제66장 사람 목숨은 풀잎처럼

»형님들, 다들 한 모금씩 마시고 잠깐만 기다려. 단숨에 그 철산방을 없애 버리자.«

몇몇 마적이 술병을 돌려 가며 한 사람씩 한 모금씩 마셨다. 마적들의 눈에는 하나같이 흉광과 독기가 서려 있었다. 그들은 자신들이 공격하는 쪽이고, 그 철산방이 지키는 쪽이라는 것을 잘 알고 있었다. 핵심 제자만 해도 삼천 명이나 되는 철산방을 없애려면 백마방에서도 죽는 사람이 적지 않을 터였다.

어쩌면 지금 마시는 술이 이들 평생의 마지막 술일지도 몰랐다.

»짝!« 빈 술병을 세차게 내던지고, 한 마적이 장검을 쥔 채 말 위로 뛰어오르며 외쳤다. »형님들, 간다! 이기고 돌아와서 다시 마시자!«

»다시 마시자!«

이 사나운 마적들도 하나같이 말 위로 올라탔다.

이런 장면이 이 황야 곳곳에서 벌어지고 있었다. 누구든 이 전투에서 죽는 사람이 아주 많으리라는 것을 잘 알고 있었다. 이 세상은 그런 것이었다. 도적 놈들이 평범한 백성들 앞에서 위세를 부리고 통쾌하게 살아가지만, 의성 제일의 방파가 되려면 다른 모든 방파를 밟고 올라서야 했다.

무수한 형제들이 피를 흘려야만 했다.

큰 그릇에 술을 들이켜고, 큰 고기를 물어뜯고, 은자를 움켜쥐고, 여인들을 거두는 것.

그런 통쾌한 나날은 끝없는 피로 쌓아 올린 것이었다.

빽빽이 늘어선 마적들 가운데, 온몸을 갑옷으로 감싸고 말까지 갑옷으로 보호한 한 무리의 마적들이 있었다. 이들은 모두 소당주 홍근균의 주위를 에워싸고 있었는데, 땅바닥에는 꼼짝도 하지 않는 여인들의 시신이 적지 않게 널려 있었다.

»형제들.« 홍근균이 주위를 둘러보며 눈빛을 차갑게 가다듬었다. »왕가 삼형제가 사납긴 하지만, 우리 백마영의 형제들은 하나같이 사내대장부야. 다들 알겠지만, 오늘 저녁, 우리 백마영 이백 형제 중 누군가는 저 철산방에서 쓰러질 거야. 하지만 내 홍근균이 말하마. 내가 먹을 것이 한 입이라도 있는 한, 백마영에서 죽은 형제의 여인과 아이에게도 먹을 것이 있을 거야.«

»소당주! 저 왕가 삼형제가 바깥에선 여형형처럼 무섭다는데, 우리 형제들이 한 번 돌격하니 벌집을 만들어 놨습니다. 뭐가 무섭겠습니까!« 팔 척은 되어 보이는 장대한 사내가 고함쳤다.

»소당주, 형제들도 술을 마셨고 여자도 거뒀습니다. 이제 철산방 새끼들을 도살하러 갑시다. 내가 거기서 죽는다 해도 이 한평생은 충분합니다.«

갑옷을 걸친 흉악한 도적들마다 흉광을 내뿜었다.

백마방에서도 가장 정예인 백마영에 들어갈 수 있는 자라면, 누군들 극도로 사납지 않겠는가.

»좋다!« 홍근균이 세차게 뛰어올라 말 위에 올랐다. 얼굴이 흉악하게 일그러진 채 그가 울부짖었다. »형제들, 말에 올라라!«

백마영의 정예 이백 명이 일제히 뛰어올라 말에 올랐다. 주위의 다른 마적들은 저도 모르게 조금씩 물러섰다.

등현제와 등현쟁 두 사람은 멀리서 적지 않은 마적들이 술을 마시고 고함을 지르는 것을 보았다. 이따금 울부짖는 소리가 들려왔는데, 이 도적들이 고함과 술 따위로 담력을 북돋우고 있음이 분명했다.

»청산, 저렇게 소리치는데, 철산방 사람들이 눈치채지 못하겠어?« 등현쟁이 문득 물었다.

