제1672장 홍진 밖에 홀로 매달린

»꿈은 밥이 될 수 없고, 목숨도 부지할 수 없다! 꿈은 짐이 될 뿐이니, 네가 지금 누리는 지위를 잃게 하고, 현실 앞에서 머리가 깨져 피를 흘리게 하며, 더 많은 인족이 허무맹랑한 꿈 때문에 목숨을 잃게 만든다!«

맹운귀는 갈수록 걸음이 빨라지며 호천제 일행을 뒤쫓았고, 마음속으로 말했다. »꿈은 너무 비싸서 목숨을 걸고 겨뤄야 하고, 꿈은 또 한 푼의 값어치도 없으니, 누구나 자신에게 꿈이 있다고 선언할 수 있지만 모든 이가 꿈을 누릴 목숨을 가진 것은 아니다!«

그는 호천제에게 따라붙었는데, 호천제는 무엇을 생각하는지 깊이 잠겨 있다가 갑자기 말했다. »맹 천사, 그대가 천정의 경제를 주관하니, 천폐가 앞으로 얼마나 더 버틸 수 있다고 보는가?«

맹운귀는 잠시 생각하다가 말했다. »다른 제천들의 피를 빨아들인다면 십 년은 더 버틸 수 있고, 천정이 천폐를 증발하여 각 대제천에서 광상을 사들인다면 이십 년은 더 버틸 수 있습니다.«

호천제는 오, 하고 흥미를 느끼며 말했다. »이십 년? 상 천사, 그대는 천정이 천폐를 증발하면 이십 년을 버틸 수 있다고 보는가?«

상평은이 무리에서 나와 몸을 굽혀 말했다. »신은 천폐를 증발하는 것이 독주를 마셔 갈증을 달래는 격이라 천폐를 더 빨리 붕괴시킬 뿐이라 여깁니다. 지금 제천만계의 천폐는 일부가 천정과 경평 두 곳에 집중되어 있고, 나머지는 제천만계의 호강세가들 손에 집중되어 있으며, 제천만계의 백성들 손에는 돈이 얼마 없습니다. 천폐를 증발하여 제천만계의 광산과 광상을 사들이면, 증발된 천폐는 호강세가들의 손에만 들어가 부자는 더 부유해지고 물가는 치솟을 뿐입니다. 가난한 이는 더 가난해져 반란을 일으킬 것입니다. 그리하면 천폐의 붕괴만 앞당겨질 뿐입니다.«

호천제는 맹운귀를 힐끗 보고 말했다. »상 천사의 말이 일리가 있군.«

맹운귀는 담담히 말했다. »상 천사는 다만 직감에 따라 행동했을 뿐, 자세한 계산을 거치지 않았습니다. 신에게는 술수로 된 증거가 있습니다.«

그의 원기가 술수 부적으로 변하여 제천만계의 무역 왕래 데이터를 드러내었고, 무수한 복잡한 산식과 방정식이 함께 펼쳐졌으며, 무수한 술수 연산이 오가며 정밀하기 그지없어 감탄을 자아냈다.

»신은 천정의 주폐를 주관하므로 제천만계의 화식에 대해 손바닥을 보듯 환히 알고 있으며, 이 화식 수치들은 신이 이미 몽롱수위에 이르기까지 정확히 파악했습니다!«

맹운귀는 느긋하게 말했다. »천폐를 증발하는 것이 일정 정도에 이르러야 물가가 치솟아 백성들이 살아가기 어려워지지만, 통제만 적절히 하면 이 모든 것을 피할 수 있습니다. 다른 한편, 천정이 주폐권을 쥐고 있으니 증발된 천폐로 경평의 독조창을 사들이고 경평을 누르면, 피 한 방울 흘리지 않고 경평의 모든 것을 사들일 수 있습니다.«

그는 고개를 돌려 상평은을 보며 도전하는 기색을 드러내고 말했다. »상 천사, 그대의 술수는 그저 전통적인 술수일 뿐, 조예로 따지자면 나보다 높지 않지 않습니까?«

