제1697장 큰어른의 반기

상군은 심목의 뒤를 바짝 따라붙어 걸었다. 심목이 가는 곳이면 그도 그곳으로 향했다.

그는 심목이 가는 길이 옳은지 따져볼 필요도 없었고, 심목이 어떻게 홍몽 부호와 홍몽 원기로 방첨비림을 속였는지 궁금해할 필요도 없었다. 그저 심목을 따라가기만 하면 되었다.

이 길을 오는 내내 그들은 쉬었다 가고 또 걸었다. 만약 심목 혼자서 방첨비림을 빠져나온다면 훨씬 간단했겠지만, 상군을 데리고 나오려면 그 난이도는 수없이 배가되었다.

방첨비림은 대공자가 창조한 것으로, 반신불수의 육신과 다른 성도자들을 진압하기 위해 세운 것이었다. 그중에는 상군도 있었다.

방첨비림을 속이려면 심목이 홍몽 부호로 구조를 짜, 상군의 대도 기운을 가려야만 했다. 그래야 그를 데리고 이곳을 나갈 수 있었다.

홍몽 구조는 심목에게도 큰 난제였다. 그는 앞으로 나아가면서 동시에 계산을 거듭했다.

그는 마치 움직이는 방첨비와 같았다. 상군은 그 그림자 속을 걸으며, 마치 심목이라는 방첨비에 눌려 있는 듯했다. 그래서 비림은 아무런 변화를 일으키지 않았다.

만약 심목의 홍몽 구조에 실수가 있어 상군의 기운이 새어 나온다면, 그는 즉시 방첨비림에 진압되어 진짜 방첨비 속으로 처박힐 것이었다!

얼마나 오래 걸렸을까. 마침내 심목은 상군을 데리고 방첨비림을 빠져나왔다. 그의 온몸에서는 땀이 무럭무럭 솟아올랐다. 그동안 그는 전력을 다해 계산하며 두뇌를 극한까지 가동해, 무수한 변화 속에서 오직 하나의 살길을 찾아내 비림을 나온 것이었다.

긴장을 푸는 순간, 갑자기 머릿속이 멍해지고 사지에 힘이 빠졌다.

심목은 눈을 감고 거칠게 숨을 몇 번 몰아쉰 뒤, 그 자리에 서서 마음을 가다듬었다.

상군이 뒤를 돌아보니, 빽빽하게 선 방첨비들이 끝없이 늘어서 있어 이미 왔던 길을 찾을 수 없었다.

그는 격세지감을 느꼈다. 제십육기를 떠올리고, 당시 자신의 집념을 떠올리며, 이 한평생 겪어온 일들을 돌아보니 지난 세상의 일처럼 느껴졌다.

그리고 이 세상에서, 그는 새 삶을 얻을 것이다!

잠시 후, 심목이 눈을 뜨고 이 문호 바깥으로 걸어갔다.

상군은 여전히 그를 따라갔다. 심목이 말이 없자 상군도 말이 없었다. 그는 완전히 심목의 그림자 속으로 녹아든 듯했다.

그는 살육으로 도를 이룬 존재였고, 살수 노릇도 했던 터라, 아직 성도하기 전에 이미 성도자 한 명을 죽일 수 있었다. 그는 심목의 그림자 속에 잠복하여, 범상한 사람은커녕 그 기운조차 감지할 수 없었다.

둘이 이 문호를 막 나서려는 순간, 심목이 갑자기 발걸음을 멈추었다. 상군도 그를 따라 멈춰 섰다.

심목은 조심스럽게 바깥을 살폈다. 잠시 후, 맑은 목소리로 웃으며 말했다. »같은 미라궁의 공자로서, 사형은 삼형제와 사형제를 돕고 나를 누르려는 셈인가? 사형은 스승님께서 가장 아끼시는 제자라 들었소. 만약 스승님이라면, 어떻게 하셨겠소?«

문 밖은 쥐 죽은 듯 고요했다.

상군의 심장이 저도 모르게 크게 뛰었다. 그는 문 밖을 바라보았다. 문 밖에는 대체 무엇이 있는 것일까?

어째서 심목이 갑자기 이런 말을 한 것일까?

설마 지금 미라궁의 대공자가 문 밖에 있는 것일까?

»스승님은 치우침 없이 공정하셨소. 나에게 기울지도, 다른 사형들에게 기울지도 않으셨지.«

심목이 담담히 말했다. »그대가 정말 스승님의 의발을 이어받았다면, 나를 막지도 않을 것이고 상군을 막지도 않을 것이오. 옛날 상군이 도를 이룰 때, 스승님 역시 그를 막지 않으셨기 때문이오.«

문 밖은 여전히 고요했고, 아무런 소리도 들리지 않았다.

