제585장 무슨 실력

»사장님, 큰일 났습니다. 병소께서 얼굴을 얻어맞고 두 다리까지 부러졌으며, 축백도 습격을 받아 다쳤고, 기병빌딩까지 밀려 무너졌습니다!« 이자화는 놀라움을 감추지 못한 채 말했다.

전화기 너머로 한동안 정적이 흘렀다. 이내 조광인의 믿기지 않는다는 목소리가 들려왔다. »뭐라고? 소병이 다리가 부러지고, 축 선생도 다쳤다고? 그게 말이 되나? 축 선생은 현계 초기의 고수로 속세에서는 좀처럼 보기 힘든 인물인데. 너 열이라도 나는 거 아니야? 소병이 그런 사람과 원수를 맺을 수가 있나?«

»예? 현계 초기라고요?« 이자화는 또다시 놀라 입을 크게 벌렸다. 그는 축백의 실력이 대단히 강하리라고는 짐작하고 있었다. 병소의 곁에 있는 사람이니, 예전에 조광인이 자신에게 보내 준 두 황계 고수보다 약할 리가 없었으니까. 그러나 축백이 현계 초기 고수라는 말을 조광인의 입에서 직접 듣고 나니, 이자화는 거듭 충격을 받지 않을 수 없었다!

그렇게 대단한 존재가 위소의 한 손바닥에 맞아 중상을 입고 버티지 못하게 되다니? 그렇다면 위소는 대체 어떤 존재란 말인가? 설마 현계 초기보다도 강하다는 건가?

»전화기 이리 주게. 내가 가주님께 말하겠네!« 축백은 자신의 내공 심법을 운용해 내식을 다스리고 기력을 조금 회복한 뒤, 이자화에게 눈짓하며 말했다.

이자화는 황급히 전화기를 축백에게 건넸다. 축백의 말이라야 조광인이 믿을 터였다! 사실 이자화도 지금은, 위소라는 열아홉 살 소년이 축백을 이길 수 있다는 사실이 좀처럼 믿기지 않았다. 세상이 미쳐 돌아가는 건가, 아니면 현계 고수가 이렇게 값싸진 건가?

»축 선생입니까? 저는 조광인입니다. 상태가 어떠십니까?« 조광인은 여전히 축백이 다쳤다는 사실을 잘 믿지 못했다. 일이 너무나 상상을 초월했기 때문이다! 겨우 송산시라는 좁은 땅에 간 지 며칠 만에, 조기병이 어떻게 그렇게 강한 상대를 만날 수 있단 말인가?

현계 고수를 다치게 할 수 있는 존재라면, 대개는 세상에 얼굴을 드러내지 않는 늙은이들일 터였다. 그런 늙은이들은 더 높은 실력을 좇느라 바쁜데, 어찌 속세의 하찮은 일에 마음을 쓸 겨를이 있겠는가?

»가주님, 저입니다. 저는 아무리 버텨도 이틀밖에 못 버팁니다. 내상을 입었으니 약왕을 빨리 불러 저를 살려 주십시오!« 축백의 목소리는 몹시 허약했다. »영단묘약이 없다면, 자연계의 진기만으로는 제 상처를 회복할 수 없습니다!«

»뭐라고!« 축백의 말을 듣고 나서야 조광인은 이자화의 말을 완전히 믿게 되었다. 축백이 다쳤다! 그것도 결코 가볍지 않게! 다만 축백이 아직 이틀은 버틸 수 있다는 말에 조광인은 안도의 한숨을 내쉬며 다소 다행스러워했다. 회복만 할 수 있다면 다행이었다. 축백은 이제 마흔 살이 조금 넘었을 뿐으로, 가문 안에서 지계로 진급할 가능성이 가장 큰 고수 가운데 하나였다. 만약 정말 이렇게 손실을 입고, 그것도 자신의 사생아 때문에 그렇게 된다면, 자신의 가주 자리도 흔들릴 터였다.

조광인은 깊게 숨을 들이쉬고 나서 물었다. »소병은 어떻게 되었나?«

»병소께서는 치명상은 입지 않으셨습니다. 두 다리가 골절되고 얼굴이 훼손되었지만, 약왕께서 직접 나서 주신다면 후유증은 남지 않을 겁니다.« 축백이 말했다.