등현제가 멀리 대량의 강도들을 살피며 말했다. »당연히 눈치채겠지. 의성은 이 정도밖에 안 되는 곳이니까. 이 수천 마적이 드넓게 움직이는데, 아마 철산방은 진작 소식을 들었을 거다. 하지만 철산방은 인마가 적으니, 차라리 견고한 산채의 방어에 기대려 할 거고, 먼저 나와 공격하지는 않을 거다. 백마방도 그걸 알고 있고.«

등현쟁이 고개를 끄덕였다.

»외사촌 형, 이 백마방 핵심 자제가 팔천인데, 오늘 출동한 인마가 적어도 육칠천은 될 거야. 게다가 철산방은 견고한 채에 의지하고 있으니, 이 한판은 아마 참혹할 거야.« 등현제가 낮은 목소리로 말했다.

»청산, 락향이, 낙향이가 죽을까?« 등현쟁이 목소리를 낮추어 물었다.

»나도 몰라.« 등현제가 말했다.

그러나 등현제는 마음속으로 잘 알고 있었다. 그 이낙향이 죽을 가능성이 구할 이상이라는 것을. 이 강도 놈들은 결전을 앞두고 한바탕 욕구를 풀어 놓는다. 그 불운한 여인들이 짐이 되지 않도록, 아마 욕구를 푼 뒤에는 곧바로 죽여 시체를 들판에 내버릴 터였다.

앞쪽 황야의 마적들이 끊임없이 말을 타고 나아가자, 황야의 마적 수가 점점 줄어들었다.

잠시 후.

»사람이 없어졌어.« 등현쟁이 일어나 곧장 달려갔다.

등현제도 윤회창을 등에 지고 뒤따랐다.

이 황야는 온통 엉망이었다. 깨진 술항아리, 아무렇게나 내던져진 술병이 발밑에 가득했다. 등현제의 눈빛이 문득 굳어지며 앞을 멀리 바라보았다. »시체다.« 멀리 적지 않은 시체가 있었고, 등현쟁은 미친 사람처럼 시체들을 하나하나 뒤집어 보고 있었다.

등현제가 달려갔다.

»전부 여자야.« 황야 옆 도랑에는 시체가 가득했다. 모두 젊은 여인들이었는데, 옷이 남루했고 더러는 온몸이 다 드러나 있었다. 대충 눈으로 세어 보아도 수십 구는 되어 보였다.

»모두 능욕당한 불쌍한 사람들이야.« 등현제가 깊이 숨을 들이쉬었다.

»락향아, 락향아!« 등현쟁이 갑자기 목 놓아 울기 시작했다. 남루한 속옷만 걸친 여인의 시신을 안고 울었는데, 울다가 목이 메어 소리도 제대로 내지 못했다. 이 여인은 등현쟁이 이 한평생 사랑한 첫 번째 여인이었다.

등현제는 말없이 뒤에 서 있었다.

등현제는 마음속이 어떤 감정인지 알 수 없었고, 다만 한 줄기 처연함을 느낄 뿐이었다.

»치이익.« »치이익.«

등현쟁이 옆에 있던 술항아리 조각을 집어 들고 미친 듯이 땅을 파기 시작했다. 흙이 사방으로 튀더니 얼마 지나지 않아 커다란 구덩이가 하나 파였다. 등현쟁은 정중하게 그 락향이라는 불쌍한 소녀의 시신을 안아 이 깊은 구덩이 속에 넣었다. 그런 다음 흙을 밀어 넣어 묻었다.

당장 화장할 형편이 안 되니, 그저 무덤 하나를 만들어 줄 뿐이었다.

무덤 앞에 무릎을 꿇은 등현쟁의 눈에서 눈물이 흘러내렸다.

»외사촌 형.« 등현제가 입을 열었다.

»청산, 나 한 번만 실컷 울게 해 줘. 내가 락향이의 원수를 갚아 줄 수도 없는데, 우는 것마저 안 된다는 거야?« 내내 달려오면서 등현쟁은 그의 연인이 살아 있기만을 바랐다. 그러나 결과는 잔혹했다. 사실 이런 일은 이 어지러운 세상에서 등현쟁도 익히 들어 알고 있었다.

그러나 막상 자기 몸에 닥치자, 그는 가슴을 찌르는 듯한 고통을 느꼈다.

»누가 원수를 못 갚는다고 그래? 나 따라 철산방으로 가.« 등현제가 말했다.

