제24장 이게 무슨 세상인가!

»세 번째 대결, 등영균의 등준녕과 등손녕, 이가장의 이금복, 두 분, 원 안으로 들어오시오.« 지팡이를 짚은 은발 노인이 말했다.

등현제는 그 이금복을 자세히 살펴보고 있었다.

»이 이금복, 저 눈빛에 서린 살기를 보면, 그야말로 짐승 그 자체로군.« 등현제는 큰아버지 등손녕이 걱정스러웠다.

»영상, 조심하게. 그와 힘으로 맞붙지 말고.« 등악녕이 낮은 목소리로 말했다. »이 이금복, 저자의 팔뚝 힘은 절대 내게 뒤지지 않네.« 등영균 안에서 힘을 논하자면 등악녕이 이견 없는 제일인자였다. 등악녕마저 그렇게 말하니 상대의 실력을 짐작할 만했다.

»알겠습니다.« 등손녕이 살짝 고개를 끄덕였다.

구경하던 천여 명이 일제히 조용해졌다.

그 이금복이 방울눈 같은 두 눈을 등손녕에게로 돌리더니, 성큼성큼 전장 안으로 걸어 들어가 낮게 말했다. »너, 빨리.« 등손녕은 눈을 가늘게 뜨더니 이내 마찬가지로 성큼성큼 전장 안으로 들어갔다. 두 사람이 맞서자, 등손녕은 이 순간 한순간도 방심할 수 없어 이마에 땀방울이 송골송골 맺혔다.

»두 분, 시작.« 은발 노인의 말이 떨어지기 무섭게 이금복이 움직였다.

»으르렁.«

이금복의 입에서 맹수의 포효 같은 소리가 터져 나왔고, 온몸의 두 팔과 두 다리로 땅을 힘껏 박차자 마치 호랑이 한 마리가 등손녕에게 빠르게 달려드는 듯했다. 특히 이금복이 걸친 짐승 가죽 탓에 그는 더욱 짐승처럼 보였다.

»빠르다.« 등손녕이 급히 물러났다. »속도로 그와 싸우려 했는데, 아무래도 저자가 나보다 더 빠른 모양이다.«

»촤악.« »촤악.« 호랑이처럼 달려들며 내지른 두 발톱이 그대로 등손녕의 몸에 할퀸 자국을 남겼다.

이금복의 두 눈이 부릅떠지며 흉악한 빛을 드러냈다.

두 손으로 땅을 짚고 다시 몸을 솟구치더니, 두 팔이 마치 쇠주먹처럼 연달아 내리찍어 왔다.

등손녕은 피할 겨를도 없이 받아낼 수밖에 없었다.

»퍽.« »퍽.« »퍽.«

잇따라 내리꽂히는 주먹에 등손녕은 두 방을 정면으로 맞은 뒤, 이어진 두 방이 가슴에 작렬하자 온몸이 붕 떠올랐다가 원 밖으로 무겁게 떨어졌고, 입에서는 피가 계속 흘러넘쳤다.

»영상.« 등현제를 안고 있던 등악녕이 달려갔다.

»큰아버지.« 등현제 역시 자세히 지켜보았다.

»흥, 네가 내 아저씨를 죽이지 않았으니 나도 봐주는 거다. 목숨만은 살려 주마. 내 주먹이 놈의 몸에 닿았을 때, 힘은 오 할밖에 쓰지 않았으니, 놈은 죽지 않는다.« 이금복이 쉰 목소리로 말하며 등악녕을 노려보았다. »등악녕, 네 실력이 괜찮군. 등영균에서도 너라야 내 상대가 될 만하다.«

등악녕이 고개를 들어 올려다보았다.

키 여덟 자의 이금복이 마치 마신처럼 등악녕을 노려보며 비웃듯 말했다. »안타깝군. 너는 이 장원에 남아서, 평생 이 모양이겠지.« 말을 마치고는 몸을 돌려, 그 서늘한 늑대이빨 방망이를 집어 어깨에 걸치고 성큼성큼 밖으로 걸어 나갔다.

이가장 사람들이 곧바로 길을 비켜 주었다.

»세 번째 대결, 이가장 이금복 승. 세 대결이 끝나, 등영균과 이가장이 각각 한 승과 한 무승부를 거두었다. 규정에 따라, 오늘부터 도랑의 물은 등영균과 이가장이 날마다 각각 여섯 시진씩 쓰도록 하오.« 은발 노인이 결과를 선포했다.

한 족속에 절반씩, 등영균과 이가장 모두 흔쾌히 받아들였다.

»이화균, 네 손자는 아무래도 네 이가장을 떠날 모양이군.« 등소현이 말했다.

