습니다.»

«성공자?»

부하가 황급히 말했다. «그 사람은 내력이 신비롭고 고릴라 가면을 쓰고 있는데 나이가 많지 않아서, 모두들 그를 성공자라고 부릅니다.»

사광중이 크게 웃었다. «아마 성화의 성이겠지.»

«대인의 안목은 횃불과 같습니다!» 부하가 얼른 아부를 늘어놓았다. «성공자 곁에 또 한 사람이 있는데, 이름은 딩당입니다. 흑혼마로 백은 계급이며, 예전엔 줄곧 홀로 다녔는데 언제부터인가 이자가 휘하로 끌어들였습니다.»

«보통내기가 아니군.» 사광중의 얼굴에 엄정한 기색이 떠올랐다. «백은 흑혼마를 끌어들일 수 있다니, 이자는 틀림없이 예사롭지 않아. 그 비 씨 성의 혈맥 전문가도 아마 무언가 범상치 않은 점이 있겠지. 십오억을 들여 꾸린 혈맥 실험실은 영안성 전체를 통틀어 겨우 세 곳뿐인데, 이 성공자라는 자, 야심이 작지 않구나.»

«대인의 말씀이 옳습니다.»

«그의 내력에 단서가 될 만한 게 있나?» 사광중이 물었다.

«뚜렷한 단서는 없습니다.» 부하가 잠시 머뭇거리다 말했다. «알아낸 바로는, 그의 휘하 흑혼마가 승냥이자리에 관한 일에 비교적 관심이 많은 듯합니다.»

«승냥이자리?» 사광중의 눈빛이 매서워졌다. 그는 남들보다 더 많은 내막을 알고 있었기에, 지금 수많은 눈길이 승냥이자리를 주시하고 있음을 알고 있었다.

흑혼, 광명연, 족맹, 세 큰 세력이 묵묵히 균형을 유지해 온 지 이미 여러 해였다. 승냥이자리는 충분히 세 거두의 각력장이 될 수 있었다.

족맹이 처음으로 먼저 사단을 일으킨 것 역시 심상치 않은 기미를 풍겼다.

흑혼에서는 이미 적지 않은 장로들이 술렁이기 시작했고, 남십자자리의 전설은 하룻밤 사이에 흑혼 전체에 퍼졌다. 분명 누군가가 암중에서 불을 부채질한 것이다.

광명연은 아직 움직임이 없었으나, 그 당당이 남몰래 병단 하나를 꾸려낸 것은 다른 두 세력을 몹시 의외로 만들었고, 정세는 더욱더 안갯속으로 빠져들었다.

승냥이자리는 그저 천로의 외딴 한 모퉁이에 불과했으나, 이미 각력의 중심이 되어 있었다.

승냥이자리에 관심을 가질 만한 자라면 새우나 좁쌀 같은 존재일 리 없었다.

오직 큰 세력과 큰 가문만이 이런 큰 판도에 그토록 주목하는 법이었다.

성공자의 내력은 결코 간단치 않다!

그러나 곰곰이 생각해 보니, 하루에 십오억을 쓴 사람이 어찌 간단할 수 있겠는가?

대가문의 제자들만 해도 하루에 십오억을 쓸 권한을 가진 자라면 그 가문 내 지위가 결코 낮지 않을 터였다. 다시 세심히 따져 보면, 그 대가문들은 사광중이 이미 후보에서 제외해 두었다. 대가문은 좀처럼 밖에서 비보를 사지 않으며, 그들만의 루트가 있고, 더욱이 그런 작은 점포에는 가지 않는다.

사광중이 내린 판단은, 성공자가 자금은 두텁지만 쌓아온 축적은 많지 않은 신흥 가문 출신일 것이라는 점이었다. 성공자가 드러낸 기개와 웅지는 신흥 가문의 풍모에도 부합했다.

진취심은 충만하나 신중함은 부족하다.

이런 가문은 드물지 않았고, 오히려 요 몇 년 사이에 한 무리나 생겨났다.

이런 신흥 가문은 최고의 손님들이었다. 그들은 씀씀이가 후하고, 자신들의 요구만 채워 준다면 값에는 대개 따지지 않는다.

이런 손님을 싫어할 상인이 어디 있겠는가?

생각이 정리되자 사광중이 말했다. «모레 저녁에 이번 달 연회가 있으니, 사람을 보내 성공자에게 청첩장 한 장을 전하도록 해라. 잊지 말고 본재의 금카드 한 장도 함께 보내라. 예물이라 여기면 된다.»