상군은 살짝 눈살을 찌푸리며 마음속으로 말했다. »혹시 공자가 판단을 잘못한 것일까? 밖에는 아무도 없잖아.«

바로 그때, 한 기의 방첨비가 그들의 시야에 들어왔다. 그 방첨비는 이쪽으로 떠오르고 있었다.

심목은 안도의 한숨을 내쉬고는 발걸음을 내디뎌 문호를 나섰다. 그림자 속에서 상군도 그를 따라 문호를 나왔다. 그들을 막는 자는 아무도 없었고, 오직 그 방첨비만이 그들 곁을 조용히 스쳐 지나가 문호 속으로 떠올라 들어갔다.

심목이 뒤를 돌아보니, 그 방첨비가 본래 있던 자리에 이르러 가라앉았다.

그림자 속의 상군이 주저하며 말했다. »공자, 늙은 괴물들은…«

심목이 살짝 눈살을 찌푸리며 손을 들어 그가 더 말하지 못하게 막았다.

이 방첨비가 내려앉음에 따라, 그 작은 마을의 노인네, 할멈, 주삼통 등은 다시금 진압되어 한 기 한 기의 방첨비 속에 봉인되고 말 것이었다. 빠져나올 수 없이!

게다가 지금의 방첨비 진형은 이미 완전하게 복원되어 허점이 없었다. 훗날 심목이 이곳에 다시 온다면, 오직 실력으로 억지로 진형을 깨는 수밖에 없었다!

그리고 그렇게 하려면, 태역과 같은 전투력이 필요했다!

»태역과 같은 전투력이라…«

심목의 눈가가 파르르 떨렸다. 그는 마음속으로 조용히 말했다. »지금의 나에게는 없다. 하지만 훗날 반드시 갖게 될 것이다!«

갑자기 문호 속에서 두 쪽 난 부서진 문짝이 떠올라 서로 합쳐져 한 면의 온전한 문이 되더니, 철컥 하는 소리와 함께 문호에 끼워졌다.

두 짝의 문이 닫히고, 그 위로 홍몽 부호가 흐르며 이 문호를 잠가 버렸다.

»큰사형, 그대는 스승님처럼 될 수 없소!«

심목은 몸을 돌려 떠나며, 이 버려진 땅에 목소리를 울렸다. »그대가 스승님의 길을 따라 계속 나아간다 해도, 스승님과 똑같이 해낼 수 있다 해도, 스승님의 결말을 피하지는 못할 것이오. 스승님은 이미 실패하셨소! 어찌 다른 길을 시험해 보지 않겠소?«

버려진 땅에는 아무도 대답하지 않았다.

심목은 상군을 데리고 멀리 떠났다.

그들이 버려진 땅을 벗어났을 때, 상군은 마침내 마음속 의문을 꺼내 물었다. »아까 대공자가 거기 있었습니까?«

»그는 진짜로 강림한 것이 아니었소.«

심목이 고개를 저으며 말했다. »그는 미라궁의 일곱 공자 중에서 미라궁의 주인과 가장 닮은 인물일 거요. 하지만 닮았을 뿐이지. 그의 한 걸음 한 걸음, 심지어 생각조차 미라궁 주인과 같소. 나는 그를 본 적이 없지만, 그가 홍몽 부호를 배웠다는 사실에서 그의 성격을 짐작할 수 있소. 그는 자신의 본성을 억누르고 스스로를 더욱 미라궁 주인처럼 만들고 있소. 그렇다면 그는 반드시 미라궁 주인의 지시를 따라 자신의 우주기로 돌아갈 것이오. 그러니 이곳에 강림할 리가 없지.«

상군은 다소 혼란스러웠다.

그는 미라궁 대공자 같은 인물을 이해하기 어려웠다.

»그는 그저 투영으로 강림했을 뿐이오.«

심목이 말했다. »늙은 괴물들이 그의 도수를 공격했을 때, 결국 그를 놀라게 했고, 그래서 그는 투영을 보내 살펴본 것이오. 내가 이치로 설득하고 정으로 움직였어야 했지. 그렇지 않았다면 그는 나까지 문호 속에 봉인해 버렸을 것이오. 바로 그가 미라궁 주인을 흉내 내기 때문에 그의 성정에는 결함이 있소. 이 점만 파악하면 우리는 빠져나올 수 있소.«

그는 길게 숨을 내쉬며 말했다. »나를 따라온 것이 그대가 아니라 늙은 괴물들이었다면 우리는 빠져나오지 못했을 것이오… 우리는 조정으로 가서, 세계수가 대응하는 종극허공을 확립해야 하오!«

그는 방향을 가늠해 조정의 대흑산을 향해 떠났다.

