제17장 피로 얼룩진 싸움

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이때는 이미 밤 여덟 시에서 아홉 시 무렵이었다.

인적이 드문 명월호 주변은 온통 어둠에 잠겨 있었고, 멀리 가로등만이 가느다란 빛을 뿜어내고 있었다. 이 캄캄한 밤 속에서, 그 대머리 건장한 사내 시바는 투지가 충만해 있었다.

»하하.« 시바가 크게 웃으며, 두 다리를 마치 두 자루의 큰 칼처럼 휘둘러 마음껏 원악산을 향해 내리찍었다.

등현제가 간신히 콧소리를 내며 두 팔을 교차해 가슴 앞에 가로로 막아섰다.

»퍽.« 그 오른쪽 다리가 극속으로 내리찍혀 왔다.

등현제는 두 팔로 그 큰 충격을 받아내다 못해 오히려 가슴까지 눌렸고, 발끝을 살짝 굴리며 황급히 뒷걸음질 쳐 힘을 풀었다.

»비도 고랑, 실력이 꽤 좋군. 이미 천인합일 경지의 문턱에 들어섰으니, 너희 중국 말로 종사 경지라고 할 만하지. 하지만 나이를 보니 들여온 지 얼마 안 된 모양이군. 참 아깝게 됐어, 하하.« 대머리 건장한 사내 시바가 영어로 말했다.

등현제는 알고 있었다. 천인합일이란 인도 고유가의 최고 경지로, 내가권의 종사 경지에 해당한다는 것을.

호형통신술이 없었더라면, 신체 소질이 두 배로 향상되지 않았더라면, 아마 등현제는 오늘 정말 죽음을 면치 못했을 것이다.

어쨌든 상대인 두 사람은 모두 노련한 ss급 강자였다.

이 순간 등현제가 드러낸 실력은 그저 종사 경지에 막 들어선 정도의 실력일 뿐, 진짜 실력은 아직 펼치지 않았다.

»빨리 끝내, 시간 낭비하지 마.« 옆에서 구경하던 흰 옷을 입은 비슈누가 입을 열었다.

»알겠습니다, 형님.«

시바가 대답한 뒤 낮게 신음을 내자, 온몸의 근육이 즉시 뒤틀리며 불룩불룩 솟아올랐고, 척추마저 뒤틀리며 요동쳤다. 그의 몸 전체가 키가 커지기 시작하더니, 팔이고 허벅지고 허리 배고 목 부위 할 것 없이 모두 한 치수씩 부풀어 올랐다. 이 순간의 시바는 마치 악마가 강림한 듯했다.

»내가 전력을 다하게 만들다니, 네가 죽어도 자랑스러워할 만하군.« 시바가 말을 마치자 발끝을 굴리며 마치 화살처럼 달려들었다.

등현제는 얼굴색이 크게 변하며 필사적으로 도망쳤다.

»도망칠 수 없어.« 이 순간 시바의 속도가 크게 늘어, 무섭게 등현제와의 거리를 좁혀왔다.

등현제가 분하게 울부짖으며 몸을 돌려 반수로 붕권 한 방을 날렸다.

»하하.« 시바는 아주 태연하게 다리 한 번을 휘둘러 와, 곧바로 등현제의 오른팔을 후려쳤다. 동시에 등현제의 몸 전체를 발로 차 날려버려, 멀리 있는 큰 나무에 그대로 처박히게 했다. 나무에 부딪히는 순간, 등현제의 등 뒤 옷이 뚜렷하게 불룩 솟아오르는 것을 볼 수 있었다.

충돌 후, 등현제는 땅 위로 굴러떨어졌다.

»퍽.« 한 줄기 피가 등현제의 입가에서 흘러나왔다.

»하하.« 시바는 더욱 득의양양해하며 다시 극속으로 달려왔다.