상평은은 그의 원기 술수 산식과 방정식을 훑어보며 하나하나 검사하고는 호천제에게 말했다. »맹 천사의 연산에는 아무런 오류가 없습니다. 미신이 지나치게 염려한 것입니다. 다만 맹 천사가 자기 술수 조예가 저보다 뛰어나다고 하는 말에는 마음이 승복하지 않습니다.«

호천제가 하하 웃으며 말했다. »두 사람 모두 짐의 휘하에서 산력이 가장 강한 천사이니, 누가 으뜸인지를 두고 그칠 줄 모르고 다툴 필요가 없다! 다만 이 이십 년이라는 말이 짐을 다소 불안하게 하니, 다시 할인을 해야 할 것 같구나.«

맹운귀가 몸을 굽혀 말했다. »폐하께서는 성명하십니다.«

상평은이 말했다. »천폐 증발이 한쪽이라면, 경평 병탄은 다른 한쪽입니다. 경평만 삼키고 제천만계를 통일하면 천폐가 붕괴할 걱정은 다시 없을 것입니다.«

맹운귀가 고개를 저으며 말했다. »상 천사의 그 말씀은 틀렸습니다.«

상평은은 비록 성품이 온순했지만 두 번이나 반박을 당하자 참지 못하고 화가 나서 담담히 말했다. »맹 천사께서 무슨 가르침을 주시겠습니까?«

맹운귀가 말했다. »방금 상 천사는 천폐를 증발하면 호강세가들의 손에만 들어간다고 하셨습니다. 설령 폐하께서 경평을 얻어 천폐가 막힘없이 유통된다 해도, 천폐는 여전히 호강세가들의 손에만 들어갈 것이며, 제천만계의 백성들은 반란을 일으킬 자는 여전히 일으킬 것입니다. 경평을 얻느냐 못 얻느냐와는 무관합니다.«

상평은이 눈썹을 치켜올리며 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »맹 천사는 어떻게 해야 이런 국면을 피할 수 있다고 보십니까?«

맹운귀가 말했다. »신은 폐하의 치세에 가장 큰 적이 경평도, 목천존이나 능천존 같은 이들도 아니고, 무수한 부를 축적한 호강이라고 여깁니다. 제천만계에는 무수한 호강세가들이 권세를 쥐고 부를 쥐고 있습니다. 백만 년을 거치며 제천만계의 부가 그들 손에 집중되어 지금의 국면이 벌어졌습니다. 그들 손의 천폐는 갈수록 많아지고 제천만계에 유통되는 천폐는 갈수록 줄어들어, 세월이 쌓이며 민원이 길에 넘치니 제천만계의 난이 일어난 것입니다. 경평의 부상은 다만 이 동란을 몇 년 앞당겼을 뿐입니다.«

상평은이 콧방귀를 뀌며 말했다. »맹 천사는 이렇게 많이 말했지만 원인만 말했을 뿐 해결책은 말하지 않았습니다. 저는 맹 천사의 해결 방도를 한번 듣고 싶습니다.«

맹운귀는 잠시 망설이다 말을 잇지 못하고 말했다. »신은 말로 인해 죄를 얻을까 걱정됩니다.«

호천제가 크게 웃으며 말했다. »짐은 어리석은 군주가 아니니, 마음껏 말하라.«

맹운귀가 몸을 굽혀 말했다. »호강세가들의 손에 부가 너무 많아, 아무리 많은 천폐를 증발해도 결국 그들 손에 들어갈 터이니, 유일한 해결책은 호강세가를 폐지하는 것입니다. 그리고 호강세가를 폐지하는 가장 좋은 길은 사람마다 그 재능을 다하게 하는 것…«

»방자하군!«

상평은이 냉랭하게 말했다. »맹 천사, 그대는 너무 방자합니다! 호강세가를 폐지한다면 다음 단계는 변법을 하시겠다는 것입니까? 폐하, 맹운귀는 틀림없이 경평의 간세이니, 폐하께서는 즉시 명을 내리시어 이 놈을 참신대에 끌어올리소서!«

다른 문무관료들이 잇달아 말했다. »맹 천사는 인족으로서 불궤를 도모하고 요망한 말로 무리를 현혹하며 화심을 품었사오니, 폐하, 이 자를 처분하소서!«