유도.

옥기, 사수, 영서, 영연이 하나씩 차례로 제물이 되어 에너지로 화해 과거 우주로 들어갔다. 그로 인해 영관전주의 도수는 점점 더 또렷해졌고, 도수 위의 도과도 점점 강대해졌다.

이제 십 년이 지났다. 영연 제천이 모두 제물이 되어 완성되기만 하면, 그는 제십육기 전성기 때의 상태로 회복할 수 있었다. 그때가 되면 이 우주에 다시는 그의 적수가 없을 터였다.

영관전주는 조용히 기다렸다. 오늘은 영연 제천이 제물이 되어 완성되는 날이자, 그의 도수가 완전히 강림하는 날이었다.

그는 네 개의 우주기를 살아온 성도자라 도심이 비할 데 없이 굳건했지만, 이 순간에도 어쩔 수 없이 마음에 잔물결이 일었다.

도수가 강림하면, 그는 미라궁의 모든 이보다 한발 앞서 이 우주의 종극허공에 자신의 대도를 낙인 찍을 수 있었다!

이것이 바로 선수였다!

그는 모든 이보다 한발 앞서 대도를 낙인찍었고, 그렇다면 이 우주가 붕괴되기 전에 자신의 네 번째 도과를 이룰 가능성이 있었다!

»미라궁의 강림에 따라, 이 우주의 붕괴는 필연적이다. 아마 제십육기가 붕괴한 속도보다도 더 빠를 것이다. 누구나 이 우주에서 또 하나의 도과를 이룰 희망을 가진 것은 아니다. 그러나 나는 반드시 해낼 수 있다.«

영관전주의 기분은 한없이 좋았다. 이것이 바로 그가 칠공자 심목의 미움을 살 위험을 무릅쓰고 이곳에 강림한 이유였다!

마침내 영연 제천이 완전히 에너지로 화해 사라지자, 영관전주는 자신의 도수, 도화, 도과에서 웅혼한 대도의 힘이 밀려오는 것을 느꼈다. 그는 절로 몸과 마음이 상쾌해져 허천존을 불러 말했다. »이 십 년 동안 그대의 보살핌을 받았으니 나도 보답했소. 그대가 닦는 유도 대도를 크게 향상시켜 주었지. 나는 오늘 공을 이루었으니, 이제 그대들의 우주 허공으로 가서 내 대도를 낙인 찍고, 나의 종극 대라천을 세우려 하오.«

허천존은 몸을 굽혀 사례했다.

이 십 년 동안 영관전주는 그녀에게 수행법을 가르쳐 주어 그녀가 얻은 것이 무척 많았다. 그녀의 수위와 실력은 비약적으로 향상되어 예전을 훨씬 뛰어넘었다.

»내가 가르친 대로 수행하면 도를 이루는 것이 어렵지 않을 것이오.«

영관전주는 도수를 뒤에 세우고 분부했다. »만약 천제가 와서 묻거든, 내가 종극허공을 낙인찍으러 갔다고 그대로 전하게. 이 세상에서 내가 도를 이루게 되면, 두 송이 도화와 세 개의 도과를 갖게 될 것이니, 내가 육신만 나누면 다섯 명의 성도자로 화해 그를 도울 수 있소.«

허천존은 마음속으로 떨며 말했다. »다섯 명의 성도자?«

영관전주가 몸을 날려 일어났다. 한 걸음마다 한 겹의 하늘을 오르고, 서른여섯 걸음을 내디딘 뒤에 마침내 종극허공에 들어섰다.

»이 어린 우주에는 아직 몇 명의 성도자도 없다니. 가엾은 육십억 년의 역사가 이토록 무능하다니.«

영관전주는 종극허공에서 전해지는 대라천의 파동을 감지하며 몇 개의 대라천이 있는지 분간하고는 저도 모르게 고개를 저었다.

그는 자리에 앉아 자신의 대도를 의탁하기 시작했다. 종극허공의 차갑고 고요한 바람조차 그를 어쩌지 못했다.

그는 과거 우주에서 도를 이루었지, 이 우주에서 도를 이룬 것이 아니었다. 따라서 자신의 수위와 실력을 극한까지 발휘하려면 자신의 도를 종극허공에 낙인찍어야 했다.

만약 평범한 때라면 그는 입세하여 수행하며 지난 우주기와는 다른 길을 하나 더 닦는 선택을 했을지도 몰랐다. 그것이 미라궁 정통의 수행법이었다.