등현쟁이 문득 고개를 들어, 눈을 휘둥그레 뜨고 등현제를 바라보며 놀라 외쳤다. »청산, 너……«

»안 갈 거야?« 등현제가 꾸짖듯 말했다.

등현쟁은 벌떡 일어나 등현제를 붙잡으며 다급히 말했다. »청산, 내 마음속으론 백마방 소당주를 천 갈래 만 갈래 찢어 죽이고 싶어. 하지만 청산, 그 일 때문에 무턱대고 가서 그 소당주를 죽이지 마. 저 도적 놈들은 우리 등영균에게 해마다 세전을 걷어 가고, 너 등현제를 아는 자가 아주 많아. 네가 그 소당주를 죽이면 분명 알아볼 거야. 그때 가면 백마방은 우리 등영균을 평지로 만들어 버릴 거라고. 너도 알겠지만 강도의 혈기란, 죽어도 분명 그들의 소당주 원수를 갚으려 들 거야.«

지금의 등현쟁을 보며 등현제는 속으로 감탄했다. 과연 그의 외사촌 형은 참고 견디는 법을 터득했구나. 이 어지러운 세상에서 참고 견디지 못하면 도저히 제대로 살아남을 수 없었다.

강도들의 혈기에 관해서도 등현제는 잘 알고 있었다.

이 어지러운 세상에서 많은 강도들은 죽음을 두려워하지 않았다.

»목이 달아나 봤자 사발만 한 흉터일 뿐«이라는 말은 많은 도적들이 입에 달고 사는 말이었다. 설령 등현제가 절세의 무력을 펼쳐 대당주, 이당주, 삼당주는 물론 소당주까지 혼자서 죽인다 해도, 백마방의 잔당 중 누군가 새 대당주가 되려 한다면 첫 번째로 할 일이 바로 등현제를 죽이고 등영균을 멸해 옛 당주의 원수를 갚는 일일 터였다. 그래야만 새 당주가 될 자격이 있었다.

그것이 규칙이었다.

그때가 되면 온갖 비열한 수단이 끝없이 이어질 터였다. 등현제는 두렵지 않았지만, 등영균의 일족들은 어쩔 것인가.

»내가 그런 무모한 사람인가?« 등현제가 되물었다.

등현쟁이 움찔했다.

그렇지, 등현제는 등영균 안에서 실수한 적도 있었지만, 하는 일은 매우 신중했다.

»청산, 네 말은……« 등현쟁이 물었다.

»걱정 마. 내가 일을 처리하면서 등영균을 위험에 빠뜨리지는 않을 거야. 지켜보면 알게 될 거야.« 등현제가 몸을 돌렸다. »가자. 큰 산을 넘어서 철산방으로 곧장 갈 거야.«

»응.« 등현쟁은 의아했지만 그를 따라갔다.

철산방은 산에 의지해 세워졌고 경계가 삼엄했다. 채를 세운 그날부터 백마방의 맹공을 막아 내려는 준비가 되어 있었다.

이치대로라면 철산방 산채의 대문을 함락시키려면 백마방도 아주 많은 사람이 죽어야 했다.

그러나.

산채의 대문은 벌써 함락되어 있었다.

»저 새끼들을 죽여라, 형제들아, 돌격!« 포효와 절규가 철산방의 아지트 곳곳에서 터져 나왔다. 이 순간 모두가 눈이 벌게져 죽기 살기로 덤볐고, 칼이 들어가고 피가 튀었다. 철산방과 백마방의 방중들이 무수히 죽어 나갔다.

산 중턱에서 등현제와 등현쟁 두 사람이 이 광경을 내려다보았다.

철산방 대문은 진작에 뚫려 있었고, 철산방 채 전체가 곳곳에서 난전을 벌이고 있었다. 이런 근접 전투는 가장 참혹했다. 어떤 이는 말을 타고 마구 돌진하고, 어떤 이는 산채의 집 안에 숨어 냉전을 쏘았다. 완전히 목숨을 목숨으로 바꾸는 싸움이었다. 산채의 담벼락과 땅바닥에는 피와 시체가 어디에나 널려 있었다.

»이……« 등현쟁의 얼굴이 저도 모르게 창백해졌다.