천보재는 고급 노선을 걸었고, 고급 노선의 판매 방식은 당연히 저급과 달랐다.

«당장 처리하겠습니다.» 부하가 알아들었다.

비성은 눈앞에 산더미처럼 쌓인 비보를 보며 마치 꿈을 꾸는 듯했다. 그는 예전에 자신에게 비보에 ‘산더미’라는 말을 쓸 날이 오리라고는 생각지도 못했다.

이 비보 더미 가운데 가장 눈길을 끄는 것은 단연 금빛으로 찬란한 세 점의 황금 비보였다.

그 황금 능반 하나를 빼면, 나머지 두 점은 각각 봉황자리의 【봉황속화등】과 거문고자리의 【거문고시험관】이었다.

봉황자리는 남천 별자리에 속하지만 남천 사십이수 가운데 가장 강대한 별자리였다. 이 【봉황속화등】은 손바닥만 한 크기로, 봉황의 온몸이 금으로 매끈하게 빛나며 색채가 아름다웠다. 봉황의 부리는 한 줄기 봉황불을 뿜어낼 수 있는데, 이 봉황불은 길이가 겨우 삼십 센티미터도 안 되어 전투에는 전혀 쓸모가 없었다. 그러나 혈맥 실험에 쓰기에는 더할 나위 없이 적합하여, 정제와 불순물 제거 등 여러모로 쓸모가 많았다.

거문고자리는 북천 별자리에 속하는데, 거문고 왕조가 멸망한 뒤로 거문고자리는 다시 일어나지 못했고, 거문고자리의 비보는 대부분 거문고 보고에 봉안되어 있다는 소문이었다. 그래서 【거문고시험관】을 보았을 때 비성은 기쁨에 어쩔 줄 몰랐다. 거문고시험관은 한 자루가 아니라 스물네 자루 한 세트로, 거문고자리 무늬가 새겨진 금빛 상자에 담겨 있었다. 스물네 자루의 시험관이 금빛 상자 안에 조용히 늘어서 있었고, 시험관마다 희미한 빛을 뿜어냈는데 빛깔이 각기 달라 그 효용 또한 각기 묘했다.

세 점의 황금 비보는 그 하나하나가 혈맥 실험실 하나를 지탱하기에 충분했다.

다시 그 밖의 백은 비보들을 보면, 하나하나가 비성이 정성을 다해 골라낸 것으로 범상한 물건이 없었다. 비성은 입이 귀에 걸릴 만큼 기뻤다. 일을 잘하려면 먼저 연장을 잘 벼려야 하는 법이다. 이 비보들을 손에 넣은 덕에 그의 혈맥 실험실은 단번에 일류 실험실 반열에 올랐다.

정말 꿈만 같았다.

마음속의 감격은 이루 말할 수 없었다. 어른은 위협하기도 하고 경고하기도 했지만, 비성은 여전히 한마음으로 따르기로 했다. 존중과 신뢰가 있었기에, 어른에게는 어른의 요구와 고려가 있겠으나, 어른이 자신에게 십오억을 아낌없이 쏟아부었다는 것은 곧 자신의 능력을 신뢰한다는 뜻이었고, 그보다 더 그를 만족시키는 것은 없었다.

무슨 일이 있어도 반드시 하루빨리 어른의 혈맥 수수께끼를 풀어내야 한다!

비성은 은밀히 결심했다.

당여는 크게 안도했다. 드디어 십오억을 내던졌다. 좋다, 이제 뒤에는 자신이 할 일이 없었다. 비성은 보기에 다소 믿음이 가지 않는 구석이 있었지만, 당연이 개입할 작정이었다.

그때, 누군가 문을 두드렸다.

딩당이 경계하는 자세를 취하며 문가로 걸어가 물었다. «누구십니까?»

«소인은 천보재의 집사입니다. 대관사의 특별한 명으로 성공자께 청첩장을 전하러 왔습니다.» 문밖의 방문객이 공손한 목소리로 말했다.

천보재?

당당은 잠시 멍해졌다. 천보재에서 자신에게 청첩장을 보내다니? 그는 상황을 잘 가늠하지 못해 딩당에게 말했다. «들여보내.»

딩당은 그 말을 듣고 문을 열었다.

들어온 자는 서른 살쯤 된 남자로, 태도가 매우 공손했다. «저희 재에 모레 저녁 연회가 있습니다. 성공자께서 영안성에 오셨다는 말을 듣고 대관사께서 특별히 소인에게 청첩장을 전하라 분부하셨습니다. 부디 공자께서 체면을 세워 주십시오.»

