제20장 고금이 다르다

순식간에 등현제는 세 살이 되었다.

이른 아침, 입술이 붉고 이빨이 흰, 솜옷을 입은 어린아이가 자애로운 얼굴의 부인과 함께 아침밥을 먹고 있었다. 바로 등현제와 그의 어머니 원란이었다.

»청산아, 동생을 갖고 싶니, 여동생을 갖고 싶니?« 원란이 자애롭게 자기 아들을 바라보았다.

»둘 다 갖고 싶어요.« 등현제가 크게 입을 벌려 죽 한 그릇을 다 먹어 버렸다.

»음, 그럼 엄마가 쌍둥이를 낳아 줄까.« 원란이 웃으며 자기 배를 살며시 쓰다듬었다. 배가 살짝 볼록하게 올라와 있었는데, 임신한 지 이미 거의 넉 달이 되어 있었다.

»엄마, 다 먹었어요.«

등현제가 그릇과 젓가락을 휙 내려놓고는 밖으로 달려 나갔다.

»천천히 뛰어라, 발밑 조심하고.« 원란이 연달아 말하고는 등현제의 밥그릇을 보고는 고개를 저으며 감탄했다. »청산이 이 녀석, 식성이 정말 좋구나. 아침에 국수전 두 개를 먹고 또 죽을 한 큰 그릇이나 먹다니. 겨우 세 살인데 벌써 나랑 먹는 양이 비슷하구나.«

등현제, 세 살배기 어린아이가 이토록 잘 먹으니 등영균에서는 등현제를 언급할 때마다 사람들이 혀를 차며 감탄하지 않는 이가 없었다.

»잘 먹을수록 좋은 거야.« 등현제가 오솔길을 걸으며 속으로 중얼거렸다. »이건 내 오장육부가 강하고 흡수 능력이 뛰어나며, 몸속 기혈이 왕성하다는 뜻이니까.«

이 세상에 온 뒤 등현제의 나날은 아주 편안했다. 이곳에는 원수가 없었고, 그저 그를 아끼고 보살펴 주는 부모가 있을 뿐이었다. 두세 살 아이들과 어울려 노는 것은 그에게 있어 고역이나 다름없었다.

그래서 등현제는 아주 안심하고 자기 계획대로 훈련을 시작했다.

초급 킬러로서, 한 세대의 내가종사로서 등현제는 언제 무엇을 훈련해야 하는지 잘 알고 있었다.

올해 세 살이라고는 하지만 갓난아이로 태어나면 한 살이니, 그가 이 세상에 온 지는 실제로 겨우 두 해였다. 이 두 해 동안 그는 감히 어떤 힘을 쓰는 단련도 하지 않았고, 그가 한 것이라곤 오직 몸의 유연성을 단련하고 근골의 성장 속도를 촉진하는 것뿐이었다.

이 방법은 등현제가 고대 요가술과 내가권 기본기에서 종합해 정리한 것이었다.

어린아이의 몸은 유연성이 좋아 단련하기에 가장 쉽다.

어른이 단련하면 일 년 반이나 되어야 겨우 두 다리를 쫙 벌려 일직선을 만들 수 있겠지만, 어린아이는 열흘 남짓이면 해낸다. 어린아이의 근골이 부드러울 뿐 아니라, 마침 몸이 자라는 시기이기 때문이다.

몸의 유연성이 좋을수록 근골이 강해지고, 내가권을 익히는 데 이로움이 클수록 크다.

»청산아, 무술장에 놀러 가니?« 길에서 이따금 마을 사람들이 웃으며 등현제에게 말을 걸었다.

»응.« 등현제가 고개를 끄덕였다.

무술장은 길이와 너비가 자그마치 이백 미터나 되는 빈 터로, 매일 아침 등영균의 남자들이 무술장에서 훈련을 했다.

»얍!«

»하앗!«

우렁찬 기합 소리가 우르르 천둥소리처럼 앞쪽에서 전해져 왔다.

등현제가 마침내 무술장에 도착했는데, 이 넓디넓은 빈터 한가운데 수백 명이 가지런히 서서, 모두 상체를 벗은 채 온몸에 땀이 흥건했고, 저마다 긴 창을 들고 거듭거듭 앞을 향해 찔러 댔다. 수백 명이 일사불란하게 구호를 외치며 창을 찌를 때마다 등현제도 보다 못해 저도 모르게 가슴이 뜨거워졌다.

무술장 가장자리에는 적잖은 아이들이 눈을 동그랗게 뜨고 지켜보고 있었다.

»정수리는 평평하게, 어깨는 평평하게, 창은 평평하게, 발은 평평하게, 몸은 평평하게!« 한 줄기 고함이 무술장 전체에 울려 퍼졌다. 몸집이 여윈, 눈빛이 매서운 중년 남자가 무술장 한가운데를 걸어 다녔는데, 홀연 발을 들어 옆에서 창을 들고 있는 남자의 허벅지를 걷어차 비틀거리게 만들었다.

