제1217장 하늘만큼 큰 혜택

옥패 속 공간에서 위소는 스무 번째로 현계 중기 절정의 경지에 오르기 위한 돌파를 시도했다. 그리고 또다시 실패하고 말았다.

»린 녀석, 내가 벌써 말했지만, 너는 아직 때가 차지 않았다. 며칠만 더 꾸준히 수련하다 보면 어쩌면 단번에 올라설 수도 있다. 그런데 지금 이렇게 쉬지 않고 시도만 되풀이한다면 시간 낭비가 아니겠느냐?« 돌파에 실패한 위소를 바라보며 초아자가 고개를 저으며 말했다.

»초 노인, 저는 억울합니다. 그리고 소소를 구하려면 더 높은 실력이 있어야만 합니다. 천계에 올라야만 그녀의 목숨을 이어 줄 수 있습니다!« 위소는 이를 악물고 말했다.

»직언하겠다. 네가 수련의 천재라 할지라도, 풍소소가 죽기 전에 천계에 오르는 것은 꿈도 꾸지 마라!« 초 노인은 이어서 말했다. »사람에게 목표가 있다는 것은 좋은 일이다. 하지만 그 목표가 너무 현실과 동떨어져 있다면, 그것은 허황된 욕심일 뿐이다.«

위소는 초 노인의 말에 저도 모르게 쓴웃음을 지었다. 확실히 지금 자신은 다소 허황된 꿈을 꾸고 있었다. 빨리 천계로 돌파해 풍소소의 목숨을 연장하고 싶었지만, 마음을 가라앉히고 보니 초 노인의 말에도 일리가 있었다.

지금 자신은 겨우 현계 중기의 고수일 뿐이다. 천계까지는 그 사이에 지계라는 경지가 하나 더 놓여 있다. 현계에서 곧바로 지계로 오르려는 것 자체가 이미 허황된 욕심이 아니고 무엇이겠는가? 이런 일이 밖에 알려진다면 사람들이 배꼽을 잡고 웃을 게 분명하다. 다른 이들도 현계 중기에서 지계를 꿈꾸는 것조차 비현실적이라 여긴다. 하물며 현계 중기에서 천계로 오르는 것은 더 말할 필요도 없다.

초 노인의 말도 조금도 틀리지 않았다. 자신이 아무리 천재라 해도, 풍소소가 죽기 전에 천계를 돌파할 수는 없었다.

다시 말해, 자신이 천계를 돌파한다 해도 그것은 풍소소의 목숨을 연장하는 것에 지나지 않으며, 진정으로 그녀를 완치하는 일은 아니었다! 그래서 풍소소의 문제를 해결하려면, 근본적으로 이 세상에 화령성과라는 것이 정말 존재하는지부터 알아내야 했다.

만약 그것이 존재한다면, 먼저 풍소소에게 한 알을 먹여 체내의 음한지기를 억제해 둘 수 있다. 그러면 그녀에게 알맞은 음한 속성의 심법 구결을 찾아낼 만큼 충분한 시간을 벌 수 있다. 자신이 직접 그녀를 인도하며 수련시킨다면, 그야말로 깔끔하게 영영 해결될 문제였다.

»고맙습니다!« 위소는 고개를 끄덕였다. 그 순간, 그는 많은 문제가 머릿속에서 정리되는 듯했다.

»나도 네가 헛수고하는 꼴을 보고 싶지 않을 뿐이다.« 초 노인은 손을 저으며 대수롭지 않다는 듯 말했다.

»하지만 저는 여전히 돌파하고 싶습니다! 이는 소소를 구하기 위해서만이 아니라, 저 자신을 위해서이기도 합니다. 적들이 너무나 강합니다. 저는 반드시 실력을 키워야만 합니다!« 위소가 말했다.

»젠장! 내가 아까 한 말이 다 헛말이었구나!« 초아자는 눈을 흘기며 말했다. »좋다, 네 마음대로 해라. 헛수고를 하고 싶다면 그렇게 하라지. 하지만 오늘 네가 돌파에 성공한다면, 하늘만큼 큰 혜택 하나를 알려 주마!«

»하늘만큼 큰 혜택?« 위소의 눈이 반짝였다. 초아자가 말해 주는 혜택이라면 결코 평범한 것이 아니었다. 지금까지 초아자에게서 얻은 정보만으로도 위소는 끝없는 유익을 얻었고, 그 모든 것은 초아자가 아무 조건 없이 일러 준 것이었다. 그런데 하늘만큼 큰 혜택이라니, 분명 그보다도 훨씬 대단한 정보임에 틀림없었다!

»그래. 사실 이 혜택은 네가 헌원어룡결 제2층을 돌파한 뒤에나 알려 줄 생각이었다. 하지만 오늘 네가 돌파한다면, 미리 알려 줘도 무방하다!« 사실 초아자는 위소가 계속 헛수고하지 않기를 바랐다. 그러나 위소가 끝내 고집을 꺾지 않자, 심통이 나서 던진 말이 그 한마디였다. 그런데 위소가 그 말을 곧이곧대로 믿어 버린 것이다.