»이제 거의 다 됐어.« 등현제가 마음속으로 중얼거렸다. 방금 그 피는 그저 자신이 혀끝을 깨물어 일부러 낸 것이었고, 처음부터 끝까지 한 모든 것은 시바를 방심시키기 위해서였으며, 옆에서 구경하는 비슈누까지 방심시키기 위해서였다. 등현제가 지금 드러낸 실력은 종사 경지에 막 들어선 강자의 정도였다.

이것이 마침 시바와 비슈누의 짐작과 들어맞았고, 그들 역시 의심하지 않았다.

»죽어라.« 시바가 상대의 생사를 판결하는 듯한 어조로, 곧바로 다리 하나를 높은 곳에서 내리찍었다. »쉬익.« 맹렬하기 그지없는 이 발차기는 공기를 갈라내는 낮고 무거운 휘파람 소리를 동반하며 곧장 원악산을 향해 내리찍혔다. 이 발차기가 아직 등현제에게 닿지도 않았는데, 등현제는 이미 머리 위에서 압박감이 밀려오는 것을 느꼈다.

바로 이 순간

몸이 표연히 흔들리더니, 왼손이 물 위로 솟구치는 교룡처럼 기묘한 나선형의 경도를 띠고 그 다리를 받아냈고, 오른 주먹은 이미 기세를 모으기 시작했다.

»퍽.« 등현제의 왼팔이 비스듬히 시바의 오른쪽 다리와 맞부딪히며 단숨에 상대의 힘 대부분을 풀어냈다. 그럼에도 등현제는 몸 전체가 그 기세를 빌려 오른쪽으로 휘청였고, 동시에 이미 기세를 모아둔 오른 주먹이 마치 발사된 포탄처럼 맹렬하게 뻗어 나갔다.

마치 불꽃이 흐르는 유성처럼, 번개처럼 빨라 눈 깜짝할 사이도 없이 상대의 가슴을 향해 덮쳐 갔다.

»하하.« 시바는 여전히 미친 듯이 웃으며 등현제의 이 주먹을 전혀 개의치 않았다. 그는 곧바로 또 왼쪽 다리를 휘둘러 장공을 갈라내며 등현제를 향해 덮쳐 갔다.

이 순간 등현제의 오른 주먹이 그를 공격하고 있었으니, 당연히 잠시 그 내리찍히는 왼쪽 다리를 막을 수 없었다.

»퍽.«

오른팔의 근육이 불룩 솟아오르며, 맹렬한 한 방의 주먹이 시바의 가슴에 다가서는 순간, 위세가 다시 한 번 치솟았다. 내가권 고수들은 보통 격전을 벌일 때, 주먹이 상대에게 다가서는 바로 그 순간에 최강의 위력을 폭발시킨다. 그중 뛰어난 이로 영춘권의 촌경이 있는데, 촌경은 신비롭게 보이지만 그 원리는 사실 그리 복잡하지 않다.

힘이 뼈마디와 근육을 통해 한 마디 한 마디 전달되어, 마지막 끝자락의 주먹에 이르는 순간 최강의 위력을 폭발시키는 것이다.

물론 근육을 통해서도 전달할 수 있지만, 그것은 그저 일반 내가 강자의 수단에 불과할 뿐이다.

한 시대의 종사로서 등현제가 펼치자, 이 한 방의 주먹은 처음에는 전혀 티가 나지 않아 시바가 크게 신경 쓰지 않았지만, 마지막 순간의 폭발은

»퍽.«

전중혈을 곧장 강타했다.

»우드득.« 낮은 뼈 부러지는 소리와 함께, 강렬한 내경이 곧장 피부를 꿰뚫고 오장육부로 전달되었다.

등현제의 실력이 이 순간 완전히 드러났다.

오행권 가운데 위력이 가장 맹렬한 포권이었다.

»후웁.« 악마처럼 강대한 시바의 몸 전체가 힘없이 튕겨 올라갔고, 커다란 입의 피가 곧장 뿜어져 나왔다.

»바하두르.« 본래 옆에서 조용히 구경하고 있던 흰 옷의 비슈누가 얼굴색이 크게 변하며 초조하게 소리쳤다.

