제1753장 관을 봉해 강물에 가라앉히다

호천제는 멀리 있는 심목을 독기 어린 눈으로 노려보다가 홱 몸을 돌려 능소보전 앞에 이르렀다. 그러나 능소보전의 문은 붉은 노끈으로 엮인 그물에 봉쇄되어 있어 들어갈 수 없었다.

전각 안에서는 가공할 파동이 연이어 흘러나와, 마치 누군가 그 안에서 격돌하고 있는 듯했다.

그것은 아마도 삼공자의 의식이 능소보전의 힘을 부려 심목의 붉은 노끈 매듭에 맞서며, 그 붉은 노끈 매듭 신통을 풀어내려 애쓰는 소리일 터였다. 호천제는 절을 올린 뒤 말했다.

»능소공자, 목천존은 이미 기척이 끊겼습니다.

혹 목숨이 다한 것입니까? « 전각 안의 동요가 갑자기 잦아들더니 삼공자의 목소리가 흘러나왔다. »미라궁의 칠공자는 줄곧 과거우주에 있었다. 그가 어찌 죽을 수 있겠는가? 과거우주기에는 그를 죽이려 한 자가 이루 헤아릴 수 없이 많았으나 그는 여전히 멀쩡히 살아 있었다.

파멸대겁이라 한들, 창생지겁이라 한들 그를 죽이지는 못할 것이다.

지금의 그는 다만 상처가 너무 깊어 그 틈을 타 입멸하여 가사한 것뿐이다. « 호천제는 마음속으로 오싹해하며 생각했다. ‘다행히 계략에 빠지지 않았군! ’ 삼공자가 말했다. »하지만 그의 상처는 지극히 깊어 남은 힘이 얼마 없을 것이다. 그렇지 않았다면 반 달이라는 시간을 들여 신장을 거두어들이고 입멸 가사하지는 않았을 테지. 그가 전성기였다면 한 생각에 세상을 멸하고 한 생각에 하늘을 열어 몸의 상처를 곧바로 치료했을 것이다.

나의 그 한 수는 스승인 파천도지주께서 창안하신 신통이라, 그가 그 한 수에 맞은 이상 입멸하려 해도 극히 어려울 것이다!

입멸한 뒤 하늘을 열어 다시 태어나려는 것 또한 유달리 어려워졌다! 지금 그의 상태는 삶도 죽음도 아니며, 입멸을 빌려 내가 남긴 도상을 깨뜨리려 하지만 깨뜨릴 수 없다!

« 호천제가 고개를 들고 놀라 외쳤다. »공자님의 말씀은? « »지금의 그는 지닌 전력이 거의 남지 않아 실력도 얼마 없고 위협도 크지 않다. 네가 넉넉히 그를 사로잡아 조정으로 보내 강에 가라앉히면 된다.

« 삼공자가 낮은 목소리로 말했다.

»그를 옥경성의 혼돈장하에 던져 넣으면 그는 이곳으로 돌아올 수 없다. 그 역시 혈제를 올리지 않는 한 말이다! 그러나 혈제는 내가 주관하는 것이요 육십억 년을 포석해 온 일이니, 그에게 돌아올 기회를 주지 않겠다.

그를 과거로 돌려보내기만 하면 너는 다시는 그를 걱정할 필요가 없고, 경평도 손가락 튕기듯 깨뜨릴 수 있다. « 호천제는 심장이 두근거렸다. 절을 올려 사례한 뒤 일어나 멀리 심목을 바라보았다.

»이 신통은 나의 스승께서 창안하여 이공자 무극을 가둔 것이다.

칠공자가 비록 겉핥기만 배웠다 하나, 내가 그것을 풀어내려면 아마도 오륙 년의 세월을 들여야 이 한 수의 신통을 풀 수 있을 것이다. « 삼공자의 목소리가 들려왔다. »요즘은 네 할 일이나 착실히 하여라, 나를 방해하지 말고.

나는 온 마음을 다해 붉은 노끈 매듭을 풀어야 하니 마음을 흐트러뜨리면 반동을 입기 십상이다. 더구나 그 붉은 노끈 매듭을 건드려서도 안 된다, 알겠느냐?

« 호천제의 머릿속에는 오직 한 가지 생각뿐이라 그의 말을 제대로 듣지 못했다.

그의 시선이 닿는 곳에는 심목이 세계수 아래에 마른 듯 앉아 있었고, 두 태극고신이 사람을 보내 살피게 했는데, 그 몇몇 천정의 첩자들은 미처 앞에 이르기도 전에 갑자기 펑펑 터져 몇 가닥 혼돈의 기운으로 변해버렸다!

