제50장 고함! 비도!

연무장은 온통 아수라장이었다. 마적들은 달리는 전마의 속도를 이용해 칼을 휘둘렀는데, 그 한 칼에는 천 근의 힘이 실려 있었으니 보통 사람이 어찌 막아낼 수 있으랴.

»쨍«

칼날이 창대를 내리쳐 창대를 잘라냈고, 그 기세로 족인(族仁)의 몸에 큰 상처를 냈다. 살점이 뒤집히고 피가 뚝뚝 흘러내렸다.

»둘째 형님!« 다른 족인들이 다급히 부상한 족인을 뒤로 끌어내면서, 동시에 손에 든 창을 내질러 칼을 휘두르는 마적들을 막아섰다.

»하하!« 마적들이 미친 듯이 웃어댔다.

»휙« 철갑을 걸치고 머리에 두건을 두른 흉악한 마적 하나가 전마 위에서 대도를 세차게 휘둘러, 높은 곳에서 내려다보며 등 씨 족인 하나의 머리를 내리쳤다. 그 족인은 미처 막지 못해 그대로 칼을 맞고 죽을 위기에 처했다.

»죽어라!« 그 마적은 험악하게 웃어대기까지 했다.

바로 그때――

»쉬익« 빈철창 하나가 허공을 가르고 날아와, 쨍 하는 소리와 함께 그 칼을 막아섰다. 그 빈철장창을 든 자는 바로 등영균의 창법 대사(大師) 제제 등준녕이었다. 등준녕은 본래 족내에서 손꼽히는 호한이었는데, 호권을 사 년간 수련한 뒤에는 체내에 내경까지 생겨나, 본래의 완력도 크게 늘어난 상태였다.

»내려와라!« 등준녕이 호통을 질렀다.

빈철장창이 세차게 휘둘리더니 그대로 대도를 눌러 누른 채 마적의 몸을 후려쳤다. »퍽« 하는 소리와 함께 마적의 몸뚱이가 통째로 튕겨 올라, 옆에 있던 마적 하나를 덮치고는 땅바닥을 굴렀다.

»히히힝«

마적의 말들과 사람들이 마침내 멈춰 섰다. 가장 깊숙한 곳까지 내달렸던 마적 두목, 적화마를 탄 대머리 장한이 홱 고개를 돌려 등준녕을 노려보더니, 뜻밖에도 크게 웃어댔다. »하하, 바깥에서 소문이 자자하더니, 너희 등영균의 사내들이 과연 좀 실력이 있구나. 날 실망시키지 않았어.«

철산방이 재물을 거둬들이는 방책은 간단했다. 들이닥쳐 먼저 몇 사람을 베어버리고, 죽든 살든 신경 쓰지 않은 다음에 돈을 요구하는 것이었다.

철산방 대방주 왕철산은 본거지에서 이런 말을 한 적이 있었다. »우리는 강도요, 산적이다. 저 평민들은 강도를 두려워하기에 해마다 세전을 바친다. 두려워하지도 않고 겁내지도 않는데 어째서 돈을 내겠는가? 저 백마방은 위세를 너무 깊이 쌓았기에 그렇다 치자. 우리 철산방은 이제 막 세워졌으니, 반드시 독하고 매서운 수단으로 의성을 위협해 본때를 보여야 앞으로 일이 수월해진다. 저 장원들에 가서는 이것저것 따지지 말고 먼저 몇 사람을 베어라. 죽든 살든 상관없다. 그러면 저 평민들의 마음속에 절로 두려움이 생긴다. 두려워야 돈을 내놓는 법. 그러지 않으면 우리를 순한 성격인 줄 알 것이다. 흥. 그리고 저 못된 것들, 내가 없애라. 감히 맞서는 놈은 내가 죽여라.«

철산방에는 모두 세 방주가 있었는데, 다른 두 방주도 형님의 말에 크게 동조했다.