»몸이 흔들흔들하니, 허리 힘은 다 어디다 썼나? 다 못된 년한테 쏟아부었나? 똑바로 버텨!« 여윈 남자가 호통 쳤다.

»예, 사제지간입니다.« 그 남자가 얼른 바로 서며 감히 한마디도 덧붙이지 못했다.

»지금 고생 좀 해 두면, 산적이나 도적, 산속의 맹수를 만났을 때 피 흘릴 일이 줄어든다.« 여윈 남자가 걸으며 냉랭하게 말했다. »위험을 만나면 우리는 오직 자기 자신에게 의지할 수밖에 없다.«

»좋다, 이제 창을 크게 흔들어라.« 여윈 남자가 외쳤다. »앞손으로 잡고, 뒷손으로 돌려 방향을 맞춰 찔러 낸다. 방어든 공격이든 다 이 한 수로 할 수 있으니, 잘 익혀 두면 위험을 만났을 때 목숨을 건질 수 있다.«

남자들이 저마다 능숙하게 이 한 수를 펼쳤다.

이 한 수를 그들이 몇 번이나 익혔는지 알 수 없었다.

등현제가 이 광경을 보며 얼굴에 살짝 미소를 띠었다.

»등영균 남자들은 매일 훈련을 하는데, 이 훈련이 비록 단순하지만 아주 효과적이지. 그런데 중평자와 창 크게 흔들기 이 두 초식만으로도 평생을 익힐 만하다.« 등현제는 어쨌든 전생에 한 세대의 형의종사였고, 형의권 자체가 곧 창권이었다.

붕권이든 찬권이든 모두 긴 창의 정취를 지니고 있다.

등현제가 보아도 등영균의 호한들, 아무렇게나 수십 명만 나와 창진을 이루어도 그 위력은 얕볼 수 없었다.

»등영균의 무력이라면 웬만한 산적 무리들은 감히 건드리지 못하겠지.« 등현제는 저도 모르게 백마방을 떠올렸다. »그런데 그 백마방은 의성 사방 이백 리 경내 제일의 큰 방파로, 백마방에 들려면 신체 조건도 따져야 하는데, 그런데도 백마방에는 핵심 방중이 팔천 명이나 된다더라.«

핵심 방중 팔천에, 외곽에는 또 잔졸들이 잔뜩 있었다.

절대적으로 의성 경내의 토황제였다.

등영균도 해마다 세금을 바쳐야 안전을 보장받을 수 있었다.

종족 내 수백 명의 사내들이 훈련하는 것을 지켜보던 등현제에게 문득 어떤 생각이 떠올랐다.

»내 근골의 유연성은 이제 거의 단련됐어. 아직 압박성 힘 훈련을 하기엔 적합하지 않지만, 형의권을 익히는 데는 이미 문제가 없겠지.« 등현제가 잠시 지켜보다가 종종걸음으로 집에 돌아갔다.

»청산아, 왔구나.« 원란이 더러운 옷을 들고 나가 빨래를 하려던 참이었다.

»응, 엄마, 나 피곤해서 좀 잘게.« 등현제가 스스로 자기 방으로 들어갔다. 세 살배기 어린아이에게 집안에서 일을 시킬 리 없었다. 자겠다는 핑계를 어머니 원란은 조금도 의심하지 않았다.

방문을 닫고, 창문도 닫았다.

»형의권을 오랫동안 익히지 못했군.« 등현제가 가볍게 근골을 풀었다. 몇 해 동안 익히지 못했기에 등현제도 이 순간 다소 흥분되어 있었다.

깊게 숨을 들이쉬자 마음이 곧 가라앉았다. 등현제는 방 안에서 펼치기 시작했는데, 형의십이형, 형의오행권, 형의삼체식이 완전히 뒤섞여 흥이 오르는 대로 마음껏 펼쳤다. 한순간에는 맹호가 산을 내려오고, 한순간에는 큰 뱀이 몸을 칭칭 감고, 한순간에는 노룡이 물을 뚫고 나왔다.

보통 아이들은 팔다리가 가늘어 내가권을 익혀도 그저 흉내만 낼 뿐 전혀 효과가 없다.

종사의 의식이 있다 해도 몸이 너무 작아 펴지지 않으면 역시 안 된다. 그래서 등현제는 지난 두 해 내내 유연성을 단련하고 근골을 단련한 것이다. 이제 그는 허리를 뒤로 젖히면 입이 발에 닿을 정도였다. 이런 신체 조건이라면 당연히 내가권을 손쉽게 펼칠 수 있었다.

신체 조건이 갖추어졌고, 또 종사의 의식이 있으니, 결과야 말할 것도 없었다.

몸이 움직이고 토납의 법이 어우러지니, 등현제는 익히면 익힐수록 정력이 넘쳤다. 이렇게 해서 자그마치 두 시진을 내리 익혔는데, 내가권은 입문하면 할수록 힘이 솟는 법이지만 등현제는 어디 입문 정도였겠는가, 의식의 층위에서는 이미 종사의 반열이었다.