두 고신은 깜짝 놀라 황급히 태극사반을 몰아 방어 태세를 갖추었으나, 심목은 여전히 기척조차 없이 그 자리에 앉아 있을 뿐이었다. 다만 그 몇몇 천정 첩자들이 변한 혼돈의 기운만이 이끌려 심목 아래의 혼돈혈지 속으로 떨어져 들어갔다.

그곳은 한결같이 고요했다. 그러던 중 태음낭랑의 눈동자가 번뜩이더니 신통을 몰아, 한 줄기 신통이 천 리의 긴 강으로 변해 소리치며 내달려 곧장 심목을 향해 쏟아졌다!

그 긴 강은 내달리는 사이 빠르게 변하여 심목의 가까이에 이르렀을 때는 이미 살과 피로 된 몸뚱이로 변해, 천 리의 긴 용처럼 이빨을 드러내고 발톱을 휘두르며 흉악무도하게 굴었다! 태극고신의 신통은 실로 신묘막측하였다.

이 일격의 위력은 지극히 강하여 그녀가 온 힘을 다해 퍼부은 것이니, 아무리 천존이라도 몸을 일으켜 막아야 할 터였다. 동시에 태양천존도 신통을 펼쳤으니, 두 사람의 신통은 마침 서로를 보완하여 두 마리 긴 용이 하나는 검고 하나는 희어 머리와 꼬리를 맞물려 한 줄기 태극대신통으로 변했다!

그러나 그 태극대신통이 미처 심목의 곁에 이르기도 전에, 심목 뒤의 세계수 가지가 흩날리며 그 신통을 꿰뚫고 두 마리 흑백의 긴 용을 휘감아 죽여버렸다! 그 두 마리 긴 용은 죽은 뒤에도 실오라기 같은 혼돈의 기운으로 변해 심목 아래의 혼돈혈지로 흘러들었다.

호천제는 이 광경을 보고 다소 망설였다.

심목의 육신이 비할 데 없이 강대하여 죽은 뒤에도 여운이 남는다 하나, 죽은 뒤에 이 정도로 강할 수는 없는 노릇이었다. 설마 그에게 아직 의식이 남아 있어 세계수와 혼돈혈지를 부려 가까이 다가온 신마를 공격하는 것인가?

»삼공자님, 예사로운 자는 목천존의 육신에 아예 접근할 수 없습니다.

어찌해야 그를 조정 옥경성으로 보내 강에 가라앉힐 수 있겠습니까? « 호천제가 허리를 굽혀 무릎을 꿇었다.

전각 안에서 삼공자가 캑 하는 소리를 내더니 한참 만에야 숨을 고르고 차갑게 말했다. »내가 방금 너에게 나를 방해하지 말라고 일렀거늘, 하마터면 붉은 노끈 매듭에 옥죄여 죽을 뻔했다! 네가 이토록 어리석으니 부득이 내가 장도신관을 만드는 법을 가르쳐주마. 네가 그 관을 만들어 칠공자를 그 안에 넣고 조정으로 메고 가 혼돈장하에 던져 넣으면 그만이다!

« 능소보전 안에서 붉은 노끈 매듭이 그칠 새 없이 진동했고, 삼공자의 한 가닥 신식이 겨우 매듭의 봉쇄를 뚫고 호천제의 머릿속으로 파고들며 말했다. »이 장도신관은 일단 들어가면 빠져나올 생각을 못 할 것이니, 도를 이룬 자를 매장하는 관곽이다. 네가 속히 만들어 그를 집어넣고, 내가 가르친 육도신정으로 관 뚜껑을 박아 두면 그를 옥경성에 보내 강에 가라앉힐 수 있다! « 호천제는 크게 기뻐하며 삼공자가 전한 장도신관 제련법을 마음을 가라앉혀 깨우쳤으나, 이는 기물을 단련하는 수단이라 그가 이룬 경지에는 한계가 있었다. »사람을 보내 조보천궁의 성한천존을 청해 오라!

« 얼마 지나지 않아 성한이 느릿느릿 늦게 도착했고, 호천제가 장도신관의 제련법을 그에게 전하며 말했다. »도우는 천존의 존귀한 몸이요 조보궁주이니, 이 관을 언제쯤 완성할 수 있겠는가?

« 성한은 자세히 깨우쳤다.

무수한 뇌가 허공에 떠올라 그의 사고와 계산을 도왔고, 한참 만에야 눈을 뜨고 말했다. »군중에 조정의 보지에서 제련한 이보가 있어 재료는 충분하니 반 년이면 완성할 수 있습니다.