»하하.« 이화균은 주위 사람들이 듣지 못할까 봐 일부러 낭랑하게 말했다. »내 손자 금복이는 열세 살 되던 해에 홀로 대연산에 들어가 다섯 해를 고생하며, 짐승들과 어울려 살며 맹호권 한 벌을 터득했네. 이제 막 고행을 마쳤는데, 이미 결심한 것이 있네. 심사에 나가 창종에 가입하겠다는 거야.«

삽시간에 장내가 술렁였다.

»창종에 간다고?« 등현제는 그 세 글자를 듣자마자 몸이 움찔했다.

»종원악?« 등현제는 종원악이라는 말은 들어 본 적이 없었다. 중국 역사에 그런 종원악이 있었다니.

»보아하니 네 그 귀한 손자는 앞날이 창창하겠구나.« 등소현이 하하 웃으며 말했다.

물을 다투는 비무가 끝나자 등영균과 이가장 사람들은 흩어졌다. 다만 모두들 이 싸움에 대해 저마다 말이 많았는데, 물론 그 이야기의 대상은 대부분 이금복이었다.

돌아가는 길에.

»아버지, 창종이 뭡니까?« 등현제가 의아해하며 물었다.

»아주, 아주 막강한 종원악이지. 내 장래의 목표가 바로 창종에 드는 거다.« 옆에 있던 등현쟁이 단호하게 말했다.

아버지 등악녕이 웃으며 말했다. »청호에 뜻이 있구나. 청산아, 이 창종 말이지, 하나의 종원악인데, 이 종원악은 제자들에게 내경을 길러 내도록 가르치지. 이 내경은 근골의 힘과는 달라서 위력이 막강하다네. 저 종원악에서 나온 고수들을 보면, 어떤 이는 살결이 고와 보이는데도, 그 손바닥 한 번이면 커다란 바위를 부숴 버린다네.«

등현제는 속으로 고개를 끄덕였다.

내경의 오묘함을 그는 물론 알고 있었다.

»아버지는 어째서 창종에 가지 않으셨습니까?« 등현제가 이어 물었다. »그리고 다른 종원악은 없는 겁니까? 꼭 창종에 들어가야만 하는 겁니까?«

등현제는 영리하고 얌전했다. 아직 네 살이었지만, 말하는 것이 참으로 논리적이었다.

등악녕 역시 그런 아들을 둔 것이 기뻤다.

등악녕이 감회에 젖어 자세히 일러 주었다. »청산아, 온 천하에 모두 구주가 있는데, 양주가 가장 번화하지. 양주 경내에서 첫째 종원악이 청호도요, 둘째 종원악이 창종이란다. 물론 철의문이 창종과 함께 둘째 자리에 나란히 있지. 실력은 거의 차이가 없네.«

등현제가 고개를 끄덕였다. »그러면 어째서 청호도에는 들어가지 않습니까? 청호도가 첫째 종원악 아닙니까?«

»양주에는 십삼 군성이 있네. 양주 십삼 군성 중에 아홉 큰 군성은 온전히 청호도라는 이 종원악이 장악하고 있지. 그 아홉 큰 군성 안에서 청호도는 유일한 종원악이야. 아홉 큰 군성과 그 아래 백여 개 성의 관부 인원은 모두 청호도가 임명한 것이고, 정확히 말하면 관부 인원은 청호도의 외곽 성원이지.«

등현제는 듣다가 머리가 아득해졌다.

이게 무슨 세상인가.

이게 무슨 시대인가.

무림 종원악 하나가 아홉 큰 군성을 온전히 장악하다니. 이른바 관부 인원이 종원악이 임명한 데다, 종원악의 외곽 인원으로 쳐준다니.

»양주 십삼 군성 가운데 첫째 종원악인 청호도가 아홉 큰 군성을 온전히 장악하고 있네. 그리고 창종은 우리 강주를 온전히 장악하고 있지. 우리 강주에는 큰 성이 아홉인데, 이른바 관병은 사실 모두 창종의 외곽 성원이야. 저 관리들이란 자들도 모두 창종의 제자들이 강주에 나가 있는 것이지. 강주에서는 창종이 곧 하늘이라네. 어떤 종원악도 감히 강주에 발을 들이지 못하지.«

등현제의 머리는 여전히 아득했다.

등현제는 단언할 수 있었다. 중국 역사에 종원악이 천하를 장악한 일은 결코 없었다.

이 세상은 결코 중국 역사의 어느 왕조도 아니다.

»청산아.« 그 사촌형 등현쟁도 눈썹이 춤추듯 신나서 말했다. »너, 저 백마방의 여삭형 말이야, 핵심 방원이 팔천 명이나 된대. 하지만 그것도 해마다 의성 성주께 효도를 바쳐야 하지. 성주가 기분이 나쁘면 무사 한 무리를 거느리고 쳐들어가니까. 흥, 팔천 명이라고? 무사 백여 명만 와도 백마방은 흔적도 없이 쓸려 나갈걸.«

등현제는 완전히 알았다.

강주에서 창종이 곧 황제였다.