»좋습니다, 그럼 약속입니다!« 위소는 고개를 끄덕이고는 다시 가부좌를 틀고 앉아 수련 상태에 들어갔다.

초아자는 어이가 없었지만, 위소가 그렇게 고집을 부린다면 더 이상 할 말이 없었다.

위소는 헌원어룡결을 운용하여 옥패 속 공간의 에너지 원소를 끌어모았다. 초반 과정은 위소에게 마치 익숙한 길을 걷듯 손에 익고 능숙한 일이었다. 하지만 마지막 돌파 직전의 바로 그 순간, 어김없이 실패가 찾아왔다.

한 번…… 두 번…… 세 번…… 열 번째에 이르렀을 때, 위소는 마침내 슬슬 포기하고 싶어졌다!

보아하니 초아자의 말이 맞았다. 지금 자신의 수련은 아직 무르익지 않았다. 이미 현계 중기 대원만까지 올랐지만, 언제나 그 한 끗이 부족했다. 그 한 끗을 얕잡아 보아서는 안 된다. 털끝만 한 차이가 천 리를 어긋나게 한다는 말도 있지 않은가!

하지만 문득 초아자가 아까 말한 혜택이 떠오르자 마음이 근질근질했다. 위소는 눈을 뜨고 초아자를 바라보며 의논하듯 말했다. »초 노인, 제가 포기하면 어떻겠습니까? 그 혜택이 무엇인지 알려 주십시오.«

»린 녀석, 네가 포기하든 하지 않든 그게 나와 무슨 상관이냐? 네가 포기하는데 내가 무슨 혜택을 알려 준다고 하겠느냐? 설마 나를 노망난 노인으로 아는 것은 아니겠지?« 초아자는 어이없어 오히려 웃음이 나왔다. »이 녀석, 셈은 참 빠르구나. 포기하고도 혜택을 달라니? 지금 네가 꿈을 꾸고 있다고 생각하느냐?«

»저…… 그게……« 위소는 초아자의 말에 다소 얼굴이 붉어졌다. 하지만 오히려 그것이 위소의 고집에 불을 붙였다. »좋습니다! 그럼 돌파하는 모습을 보여 드리겠습니다!«

»그럼 계속해 보거라……« 초아자는 고개를 끄덕였다.

»계속하라면 계속하지요, 누가 무섭다고 하겠습니까?« 위소는 숨을 깊이 들이마신 다음, 다음 돌파 시도에 나서기로 마음을 정했다.

하지만 이번에는 전처럼 성급하고 무작정 수련하는 대신, 위소는 돌파 직전 그 찰나의 감각을 곰곰이 되새겼다.

자신은 언제나 흡수한 에너지가 아주 조금 부족하다고 느꼈다. 단지 한 끗이 모자랄 뿐이다. 하지만 몸속에 흡수할 수 있는 에너지의 양은 이미 한계에 달했고, 더 이상 조금도 늘릴 수가 없었다. 정말로 이렇게 며칠을 더 수련하며 체내의 에너지를 더욱 충실히 쌓은 다음에야 돌파를 생각해야 하는 것일까?

그러나 그렇게 되면 혜택은 물거품이었다! 게다가 초아자라는 자는 완전히 가상의 인물이라, 아무리 다그쳐 봤자 소용이 없었다. 그러니 위소가 혜택을 알아내려면 오늘 돌파하는 수밖에 없었다.

하지만, 어떻게 해야 돌파할 수 있을까? 위소는 미간을 깊게 찌푸렸다.

골똘히 생각에 잠긴 위소의 모습을 바라보니 초아자는 꽤 우스웠다. 그는 속으로 중얼거렸다. 이 녀석, 그 혜택이 무엇이기에 그토록 알고 싶어 하는 걸까? 네가 헌원어룡결 제2층까지 수련하게 되면 자연히 알게 될 텐데. 지금은 그걸 안다 해도 무슨 소용이 있겠느냐?

네 실력이 아직 제2층 경지에 이르지 못했으니, 알았다 해도 써먹을 수가 없다!

위소는 아직 몰랐다. 사실 자신은 이미 초 노인의 꾀에 넘어가, 허황된 혜택 하나를 약속받은 것이었다. 만약 그 사실을 알았다면, 위소가 이토록 조급하게 돌파를 서두르지는 않았을 것이다.

에너지를 조금만 더…… 조금만 더…… 어떻게 하면 조금이라도 더 채울 수 있을까?

갑자기 위소의 머릿속에 번뜩이는 생각이 스쳤다. 무언가를 붙잡은 듯하더니, 그의 표정이 어딘지 모르게 이상하게 변해 갔다……