등현제조차 찬 기운을 삼켰다. 전생의 사회에서 어찌 만 명 가까운 사람들이 근접전으로 미친 듯이 싸우는 광경을 보았겠는가. 아래의 강도들은 하나같이 눈이 벌게져 있었다. 가족이 아닌 이상, 오직 한 글자, 죽일 뿐이었다.

»사람 목숨은 풀잎처럼 가볍구나.« 등현제의 마음속에서 그런 느낌이 일었다.

그저 재물을 빼앗는 일이었을 뿐인데, 지금은 하나하나 목숨을 잃고 있었다.

이 어지러운 세상에서는 누구든 얻으려면 대가를 치러야 했다.

통쾌한 삶을 얻으려면, 대가로 날마다 칼날을 핥는 삶을 바쳐야 했다.

일족에게 좋은 삶을 주고 싶다면, 일족의 사내들은 충분히 강한 무력을 지녀야 했다.

»청호, 너는 여기서 기다려.« 등현제가 말하면서 온몸의 뼈마디에서 떨리는 소리를 냈다. 그러자 키가 기이하게 한 뼘쯤 줄어들었으나, 팔과 다리는 오히려 눈에 띄게 굵어졌다. »내가 잠깐 내려갔다 올 테니, 내 윤회창은 네가 맡아 줘.«

등현쟁이 그 광경을 보고 경악했다. »청산, 너……«

»너도 호권을 극한까지 익히면, 언젠가는 할 수 있을 거야.« 등현제가 믿음직하게 말했다.

보통 사람이 근육을 단련하면 근육이 굳어 불룩해진다. 하지만 보통 사람은 뼈마디를 제어하지 못한다.

이 내가권을 종사 경지까지 수련하면 온몸의 뼈 하나하나를 제어할 수 있었다. 허원악도 아는 일이지만, 뼈와 뼈 사이에는 틈이 있다. 어떤 이들은 요가를 익혀 단시간에 몇 센티미터씩 키가 커지기도 하는데, 같은 원리였다. 몸을 극한까지 단련한 등현제는 얼마든지 자기 몸을 한 뼘쯤 줄이거나 늘일 수 있었다.

얼굴 모습은 또 어떠한가.

얼굴형은 뼈로 고정되어 있어 바꾸기 어렵다. 하지만 얼굴이란 본래 사소한 문제였다. 한 사람이 얼굴을 굳게 하고 있을 때와 눈을 접어 웃고 있을 때 얼굴 모습은 크게 달라지기 때문이다. 게다가 흙을 한 움큼 묻히고 피를 조금 묻히기까지 하면, 난전 속에서 누가 알아보겠는가.

등현제는 머리를 묶은 끈을 끊어 풀어헤쳤다. 동시에 흙을 한 움큼 움켜 얼굴에 바르고, 풀어헤친 머리카락으로 얼굴을 가렸다.

»청호, 알아보겠어?« 등현제가 웃으며 말했다.

»이……« 등현쟁은 여전히 경악 속에 빠져 있었다.

전에는 체구가 크고 매우 준수한 젊은이였다. 지금은 전보다 머리 하나 반쯤 작아졌고, 온몸도 굵직해졌으며, 심지어 등현제의 몸가짐이 약간 굽어 보이기까지 했다. 전체적인 기품이 마치 달라진 듯했다. 등현쟁조차, 감히 믿지 못할 지경이었다. 이것이 이전의 그 맑고 수려한 등현제라고는.

전생에 살수로 살았던 만큼 이런 간단한 변장쯤은 아무것도 아니었다. 기품을 위장하는 것쯤은 많은 텔레비전 배우들도 할 줄 안다. 젊은 아가씨가 나이 든 아줌마를 연기하는 것이 불가능하지 않은 것과 같았다.

»청호, 너는 여기서 나를 기다리면 돼.« 등현제는 그 말을 끝으로 산 아래로 달려 내려갔다.

»조심해.« 등현쟁이 다급히 말하고는, 동시에 마음속으로 조용히 중얼거렸다. »키도 체형도 바꿀 수 있다니, 나조차도 이게 청산인지 감히 알아보지 못하겠구나. 우리 등영균에 오고 청산을 잘 모르는 저 강도들이라면 알아볼 리가 없지.« 사실 눈썰미가 독한 강도가 의심한다 해도, 키를 한번 견주어 보는 순간 더는 의심하지 못할 터였다.