관부의 관리가 창종의 제자요, 백마방 같은 방파조차 조심조심하며 창종의 심기를 건드리지 못했다.

»창종에 들어가기가 그렇게 어렵습니까?« 등현제가 물었다.

»음, 아주 어렵지.« 아버지 등악녕이 감회에 젖어 말했다. »창종에 들어가려면 두 가지 방법밖에 없네. 하나는, 열 살 이하의 아이가 은자 오백 냥을 내면 비급을 배울 기회가 주어지지. 하지만 일 년 안에 내경을 길러 내지 못하면 쫓겨나네.«

등현제는 마음속으로 알았다. 비결이 있더라도 천지의 영기를 흡수해 내경을 길러 내는 것은 누구나 할 수 있는 일이 아니었다.

내가권을 익혀 성공하는 것은 만 명 중에 하나도 없었다.

반면 천지의 영기를 흡수해 내경을 단련하는 것은 비록 간단하지만, 아마 수십 명 중에 하나라야 조건을 갖출 터였다.

»은자 오백 냥만으로 기회 하나를 바꾸는 것일세. 보통 사람은 엄두도 내지 못하지.« 등악녕이 감회에 젖어 말했다.

»두 번째 방법도 있지 않습니까?« 등현제가 곧바로 물었다.

»종원악 안에도 정벌과 살육을 맡은 군대가 있네. 창종 같은 경우 흑갑군이 있지. 내가 말한 두 번째 방법이란, 어떻게든 흑갑군에 들어가는 걸세.« 등악녕이 감회에 젖어 말했다. »이 심사 규칙은 간단하네. 오백 근의 큰 바위를 들어 올리면 삼류 무사로, 흑갑군에 들어갈 자격이 있고, 이천 근의 큰 바위를 들어 올리면 이류 무사며, 만 근의 큰 바위를 들어 올리면 일류 무사일세.«

등현제는 속으로 놀랐다.

일류 무사, 만 근의 큰 바위라니. 전생에 자신은 종사 경지에 다다라 호형통신술을 익힌 뒤, 전성기의 자신도 간신히 만 근의 큰 바위를 들어 올릴 수 있었을 뿐이었다.

이 세상은 천지의 영기가 충만하고, 사람의 몸이 좋으며, 힘이 센 사나이도 적지 않았다.

»보통 성인 남자가 들어 올릴 수 있는 큰 바위가 삼백 근쯤 되네. 그런데 이 힘이란 것은 위로 올라갈수록 키우기 어렵지. 사백 근을 들어 올리면 열 명 중에 하나나 될까. 오백 근을 넘겨 들어 올리면 백 명 중에 하나라야 하겠지.« 등악녕이 감회에 젖어 말했다. »나는 어려서부터 고되게 단련해서 지금은 천이백 근을 들어 올릴 수 있네. 등영균에서 기력이 가장 세지. 하지만 무사들 가운데서는 겨우 삼류 무사일 뿐이야.«

오백 근에서 이천 근까지가 모두 삼류 무사였다.

이천 근에서 만 근까지가 이류 무사.

만 근 이상을 들어 올릴 수 있어야 비로소 일류 무사였다.

»삼류 무사는 흑갑군에서 졸병이고, 전투에서는 포화(砲灰)일세. 내가 거기 가면 아마 가장 간단한 내경 수련 비법을 얻을 수 있겠지. 하지만 나는 서른이 넘어서, 내경을 수련하기에는 이미 앞날이 없네.« 등악녕이 한숨을 내쉬었다.

등현제도 연신 탄식했다.

아버지 같은 이가 흑갑군에서는 포화라니.

»백마방 같은 방파는 우리 보기에는 여삭형이지. 하지만 창종 흑갑군의 눈에는, 아무 백인대 하나를 보내든, 흑갑을 걸치고 있으면 보통의 화살과 칼창으로는 상처도 입지 않으니, 몇 번 돌격하고 나면 마치 굴러가는 바위처럼 백마방을 짓밟아 가루로 만들어 버리지.« 등악녕이 대수롭지 않게 말했다.

등현제는 숨을 들이켰다.

중국 고대 역사에 이런 무서운 군대가 있었던가.

없었다.

천 근의 무거운 것을 들어 올리는 자가 겨우 졸병이고 포화라니. 이천 근, 만 근을 들어 올리는 자라야 정예라니.

그런 군대가 두꺼운 갑옷을 걸치고 있다면, 그야말로 철강의 홍류요, 막을 수 없었다.

»이런 군대가 팔천이라면, 보통 사람의 군대가 백만이라 해도 쓸려 나갈 수밖에 없지.« 등현제는 어렴풋이 깨달았다. 이 세상에서 어째서 종원악이 최고의 지배자로 존재할 수 있는지를.

»아버지, 창종의 흑갑군은 몇 명이나 됩니까?« 등현제가 물었다.