다만 신은 천정의 모든 제좌 강자의 도움과, 몇몇 천존과 성도자의 조력이 필요합니다. « 호천제가 눈살을 찌푸리며 말했다. »반 년은 너무 길다. 그 목노적이 깨어난다면 그때는 늦는다!

그대에게 석 달을 주겠다! « 성한이 곰곰이 헤아린 뒤 말했다.

»석 달이라면 아마도 조금 흠이 생길 것입니다.

« 호천제가 물었다.

»흠이 얼마나 되느냐? « 성한이 다시 잠시 셈을 하더니 말했다.

»백분의 일의 흠입니다. 만약 석 달을 더 주신다면 가장 완벽한 관을 만들어, 누구든 넣으면 빠져나가지 못하게 할 수 있습니다.

« 호천제가 크게 기뻐하며 웃었다.

»고작 일호의 흠, 걱정할 것 없다. 그대는 마음껏 하라.

짐이 각 군의 중보를 그대 마음대로 쓰도록 허락하노라!

« 성한이 허리를 굽히고는 곧바로 준비에 착수했다. 천정의 각 군에는 조정의 보산과 보광, 호수와 강과 바다를 제련해 만든 보물이 많았고 갖가지 신재도 있었으니, 세계수와 원목에는 미치지 못하나 결코 예사롭지 않았다.

성한은 호천제의 뜻을 받들어 그것들을 청해 가져갔고, 각 군은 분노하면서도 감히 말하지 못했다. 조보천궁의 위아래에서 수만에 이르는 천공들이 잇달아 단로를 피워 갖가지 신병을 녹여냈고, 성한은 장도신관의 부품을 설계했으니, 두 달이 지나자 장도신관은 이미 초보적인 형태를 갖추었다.

호천제가 직접 문무백관을 거느리고 성한의 지휘 아래 이 신관을 제련했으며, 제후낭랑과 태초 두 성도자도 동원되었다.

다시 한 달이 지나 장도신관이 완성되었다. 성한이 제련을 마친 아흔아홉 자루의 육도신정을 가져와 말했다. »이 신정을 절반은 목천존의 몸에, 절반은 관곽에 박으면 관곽과 한 몸으로 녹아들어 다시는 빠져나갈 수 없습니다.

« 임무를 마친 뒤 그는 잠시 생각하다가 말했다. »폐하, 신은 줄곧 목천존의 뇌를 하나 얻고 싶었습니다.

직접 한 번 다녀와서 목천존의 머리를 베어낼 수 있을지 살펴보고자 합니다. « 호천제가 웃으며 말했다.

»천존의 충심은 가상하다.

다만 목적의 여운이 지극히 가공하여 그대의 실력으로는 접근할 수 없다. 이 일은 태상황과 모후께서 나서시면 될 것이다. « 성한은 어쩔 수 없이 단념했다.

태초와 제후낭랑은 즉시 장도신관과 아흔아홉 자루 육도신정을 챙겨 심목이 ‘묻힌’ 곳으로 달려갔다. 그곳에 이르자 태초는 문득 자기 몸의 대도가 꿈틀거려 거의 갈려 혼돈으로 변할 뻔한 것을 느끼고는 탄식했다.

»대단한 여운이로다!

« 두 사람이 세계수 아래에 이르러 막 심목에게 다가가려는데, 갑자기 제후낭랑의 눈초리가 꿈틀하더니 호통을 치며 손을 휘둘러 귀허대연을 심목의 그림자에게 찍어 눌렀다!

심목의 그림자가 꿈틀거리더니 갑자기 한 줄기 칼빛이 대연 속으로 파고들어, 칙 하는 소리와 함께 그 대연을 갈라 벌려버렸다! »상군!

« 태초는 심장이 철렁 내려앉았고 상처가 다시 은근히 아려왔다.

그는 황급히 말했다. »자동, 그대가 상군을 붙들어 두게.

나는 목천존을 관에 넣겠네! « 제후낭랑이 콧방귀를 뀌자 주위에 자잘한 검은 균열들이 떠올라 심목의 그림자와 크게 격돌했다.

심목의 그림자는 지면 위에서 꿈틀대고 뒤틀리고 자라나, 칼을 든 사람의 형상으로 변해 그녀와 지면에서 맹렬히 싸웠다!

태초는 황급히 심목의 ‘시신’을 옮기려 했으나, ‘시신’을 옮기려 하자 아래의 혼돈지도 함께 옮겨지고 세계수까지 따라 떠올랐으니, 그 무게는 비할 데 없이 묵직했다! »목천존은 죽어서도 이리도 무겁구나!