»얍, 하앗!«

등현제는 마지막에 이르러 참지 못하고 흥분하여 큰 소리로 두 번 기합을 넣었다.

»정말 온몸이 시원하고, 온몸의 근골과 근육이 얼얼하니 참 편안하구나. 내가권의 효과가 확실히 고대 요가술보다 훨씬 낫군.« 등현제는 더없이 기뻤다.

내가권은 본디 근골과 근육을 강화하는 효과가 있고, 거기에 등현제가 전생의 기억을 지니고 있어 펼치면 이 형의권의 효과가 자연히 최고였다. 그는 심지어 형의권을 익힐 때마다 온몸의 근골이 변화하는 것을 느낄 수 있었다. 근골과 근육이 급속히 향상되니 당연히 에너지가 필요했다.

그래서 등현제는 더욱 잘 먹게 되었다.

»얍!«

등현제가 자기 집 뜰에서 한 번 도약했다가 떨어져, 한 손으로 땅을 짚고 한 번 몸을 뒤집어 두 다리로 목을 조르는 동작을 펼쳤다.

»후, 흡!«

격렬한 움직임에 따라 등현제도 토납 호흡을 보조로 맞추었다.

내가권의 오묘함이란, 실은 토납 호흡의 술과 형체의 술을 맞추는 데 있다. 이 토납 호흡 역시 오장육부를 강화하고 근골을 자극한다.

아버지와 어머니가 모두 집에 없을 때면, 등현제는 문을 닫고 뜰에서 익히곤 했다.

»음?«

등현제가 깜짝 놀라 멈추고는 쪼그려 앉아 손바닥으로 땅을 내리쳤다. 퍽 소리와 함께 진흙 땅에 구멍이 하나 생겼다.

»말도 안 돼.« 등현제가 멍하니 제자리에 서 있었다. »나, 내가 형의권을 익힌 지 겨우 한 달밖에 안 됐는데, 어떻게 내경이 생길 수 있지? 게다가 내 근골과 근육은 아직 성장기라 근골의 극한에 전혀 이르지 않았는데, 어떻게 내경이 생긴 거지?«

바로 방금, 등현제의 몸속에 내경이 생겨난 것이다.

내가권의 층차에 따르면, 우선은 몸을 단련하여 몸의 근육이 한계에 이르고 기혈이 충족되어야 비로소 내경으로 전화될 수 있었다.

그런데 지금 등현제는 겨우 세 살이고, 형의권을 익힌 지 겨우 한 달이며, 몸이 한계에 이르기에는 아직 십만 팔천 리나 남았는데, 어떻게 내경이 생길 수 있단 말인가.

»고대든 현대든, 내가 수련한 것은 모두 내가권이었어. 어째서 이렇게 큰 차이가 있지?«

등현제가 홀연 얼굴빛을 바꾸었다. »설마……«

고대든 현대든, 확실히 모두 내가권을 수련했다. 그러나 고대와 현대의 환경이 달랐다. 현대에는 천지의 영기가 이미 희박해져 무시해도 될 정도였다. 그런데 고대는?

»전설에 따르면 고대에는 천지의 영기를 흡수하여 내경을 단련해 낼 수 있었다더라. 그런데 그 천지의 영기를 흡수하는 방법이란, 실은 바로 토납 기식의 방법이야.« 등현제의 눈이 빛났다. »내가권의 토납술도 마찬가지로 천지의 영기를 흡수할 수 있을 거야. 설마 이 한 달 동안 내가 내가권을 수련하면서 자연히 천지의 영기를 흡수했고, 그것이 지금 내경으로 전화된 건가?«

다른 가능성은 없었다.

등현제의 근골과 근육은 어쨌든 아직 초기라, 몸속의 정혈로는 내경을 만들어 낼 수 없었다.

오직 한 가지 해석뿐이었다. 천지의 영기를 흡수하여 내경을 만들어 냈다는 것.

»세 살에 내경이 생기다니, 이건 현대에서는 도저히 불가능한 일이야.« 등현제도 심장이 떨렸다. »사람이 먹는 것으로 에너지를 흡수하는 데는 한계가 있어. 그런데 이제 천지의 영기를 흡수할 수 있으니, 나는 또 어느 정도에 이를 수 있을까?«

현대에서는 먹는 것으로 에너지를 흡수했고 그 에너지는 한정되어 있었지만, 내가권으로 ss급 킬러의 경지에 이를 수 있었다.

그런데 고대에는 무진장한 천지의 영기를 흡수할 수 있으니, 내가권 고수는 또 어느 경지에 이르게 될 것인가.

등현제의 두 눈이 빛났다.

문득 그의 마음속에 한 가지 갈망이 가득 차올랐다. 미래에 대한 갈망이었다.

미래에, 나는 대체 어느 정도에 이를 수 있을까.

»아무래도 내가 전에 세운 훈련 계획은 바꿔야겠군.« 등현제가 몸속의 그 한 가닥 내경을 느끼며, 한순간 웅장한 뜻이 치솟았다.