그가 청첩장을 올렸다.

당당이 받아서 펼치자, 그 안에 또렷이 금카드 한 장이 들어 있었다.

남자가 마침 그때 입을 열었다. «이 금카드는 대관사의 작은 성의이니, 부디 공자께서 웃으며 받아 주십시오.»

당언이 고개를 끄덕이며 말했다. «대관사께 감사드립니다. 모레는 폐를 끼치겠습니다.»

남자가 안도한 듯 말했다. «그럼 모레 저녁에 공자를 모시겠습니다! 때가 되면 마차가 공자를 모시러 오겠으며, 공자께서는 두 분을 더 데리고 연회에 오시면 됩니다.»

당당은 그와 몇 마디 편안히 이야기를 나눈 뒤, 남자는 작별하고 떠났다.

«이 천보재는 무슨 뜻일까?» 당당이 궁금한 듯 물었다.

«아마 어른께서 요즘 보이신 큰 손씀이 그들을 놀라게 한 모양입니다.» 딩당이 웃으며 말했다. «그들은 장사하는 자들이니, 어른 같은 큰 손님을 어찌 모른 체할 수 있겠습니까?»

당당이 그제야 알아듣고 크게 웃었다. «아쉽구나, 내 돈은 다 써 버렸는데!»

딩당이 낮게 웃으며 말했다. «이 금카드는 참 좋은 물건입니다. 천보재는 회원제라 외부에 개방하지 않고, 카드가 있어야만 들어갈 수 있습니다. 금카드는 일반 회원권보다 훨씬 귀하여 일련의 특권이 있고, 영안성에서는 신분의 상징입니다. 이 카드는 아마 내놓기만 해도 이천만에 사겠다는 자가 있을 겁니다.»

«그렇게 대단하다고?» 당익은 멍해졌다가 이내 득의양양해졌다. «좋아 좋아, 이 천보재 대관사는 참 눈치가 빠르군! 모레 너희를 데리고 가서 견문이나 넓히자! 그렇게 고급스러운 곳은 아직 가 본 적이 없어.»

당당은 이 말을 하면서도 조금도 기가 죽거나 머뭇거리지 않았고, 도리어 득의양양하고 당당하기 그지없었다.

딩당은 쓴웃음을 지었다. 어른 같은 곧은 마음씨로 저 빙빙 돌리기 좋아하는 자들을 만나면, 그때 어찌될지 알 수 없었다.

«어른, 저는 안 가겠습니다.» 비성이 고개를 저으며 말했다. «요 며칠 틈을 내어 집안을 좀 정리해 두면 떠날 때도 편할 겁니다. 게다가 생각해 둔 것들도 좀 정리해야 하고요.»

늙은 비 씨는 그다지 믿음이 가지 않았지만, 일에 대한 열의는 대단했다.

당륜이 연달아 고개를 끄덕였다. «좋아!»

구름이 입을 막고 얼굴 가득 경악한 표정으로 눈앞의 광경을 바라보았다.

오철우는 눈앞의 흑의 소년을 뚫어지게 노려보며 힘겹게 입을 열었다. «너…… 대체 누구냐?»

«나는 학, 학파 제자다.» 학의 담담하고 고요한 말이 바람을 타고 오철우의 귀에 들어왔다.

«학파…….» 오철우의 얼굴에 망연한 의혹이 가득했다. 그 문파는 들어 본 적이 있었다. 아주 미약했다. 그러나……

자신의 웅지를 떠올리자, 오철우의 입안이 썼다.

한 줄기 핏줄이 홀연히 이마 미간에서 나타나더니, 이내 놀라운 속도로 양쪽으로 번져 나갔다. 눈에 거슬리는 핏줄이 그의 몸을 둘로 갈랐다.

핏거품이 솟구쳐 뿜어져 나왔다.

바로 그때, 새빨간 태양이 소년의 등 뒤에서 지면 위로 솟아올랐다.

능연은 입가의 핏자국을 닦았다. 그의 몸속은 상처가 매우 심했다. 눈앞에서 은빛 상으로 변한 회백화를 바라보고, 멀리 움츠러든 인영을 힐끗 보며, 입가에 비웃음과 경멸을 가득 띠었다. 회백화 앞으로 걸어가 능숙하게 그 몸에 걸친 것을 모조리 벗겨 냈다.

다시 불새에 올라탄 그는 한 줄기 거친 은빛 바람처럼 모래 속으로 사라졌다.