등현제는 짐작할 수 있었다. 이 바하두르가 아마 삼거두 가운데 하나인 시바의 본명일 것이다. 사실 시바는 진짜 실력으로 따지면 등현제와 거의 차이가 없어야 했다. 시바는 천인합일 경지에 도달한 지 십 년이 넘었고, 등현제 역시 호형통신술을 수련해 왔으니까.

다만 상대는 처음부터 등현제의 실력을 얕보았고, 심지어 두 사람이 등현제를 협공할 생각조차 하지 않았다.

이러한 방심이 마침내 결정적인 순간에 시바에게 처참한 교훈을 안겨준 것이다.

등현제, 그와 같은 실력의 초강자 시바가 펼친 것이 또 위력이 맹렬한 포권이었고, 거기에 시바가 지나치게 자신만만해 몸으로 그대로 받아냈다. 이 한 방의 결과는 짐작할 수 있는 일이었다. 토해낸 피 속에는 희미하게 내장 조각도 섞여 있었다.

»형님.« 시바는 땅에 떨어진 뒤 일이 틀렸음을 알고, 기어서 도망치려 했다. 이 시바는 고유가의 대성취자다운 만큼 피부든 뼈든 내장이든 할 것 없이 상상할 수 없을 정도로 단련되어 있었다. 내장이 손상되었다 해도 그렇게 쉽게 죽을 수는 없는 자였으니, 그의 생명력은 사마귀에도 못지않았다.

»도망친다.«

등현제가 몸을 낮게 웅크리며 두 발과 두 손으로 땅을 힘껏 박차고 나갔다. 마치 맹호가 달려들 듯, 땅이 흔들리는 소리가 들리더니 등현제는 한 번에 십 미터를 뛰어올랐다. 예리한 두 눈은 시바를 노려보며 마치 산을 내려온 맹호처럼 기어이 상대를 산 채로 찢어발기려 했다.

»슈웅.« 흰 옷의 비슈누는 자기 형제가 중상을 입는 그 순간, 즉시 원악산을 향해 달려들었다.

바로 이때

옛 성구의 본부에서 출발해, 내내 차를 몰아 백여 킬로미터의 속도로 질주해온 특별행동조 대원들이 이때 이미 명월호에 도착해 있었다. 그 급제동 소리와 수많은 발소리를, 등현제와 신국의 두 거두의 감지 능력이라면 당연히 알아차렸다.

»하하, 우리 사문 사람들이 왔구나.« 등현제의 웃음소리가 울렸다. »오늘 너희는 하나도 도망칠 수 없어.«

»사문«이라는 한마디에, 비슈누와 시바 두 사람은 마음속으로 흠칫 놀랐다.

그들이 가장 꺼리는 것이 바로 중국 본토의 내창종 원악이다. 형의문, 무당, 팔괘문 같은 큰 종파라면, 어느 종파에 종사가 몇 명쯤 없겠는가. 그들이 이번에 비도 고랑을 추격하면서 두 사람이 온 것도, 위험한 상황에 부닥치면 무사히 빠져나가기 위해서였다.

마음속으로는 처음부터 비도 고랑을 전혀 개의치 않았다.

어쨌든 비도 고랑은 원래 s급 살수였고, 설령 종사가 되었다 해도 종사에 막 들어선 정도라 거론할 가치도 없었다.

그러나 사실은 그들의 상상과는 거리가 멀었다.

사문이라는 두 글자가 비슈누와 시바 두 사람의 심경에 일말의 변화를 일으켰다.

고수들의 싸움에는 심경과 기세가 극히 중요하다. 심경이 흔들리면 그 실력 역시 한두 할은 약해지는 법이다.

»후웁.« 시바는 필사적으로 도망치는 중이었다. 비록 형님 비슈누가 뒤쪽 멀지 않은 곳에 있다는 것을 알았지만, 그는 감히 고개조차 돌리지 못했고 방향조차 틀 수 없었다. 조금이라도 망설이면 점점 거리를 좁혀오는 등현제가 기회를 잡아 단숨에 그를 죽여버릴 수 있기 때문이었다.