세 형제는 구주 땅을 수십 년간 누비며 이 세상 물정에 대해 이미 나름의 깨달음을 지닌 몸이었다.

돈을 뜯으려면

독해야 한다.

»이방주, 저 녀석 실력이 괜찮은데, 제가 상대하겠습니다.«

»저에게 맡기십시오. 두 초면 정리합니다.«

이 마적 두목 주위에 푸른 갈기를 지닌 전마를 탄 사내들이 여럿 있었는데, 이 사내들이 앞다투어 말했다.

이 푸른 갈기의 전마는 바로 청주의 청종마로, 수백 냥의 은자가 있어야 구할 수 있었다. 다른 보통 마적들이 타는 말은 털빛이 흙빛 누런색인 양주 본지마로, 수십 냥의 은자만 있으면 한 필을 살 수 있었다. 무엇을 타는지를 보면 마적 내에서의 지위도 알 수 있었다.

»모두 물러나거라.« 등준녕이 연거푸 말했다.

연무장의 족인들이 연달아 뒤로 물러나 함께 뭉쳐 창을 치켜들고 조심스레 경계했다. 이때 집안에 머물러 있던 족인들 중 상당수는 이미 연무장으로 달려와 있었다. 이천 명이 넘는 인구를 지닌 큰 장원이다 보니 장원 자체가 꽤 컸다. 등현제, 등악녕 같은 이들도 이 무렵 오는 길이었다.

»셋째, 네게 기회를 주마. 저 철창을 든 놈, 네가 상대해라.« 마적 두목이 담담하게 웃으며 말했다.

상대편의 못된 놈은 반드시 없애야 했다.

»예, 이방주.«

그의 뒤에서 청종마를 탄 열여덟 명의 사내 중 하나가 나섰다. 두 손가락 폭밖에 되지 않는 좁은 장도였고 칼등도 꽤 얇아, 보기에 다소 검을 닮아 있었다.

»늙은이, 죽을 준비나 해라.« 셋째가 비웃었다. 등준녕은 올해 이미 마흔을 넘긴 나이였다.

»휙.« 셋째라 불린 마적이 좁고 긴 장도를 든 채 몸을 솟구쳐, 놀랍게도 말 위에서 한 장이 넘는 높이로 뛰어올랐다. 마치 날개를 펼친 수리부엉이가 등준녕을 덮치듯, 손의 장도 또한 머리 위로 치켜들며 무시무시한 힘을 싣고 허공에서 내리쳤다.

등준녕은 침착하게 서서 손에 쥔 장창을 꽉 움켜쥐었다.

»쉬익.« 등준녕의 눈이 부릅뜨이더니, 손의 장창이 마치 독룡이 굴에서 나오듯 흘려 내질러졌다.

»음?« 허공에 떠 있던 젊은 마적의 얼굴빛이 살짝 변하더니, 손의 장도가 갑자기 빨라지며 한 줄기 잔영을 그렸다. 그리고 놀랍게도 정확히 그 빈철장창의 창끝을 내리찍었다.

»쨍« »쨍«

연달아 두 번 울리고, 빈철장창은 튕겨져 옆으로 밀려났다.

»흥.« 젊은 마적이 냉소를 내뱉으며 도세를 바꿔, 손을 뒤집어 곧장 찔러왔다. 등준녕의 가슴을 향해서였다.

»영상!« 이때 막 무기점에서 연무장으로 달려온 등악녕이 멀리서 이 광경을 보고는 얼굴빛이 크게 변했으나, 어찌할 도리가 없이 발이 너무 늦었다.

바로 그때――

»손대지 마라!«

마치 하늘에서 우레가 울리는 듯한 이 고함에, 말들이 놀라 날뛰고 마적 몇이 놀라 말 위에서 굴러떨어져 땅바닥을 굴렀다. 동시에 무시무시한 날카로운 휘파람 소리가 울려 퍼졌다.