»하지만 이 우주에는 칠공자가 있다. 정통 방식대로 수행할 수는 없다! 무엇보다, 그자는 칠공자니까…«

천정의 대군은 장대하게 행군하며 원계에 점점 가까워졌다. 하지만 이렇게 오는 동안 치중의 소모가 엄청나, 천정의 재력이 놀라울 정도로 방대하다 해도 감당하기 어려웠다.

더욱 중요한 것은, 경평이 천정에 연결된 모든 영능 대천교를 끊어 버려, 천정이 제천만계에 대한 통치를 잃었다는 점이었다. 제천만계의 자원을 뒷받침하지 못하자, 천정이 군대를 일으켜 경평을 치는 것만으로도 길에서 소모되는 비용이 벅찼다.

맹운귀는 명을 받들어 남천으로 향해, 남천의 각 제천에 있는 재물을 긁어모았다. 화천존의 제자 염애자가 황급히 마중 나와 직접 대접하며, 천제의 뜻을 받들어 즉시 남천 각 제천에 온갖 재물을 보내라고 명을 내렸다.

맹운귀는 남천에서 열흘 넘게 기다렸다. 염애자가 준비를 마치자, 수백 척의 화물선이 천하의 지류에 일렬로 늘어섰다.

염애자는 맹운귀를 공손히 배웅하며 낮은 목소리로 말했다. »하관은 천사께서 인족으로서 진기한 보물을 좋아하신다 들었습니다. 천사, 맨 마지막에 있는 작은 배는 하관이 천사께 드리는 것입니다.«

맹운귀는 배에 올랐다. 마음속으로는 염애자를 몹시 야만하게 여기며 누선에 올라 명령했다. »선창을 열어 치중을 검사하라. 부족하게 보내지 않았는지 살펴야 한다.«

배 위의 신관이 선창을 열자, 맹운귀가 선창 안을 바라보고는 그만 넋을 잃었다. 선창 안에는 인족이 가득 차 있었다. 노인도 있고, 젊은이도 있었다.

맹운귀는 머릿속이 멍해졌다. 염애자가 다급하게 웃으며 아부했다. »천사께서는 안심하십시오. 절대 부족하게 해 드리지 않습니다! 남천의 인족 중 마흔 살이 넘는 자는 전부 보내 드렸습니다! 지금은 이백 척뿐이지만, 앞으로도 끊임없이 노예선을 보내 드리겠습니다…«

맹운귀가 그의 옷깃을 움켜쥐고 들어 올리며 쉰 목소리로 말했다. »내가 필요한 것은 치중이다!«

»천사, 이것이 곧 치중입니다.«

염애자가 몸을 한 번 비틀었지만 빠져나오지 못했다. 그는 허둥지둥 말했다. »화적 시절에는 인족이 칠십 살에 제물이 되었습니다. 하지만 그것은 이미 옛이야기입니다. 지금은 조신왕께서 새로 규정하여 마흔 살이면 제물이 될 수 있습니다! 천사께서는 안심하십시오. 그들도 모두 기꺼이 합니다!«

그는 고개를 돌려 선창 안에 물었다. »너희는 기꺼이 하느냐?«

선창 안의 인족들이 한목소리로 대답했다. »나리, 저희는 기꺼이 합니다!«

맹운귀는 힘없이 손을 풀고 염애자를 내려놓은 뒤, 그의 어깨를 툭툭 두드리며 중얼거렸다. »염애자, 너는 잘했다. 아주 잘했다…«

치중 함대가 출발했다. 맹운귀는 이물에 서서 주먹을 쥐었다 폈다를 되풀이했다. 그는 길게 늘어선 함대를 몇 번이고 돌아보았지만, 그럴 때마다 다시 고개를 돌려버렸다.

»나는 이 족인들을 직접 천정의 대군에게 보내야 한다. 직접 보내서, 천정의 신마들의 양식이 되게 해야 한다…«

그는 멍하니 있었다. 갑자기 악몽처럼 어떤 목소리가 그의 뇌리를 맴돌았다.

»나에게는 꿈이 있다… 헤에, 참으로 잔인하구나…«

그는 왈 하고 피를 토했다. 하지만 안색은 오히려 훨씬 나아졌다.

염애자가 치중 함대가 멀어져 가는 것을 배웅하며, 더 많은 노예를 준비하려고 돌아서려는 순간, 갑자기 맹운귀의 목소리가 들려왔다. »염애자!«

염애자가 황급히 몸을 돌리며 아첨하듯 웃어 말했다. »맹 천…«

한 줄기 빛이 스치더니 그의 미간을 꿰뚫었다!

염애자의 눈앞에서 세상이 무너져 내리며 점점 어둠 속으로 빠져들었다. 그때 맹운귀의 목소리가 들려왔다. 그 목소리에는 기쁨이 담겨 있었다.

»나… 반란이다!«