»다행이군!« 아들 역시 별일 없다는 말을 듣고 나서야 조광인은 완전히 안심할 수 있었다. »내가 바로 약왕을 보내겠네! 그리고 이번 일의 발단과 경위도 알아야겠네!«

»그건 이자화가 가주님께 말씀드리는 게 좋겠습니다.« 축백은 그 발단과 경위 따위에 대해 잘 알지 못했다. 알 필요도 없었다. 그의 임무는 병소의 안전을 지키는 것이었고, 회사의 운영 따위에는 관심이 없었으니까.

그래서 지금까지도 축백은 조기병이 어떻게 이렇게 큰 원수를 맺었는지 잘 알지 못했다! 알다시피 현계 고수는, 은장세가들이야 눈에 넣지 않을지 몰라도 속세에서는, 사대세가와 오소세가 안에 두자면 그야말로 무한히 대단한 존재로, 어디서든 떵떵거리며 다니는 인물이었고, 각 세가의 가주들도 체면을 봐 주어야 하는 사람이었다!

이 조기병이 송산시에 온 지 겨우 며칠이었는데, 벌써 이렇게 강한 상대를 만들어 냈단 말인가! 그자는 현계 초기로 축백과 실력이 같았지만, 축백도 느낄 수 있었다. 위소가 수련한 공법이 자신보다 더 정순하며, 같은 급이라면 자신이 위소의 상대가 되지 못한다는 것을!

만약 그가 위소가 바로 이틀 전에야 현계에 진입해 아직 공고히 다지지도 못했다는 사실을 알았다면, 아마 축백은 다시 피를 토했을 것이다. 그는 현계에 진입한 지 어느덧 십 년에 가까워, 겨우 현계 초기 원만을 이뤄 현계 중기를 향해 나아가고 있는 참이었다.

이자화는 전화기를 넘겨받았다. 축백과 병소가 당장은 큰 탈이 없다는 것도 알았으니, 그만큼 조급해하지 않고 조기병이 판자촌을 철거한 것부터 이야기를 시작했다. 어떻게 위소의 여자친구를 눈여겨보게 되었고, 당윤의 집을 밀어 무너뜨려 당윤과 당취성을 다치게 했으며, 그 뒤 위소가 원수를 갚으러 온 것인지를.

물론 이자화의 마음속에도 위소에 대한 증오가 가득했다. 당초 자신의 곁에 있던 두 황계 고수도 위소의 손에 죽었고, 그 탓에 지금까지도 새 고수가 자리에 오지 못해, 이자화는 밖에 나갈 때도 자신감이 없었다!

위소만 아니었다면 그가 이 지경에 이르렀겠는가? 게다가 그를 가장 화나게 한 것은, 당초 위소만 아니었다면 고씨그룹의 일부가 이미 병소의 산업이 되었을 텐데, 어찌 자신과 김고방이 돈을 대 병소를 위해 기병지산의 본부로 쓸 빌딩을 새로 지어야 했겠는가?

그래서 이자화는 일을 다 이야기한 뒤, 굳이 덧붙였다. »사장님, 예전에 제 곁에 있던 두 황계 고수가 바로 이 녀석의 손에 죽었습니다. 우리는 그를 그냥 넘겨서는 안 됩니다! 그 녀석만 아니었어도 병소께 드릴 부동산 회사는 진작 손에 넣었을 것이고, 어쩌면 고씨그룹도 우리 주머니에 들어왔을지 모릅니다. 그런데 이 녀석이 중간에서 방해하고 훼방을 놓더니, 이제는 병소와 축백까지 다치게 했습니다. 절대 놓아주어서는 안 됩니다!«

처음에 이자화는 조광인이 크게 노할 줄 알았다. 그러나 이번만은 조광인이 무척 침착했고, 목소리도 담담했다. »그 위소라는 자는 일단 건드리지 말게. 약왕이 가서 지난 뒤에, 그의 밑을 좀 떠본 뒤에 다시 말하지.«

조광인은 마음속으로는 몹시 분노했지만 바보는 아니었다. 위소가 축백을 다치게 할 수 있다는 것은, 그의 실력이 이미 현계에 도달했음을 뜻했다. 그런데 스무 살도 안 된 현계 고수가 무엇을 의미하는가? 조광인은 위소가 허공에서 혼자 익힌 것이라고 믿지 않았다!

알다시피 사대세가와 오소세가는 말할 것도 없고, 자신 같은 은장세가조차도 가문의 모든 천재지보를 한 고수를 기르는 데 쏟아붓는다 한들, 그를 스무 살이 되기 전에 황계를 돌파해 현계로 진급시키기는 어려울 터였다!

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