»쉬익«

사람의 넋을 빼놓는 무시무시한 휘파람 소리

공간을 꿰뚫는 비도 한 자루

»고수다!« 셋째라 불린 마적의 얼굴빛이 크게 변했다. 비도의 속도가 너무 빨라 피할 겨를조차 없었다.

»푹«

한 줄기 찬 빛이 스쳐 지나갔다.

»윽!« 셋째라 불린 마적이 고통스러운 비명을 지르며 땅에 떨어졌다. 그는 가슴을 움켜쥐고 땅에 몸을 웅크린 채, 피가 끊임없이 배어 나왔다. 그의 등에도 역시 피구멍이 하나 뚫려 있었다. 방금 그 비도는 그의 앞가슴으로 들어와 등으로 빠져나가, 곧장 등영균 연무장 저 멀리 있는 나무 울타리에 꽂혔다.

»고수다!« 적화마 위에 앉은 두목, 그 이방주가 고개를 돌려 비도가 날아온 방향을 바라보았다.

다른 청종마를 탄 마적 호수들도 모두 고개를 돌려 그쪽을 보았다.

보니, 베옷을 걸치고 얼굴이 수려한 청년 하나가 빈철대창을 든 채 이미 등 씨 일족의 맨 앞에 서 있었다.

»무쇠같이 빠른 속도로군.« 이방주는 속으로 흠칫 놀랐다. 남들은 그 고함이 어디서 났는지 분간하지 못했지만, 그는 분간해낼 수 있었다. »방금 이 베옷 청년은 아직 십여 장 밖에 있었는데, 눈 깜짝할 사이에 여기까지 왔다. 이 속도, 정말 대단하다. 게다가 내경도 극히 강하다.«

그 한 번의 고함만으로 이방주는 이미 상대가 내경 고수임을 단정지었다.

»청산!«

»청산, 왔구나.«

등 씨 일족의 사내들이 저마다 크게 기뻐했다. 등현제는 고개를 끄덕이며 옆의 등준녕을 보았다. »큰아버지, 괜찮으십니까.«

»괜찮다. 그런데 청산, 조심해라. 이 마적들 중에 고수가 적지 않다.« 등준녕이 목소리를 낮췄다. »특히 저 적화마를 탄 두목, 바로 그자가 저 적동추로 한 방에 우리 등영균의 대문을 부숴버렸다. 틀림없이 만 근의 괴력이 있는 놈이니, 일류 무사다.«

만 근의 무력을 지녀야 비로소 일등 무사였다.

»걱정 마십시오, 큰아버지. 여기는 제게 맡기십시오.« 등현제가 말했다. 동시에 등현제는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그전에 그는 자기 집 정원에서 형의 삼체식을 수련하고 있다가 말발굽 소리를 듣고 곧장 달려온 것이었다. 하지만 마적들이 정문을 부수고 들이닥쳐 사람을 베고 등준녕에게 손을 대기까지 한 시간이 너무 짧았다.

등현제의 집은 연무장에서도 한참 떨어져 있었다. 어쨌든 이천 명이 넘는 큰 장원이 아니던가.

다행히 등현제의 속도가 워낙 빨라, 마침내 마지막 순간에 달려올 수 있었다.

»철산방 호한 여러분, 뵙겠습니다.« 등현제가 두 손을 마주 잡아 예를 올리며, 눈빛이 칼날처럼 철산방 마적 무리를 훑었다. 방금 한 번의 고함에 적잖은 마적들이 말에서 떨어졌으니, 분명 많은 마적이 이 등현제를 다소 꺼리고 있는 듯했다.

»하하, 참으로 호한이로구나!« 이방주가 큰 소리로 칭찬했다. »등영균에 이런 호한이 있을 줄은 몰랐다. 탄복한다.«

»한 방망이로 우리 철산방의 대문을 부순 철산방 호한, 나 역시 대단히 탄복합니다.« 등현제가 우렁차게 말했다.

말을 나누는 이 짧은 사이에도 집에 있던 사내들이 저마다 연달아 연무장에 도착했고, 그 등소현도 와 있었다. 다만 등소현은 입을 열지 않았다.