« 태초는 캑 소리를 내며 심목을 세계수와 혼돈지까지 함께 들어 올리고 장도신관을 몰았으니, 신관이 거대해지며 심목의 시신을 그 안에 넣었다. 태초는 안도의 한숨을 내쉬고 육도신정을 꺼내 세어보다가 문득 망설였다. »성한천존이 이 신정을 절반은 목천존의 육신에, 절반은 관 뚜껑에 박으라 했으나, 여기에는 아흔아홉 자루뿐이라 똑같이 나눌 수가 없구나!

« 제후와 상군의 싸움은 갈수록 빨라졌고, 태초는 더 생각할 겨를도 없이 쉰 자루의 신정을 심목의 육신 곳곳에 꽂아 넣었다.

심목의 몸에는 삼공자의 신통이 남긴 상처가 수없이 많았는데, 마침 쉰 개의 상처가 쉰 자루의 신정과 맞아떨어졌다. 태초는 관을 덮고 남은 마흔아홉 자루의 신정을 관 뚜껑에 박아 관을 단단히 못 박았다.

그러자 심목의 육신에서 흘러나오던 유달리 가공한 힘이 흩어져 신관에 완전히 차단되었다.

태초는 안도의 한숨을 내쉬고 곧바로 제후낭랑을 도와 상군을 상대하려 했으나, 상군은 갑자기 한 칼로 공간을 갈라 몸을 날려 그 속으로 사라져버렸다.

»궁지에 몰린 도적은 쫓지 말게! « 태초가 제후를 말리며 말했다.

»목천존을 처리하는 것이 먼저일세!

상군은 필시 몰래 장도신관을 뒤따를 테니, 가는 길에 매복을 두어 그를 베면 되네! « 제후는 뜻을 알아차리고 그와 함께 천정 대영으로 돌아갔으며, 호천제는 우우림군에 명을 내렸다.

»신관을 호송하여 조정 옥경성으로 향하라! « 우림군은 모두 두 날개가 돋은 반신이라 속도가 지극히 빨랐으니, 명을 듣자마자 장도신관을 호송해 길을 나서 원계를 벗어나 조정을 향해 날아갔다.

태초와 제후낭랑은 하나는 종극허공에 몸을 숨기고 하나는 귀허신통 속에 숨어 소리 없이 뒤따르며, 상군이 나타나기를 기다렸다가 베어버리려 했다. 우림군은 성공을 가로질러 장도로 나아가 수개월을 날았으나 상군은 끝내 모습을 드러내지 않았고, 두 사람의 마음은 조마조마해졌다.

그러던 어느 날 갑자기 태초와 제후낭랑은 한 우림군의 그림자가 이상하게 움직이는 것을 보고 크게 기뻐하며 곧바로 달려 나가 힘을 합쳐 일격에 그 우림군 병사를 산산조각냈다! »그림자 속에 없군!

« 두 사람이 사방을 살피자 성공에 한 줄기 칼빛이 일정치 않게 번뜩였고, 그들은 곧바로 달려 나가 상군을 뒤쫓았다.

우림군은 계속 나아가 두 달이 더 지났고, 조정까지는 아직 절반의 길이 남아 있었다. 그러던 어느 날, 우림군이 신관을 끌고 날개를 쳐 날아 한 태양을 막 지나려 할 때, 성공에 한 송이 연꽃이 피어나 지극히 찬란했고, 이어 그들 앞에 또 한 송이 연꽃이 피어났다.

우림군은 황급히 몸을 멈추고 진을 치고는, 연이어 나타나는 그 연꽃들을 조심스레 바라보았다.

그들이 눈을 부릅뜨고 보니, 그 연꽃은 연꽃이 아니라 기묘한 신통으로, 누군가 성공을 지나며 남긴 발자국이었다.

길을 가는 이는 준수하고 탈속한 젊은이로, 긴 옷자락이 나부끼어 매우 귀기가 넘쳤고, 그 기품은 한 번 보면 잊히지 않아 절로 호감이 일었다.

우림군 주장이 앞으로 나서며 호통쳤다. »천정 우림군은 천제 폐하의 명을 받들어 목천존의 시신을 조정으로 호송한다!

잡된 무리들은 모조리 물러나거라!

« 그 젊은이는 걸음을 멈추고 우림군을 살펴보다가, 우림군이 한가운데 둘러싸 보호하는 관을 바라보며 온화한 얼굴로 말했다. »이 관 안에 계신 분이 심 교주인가?

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