어지러진 돌을 넘고, 도로를 넘고, 한길로 내달렸다.

»멈춰.« 흰 옷의 비슈누의 속도는 기이할 정도로 빨라, 등현제와 거의 차이가 없었다.

»나를 죽여 보라고?« 대머리 건장한 사내 시바가 포효하며 울부짖으며 몸을 돌려 곧바로 채찍 같은 다리 한 방을 날렸다. 아마도 거동 때문에 내상이 더 심해졌는지, 피가 그의 입가로 흘러내렸다.

등현제는 시바의 겉만 세고 속은 약한 꼴을 대수롭지 않게 여겼다. 그는 그 한 방의 주먹이 이미 시바에게 중상을 입혔음을 확신했고, 지금의 시바는 그저 겉만 번지르르할 뿐 속은 썩은 상태였다. 등현제는 회오리처럼 몸을 휘돌며, 두 손을 마치 시위를 당긴 화살처럼 미친 듯이 상대를 향해 내질렀다.

붕권은 화살과 같았다. 이 순간 연달아 몇 방의 붕권이 시바의 머리에 떨어져, 시바의 머리는 수박처럼 터져버렸다.

바로 이 순간의 지체 때문에, 흰 옷의 비슈누가 따라붙었다.

»푸득.« 분노한 비슈누가 맹렬하게 위에서부터 주먹 한 방을 내리찍었다. 마치 반고가 천지를 개벽하듯, 무한한 위력을 지니고 아래로 내리찍어 왔다.

»쉬익.« 등현제의 등이 기이하게도 커다랗게 움푹 들어가, 기어이 상대의 주먹이 자신에게 닿지 않게 했다.

갑자기 흰 옷의 비슈누의 오른 주먹이 펴지며 발톱 모양을 이루었다. 마치 아메리카의 수사자가 사냥감을 찢어발기듯, 그 날카로운 발톱이 등현제의 등에 매섭게 할퀴며 곧장 커다란 살점을 움켜쥐어 떼어냈다. 등현제도 이때 막 시바를 죽여버린 참이라, 몸 전체가 즉시 튕겨 나갔다.

등이 강제로 커다란 살점을 뜯겨 나갔으니, 그 끔찍한 고통은 짐작할 수 있는 일이었다.

온통 피로 얼룩진 참혹한 광경이었다.

그러나 거의 순간적으로 등현제의 등 근육이 꿈틀거리며 피가 흐르는 것을 멈췄다. 등현제는 근육을 제어하는 능력으로 기어이 일시적으로나마 상처를 통제해냈다.

»큰일이군. 등 근육 한 덩어리가 찢어져 나갔으니 등에서 힘을 내는 데 큰 영향을 받겠어. 좌우 주먹의 위력도 두 할은 떨어지겠군.« 극심한 고통은 등현제에게 문제가 아니었지만, 실력이 떨어지는 것은 그를 약간 골치 아프게 했다. 어쨌든 주먹의 위력은 등 근육과 상당히 밀접한 관계가 있으니까.

보통 사람이라면 등에서 커다란 살점이 뜯겨 나갔을 때, 아마 주먹조차 휘두르지 못할 것이다.

»그래도 다행이야. 이 정도 희생으로 마침내 시바를 죽였으니까. 그가 죽지 않았다면 나와 이 비슈누가 격전을 벌이는 동안에도 시바가 뒤에서 검은 손을 쓸까 늘 걱정해야 했을 테니까.« 등현제는 진흙탕에 누워 있는 그 시체를 힐끗 보았다. 이 같은 고유가 대성취자는 시간만 조금 주면 내상을 통제해, 적어도 칠팔 할의 실력을 발휘할 수 있다. 그때가 되면 분명 등현제를 위협할 수 있었다. 그래서 등현제는 모든 것을 돌아보지 않고 시바를 죽인 것이다.

흰 옷의 비슈누가 깊게 숨을 들이쉬자, 그 넉넉한 흰 옷이 부풀어 올랐다.