호천제가 손을 저으며 웃었다. »됐다 됐다, 그대들은 맹 천사를 공격하지 말라. 맹 천사, 그대의 이 말은 너무 노골적이어서 예전의 그대답지 않구나. 짐의 천정은 위로는 문무백관으로부터 아래로는 천정의 상인과 졸개에 이르기까지 모두 그대 입에 오르는 호강세가다. 그대조차도 호강이다. 이 한마디로 천정의 위아래를 모조리 적으로 만든 셈이로다!«

그가 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »짐도 호강세가 출신이니, 그대는 천정의 목숨을 혁명하려는 것이로구나. 이 말은 부적절하나 짐은 그대를 꾸짖지 않고 다만 반년 봉록을 삭감하겠다.«

맹운귀는 눈빛이 어두워지며 몸을 굽혀 말했다. »미신이 벌을 받들겠습니다.«

호천제가 조칙을 내렸다. »요즘은 상 천사의 말대로 하여, 한편으로 경평을 병탄하고 한편으로 천폐를 증발하라. 맹 천사, 이 일은 그대가 애쓸 필요 없이 상 천사에게 맡기라.«

맹운귀가 시무룩하게 말했다. »신이 조칙을 받들겠습니다.«

문무관료들이 일제히 찬양했다. »폐하께서 성명하십니다!«

호천제가 후궁으로 돌아와 물었다. »목천존이 돌아왔느냐? 짐은 아직 그가 항복하여 조약에 서명하기를 기다리고 있다.«

근위가 아뢰었다. »목천존은 아직 오지 않았습니다. 경평의 사자도 며칠 전에 떠났습니다.«

호천제가 말했다. »그들은 이미 중요하지 않다. 관건은 목천존이다.«

이틀 뒤, 호천제가 다시 물었다. »목천존이 돌아왔느냐? 짐은 아직 그가 돌아와 서명하기를 기다리고 있다.«

근위가 대답했다. »폐하, 목천존은 천정에 없습니다.«

호천제가 눈살을 찌푸렸다.

다시 오륙 일이 지나, 호천제가 물었다. »목천존이 아직 돌아오지 않았느냐? 그가 다시 오지 않으면 짐은 명을 내려 허천존으로 하여금 경평 인구의 절반을 멸하게 하겠다!«

근위가 대답했다. »목천존이 조정에 도착하여 사람을 보내 알려오기를, 십 일 뒤에 천정에 도착하겠다고 하였습니다.«

호천제가 노하여 말했다. »질질 끄는구나!«

십 일 뒤, 심목이 천정에 왔으나 꾸물거리며 십여 일을 얻어먹고 지내다가 그제야 계약에 서명하고 시무룩하게 떠났다.

호천제는 크게 기뻐하며 사람을 시켜 목천존을 환송하게 했다.

심목이 천정을 떠나자, 호천제의 눈에 흉광이 번뜩였고 상재 대신을 불러 말했다. »목 적이 살아 있는 하루하루가 짐을 편치 못하게 한다. 그대는 가서 태상황을 청하여, 그가 길에 오른 틈에 그를 처리하라!«

그는 손을 들어 힘껏 내리치며 사납게 말했다. »태상황께 전하라. 그를 죽일 수 없다면 조정 옥경성의 혼돈하에 빠뜨려 그를 소멸시키라고!«

상재 대신이 말했다. »폐하께서는 어찌 목천존을 죽이시려 합니까? 그는 이미 항복하였는데…«

»짐은 그를 믿지 못한다!«

호천제가 냉소하며 말했다. »그의 도심이 완전히 무너져 숨어 살더라도 짐은 안심할 수 없다. 죽은 목천존만이 가장 좋은 목천존이다! 태상황이 그를 죽이지는 못하겠지만 혼돈 속에 빠뜨리는 것은 해낼 수 있다. 혼돈장하가 그를 소멸시키지 못한다 해도, 기껏해야…«

그는 미소를 지으며 느긋하게 말했다. »기껏해야 목천존이 과거로 돌아가 그의 목공자 노릇을 하는 것이다. 이 우주에만 없으면 짐은 안심이 된다.«

상재 대신은 오싹하여 몸서리치고는 황급히 물러갔다.