»그러나 우리 철산방의 사람을 다쳤으니, 나도 형제들에게 어찌 보고할 길이 있어야겠지. 네게 두 갈래 길이 있다. 하나는 은자 일만 냥을 배상하는 것. 둘은 내 수하에 어린 녀석 열셋이 있는데, 그들이 나서겠다. 네가 살아서 돌아온다면 이 일은 그냥 접어두마.« 마적 두목이 높은 곳에서 내려다보며 말했다.

이방주도 잘 알고 있었다. 오늘 등현제를 눌러 꺾지 못한다면 아마 등영균에게서 은자를 얼마 뜯어내지 못할 터였다.

»오, 그렇다면 내가 철산방 호한들의 수단이 어떤지 한번 겪어보겠습니다.« 등현제가 가볍게 웃었다.

»좋다, 배짱이 있군.« 마적 두목이 손을 휘저었다. »길을 비켜라. 형제들, 이 등영균의 사내가 무슨 재주가 있는지 한번 구경해 보아라.«

마적들이 곧바로 크게 둘러 비켰다.

»청산.« 등소현, 등악녕 등 몇 사람이 모두 옆에서 걱정스레 말했다.

»청산, 도저히 못 막겠으면 은자나 좀 주고 그냥 넘어가거라.« 등소현이 목소리를 낮춰 작게 말했다. 옆에 있던 어머니 원란도 걱정스러운 눈으로 아들을 바라보았다.

»걱정 마십시오, 외할아버지.« 등현제가 가볍게 웃었다. 그 웃음이 주위의 등소현 등 사람들에게까지 스며드는 듯했다. »철산방 두목께서 내게 수하 열셋을 좀 지도해 달라 하시니, 내 어찌 체면을 저버리겠습니까. 그를 위해 수하들을 좀 지도해 드리지요.« 등현제는 일부러 마적들 모두가 자기 말을 듣도록 했다.

»흥, 헛소리하다 혀나 깨물지 마라!« 한 성난 고함과 함께, 청종마를 탄 그 열셋의 사내들이 저마다 몸을 솟구쳤다.

촤라락

허공에서 이 열셋의 사내들이 등 뒤에서 날카로운 검을 뽑아 들었다.

»재주가 있다면 와서 우리와 한판 겨뤄보아라.« 그 열세 젊은이가 모두 장검을 들고 있었다. 대개 대규모 인마의 난전에서는 대도가 우세하고, 일대일 승부에서는 장검이 다소 유리했다. 이 젊은이들이 모두 장검을 등에 지고 있었으니, 분명 검에 깊이 젖어 있는 자들이었다.

»마적들이 그렇게 크게 둘러섰으니, 청산이 그 안으로 들어가면 큰일이야. 마적들이 신의를 저버리고 떼로 덤벼든다면 위험해질 수 있소.« 등현쟁이 목소리를 낮추며 다소 걱정스럽게 말했다.

»청산!«

»청산 형!«

적잖은 족인들이 걱정스레 원악산을 바라보았다.

등현제는 다만 한 번 웃고는 장창 하나를 든 채 곧장 마적들 가운데 빈터로 걸어 들어가, 홀로 여러 마적을 마주했다. 그리고 그 열셋의 검을 든 사내들은 이미 등현제를 에워싸고 있었는데, 그 우두머리 하나가 비웃으며 말했다. »우리가 네게 먼저 손쓸 기회를 주마. 그러지 않으면 네겐 손쓸 기회조차 없을 테니.«

»내가 비도 하나로 네 목을 꿰뚫을 수 있다는 걸 믿지?« 등현제가 웃으며 그 검을 든 사내를 보았다.

그 검을 든 사내의 얼굴빛이 살짝 변했다. 등현제의 비도는, 이들이 방금 다 보지 않았던가.

»여러 사제들, 움직여라!« 그 우두머리 하나가 호통을 질렀다.