한편, 상평은은 조부천궁에 명하여 천폐를 증발하게 하고 그것으로 각 대제천의 광장을 사들이게 했으나, 광장의 가격이 뜻밖에도 너무 높아, 어쩔 수 없이 더 많은 천폐를 계속 증발할 수밖에 없었다.

그러나 이 일로 천폐는 눈사태의 형세를 띠고, 천폐의 가치는 빠르게 떨어져 불과 두 달 만에 절반의 가치로 떨어졌다.

상평은은 도무지 알 수 없어 속이 타들어 갔고, 맹운귀의 술수 산식과 방정식을 자세히 되새겨 보았으나 조금의 오류도 없었다.

그는 맹운귀에게 가르침을 청하고 싶었으나 체면이 서지 않아, 사람을 보내 조사하게 할 수밖에 없었다.

한 달 뒤, 천정의 술수 고수들이 각 대제천에서 돌아와 말했다. »경평이 우리보다 한발 앞서 손을 써서 천폐로 광을 사들여, 많은 제천의 광장 가격을 끌어올렸습니다! 그 제천들에는 천폐가 범람하는데다 천정의 천폐까지 밀려들었으니, 그래서 천폐의 가치가 떨어진 것입니다.«

»말도 안 된다, 말도 안 돼… 경평이 쌓아 둔 천폐를 모두 써 버려야만 천폐가 범람하고 광장 가격이 올라 천폐의 가치가 떨어질 수 있는데…«

상평은은 머릿속이 쾅 하고 울리고 다리에 힘이 풀려 자리에 주저앉았다가 갑자기 벌떡 일어나 빠르게 말했다. »경평이 광을 산 것이 얼마나 전의 일인가?«

»오 년 전입니다.«

천정의 술수 고수들이 대답했다. »유도 전쟁이 끝난 뒤부터 경평은 천폐로 각 대제천의 광맥을 사들이기 시작했습니다.«

상평은은 눈살을 찌푸리고 서성거리며 중얼거렸다. »오 년 전, 오 년 전… 큰일이다! 그때도 목천존의 도심이 무너져 투항하려 하던 때다! 이 일에는 속임수가 있다! 그의 목적은 시간을 끌어 천정이 천폐를 증발하기만을 기다리는 것뿐이다! 어서! 폐하를 뵈러 가자!«

그가 빠르게 후궁으로 향하던 차에, 마침 길에서 경평의 재부를 접수하러 갔던 여러 장수들이 얼굴이 시퍼렇게 멍든 채 능소전으로 달려가는 것을 보았다.

상평은이 급히 한 사람을 붙들자, 그 신장이 울며 하소연했다. »경평은 목천존이 서명한 계약을 아예 인정하지 않고, 우리를 한바탕 때려서 쫓아냈습니다! 능천존이라는 자가 말하기를, ‘내가 서명하지 않은 것은 모두 휴지’라고 했습니다! 우리가 손해를 보았으니, 이대로 폐하께 아뢰어 경평의 구족을 주멸하소서!«

상평은은 마음이 어지러웠는데, 갑자기 천정의 영능 대천교 하나의 빛이 흐려지더니, 본래 깔때기 모양이던 영능 대천교의 빛줄기가 점점 사라졌다!

»영능 대천교가 끊겼다!«

상평은은 마음이 크게 어지러워 소리쳤다. »어서! 어서! 저 영능 대천교를 복구하라… 잠깐, 모든 영능 대천교를 지켜라, 경평이 파괴할 것을 대비…«

그의 말이 끝나기도 전에, 천정의 또 다른 영능 대천교의 빛줄기가 사라졌고, 이어 두 번째, 세 번째가 사라지더니, 한숨 쉬는 사이에 천백 개의 영능 대천교가 흐려졌다!

이내 천정의 모든 영능 대천교가 완전히 꺼졌다.

천정은 조용히 조정 상공에 떠서 제천만계에서 멀리 떨어져, 세상 밖에 홀로 매달린 외딴섬처럼 제천만계와 완전히 연락이 끊겼다.