제1284장 소교낭이 찾아오다

강조룡은 인정할 수 없었다. 자신이야말로 가주인데! 앞서 연경 경매회 전에 할아버지가 자신에게 했던 말들이 아직도 귓가에 생생한데, 이제 가주 자리가 뜻밖에도 자신의 동생 강조명에게 넘어가다니! 그는 인정할 수 없었다, 정말이지 인정할 수 없었다!

»조명이 이렇게 자신만만하게 말했고, 이 생각도 그가 꺼낸 것이니, 연년익수 배독단의 처방을 찾아내는 일은 조명에게 맡기겠다!« 강조룡은 살짝 미소 지으며, 내가 너를 믿는다는 듯한 표정으로 강조명에게 말했다. »조명, 강가가 일어설 희망은 네 어깨에 달렸다!«

»이…… 물론 문제없습니다!« 이 순간 강조명은 어쩔 수 없이 무작정 받아들일 수밖에 없었다. 강조룡이 말하지 않았더라도 이 일은 줄곧 자신이 해오던 것이었고 다른 사람으로 바꿀 수도 없었으니, 차라리 선뜻 받아들이는 편이 나았다!

어차피 이번에 강조룡을 꺾으려던 목적은 이미 달성한 뒤였다!

»좋다, 조명이 이렇게 책임감이 있으니 나는 기쁘구나!« 강신의는 고개를 끄덕이며 기뻐서 말했다. »그렇다면 일은 이렇게 정하자. 귀풍, 너는 소가에 가서 관계를 다지고, 조명은 연년익수 배독단의 약방을 찾아내라! 조룡, 너는 빨리 방법을 생각해서 창고에 있는 관대부 창상약을 얼른 팔아치워라! 우리 강가의 자금이 너무 많이 묶여 있다. 연년익수 배독단의 약방을 손에 넣는다 해도 대량의 자금이 있어야 연구할 수 있으니 말이다!«

»예!« 몇 사람이 동시에 대답하며 승낙했다.

강최박은 딱히 맡은 일이 없었다. 하지만 그 사람은 이번 생에 이미 이 모양이 되어 버렸으니 굳이 무언가를 보여줄 필요도 없었다. 어차피 지금 아들 강조명이 강신의의 눈에 들어 차기 강가의 가주로 내정되었으니, 그 강최박은 아들 덕에 몸이 귀해져 앞으로도 계속 늙은 한량으로 살아가면 그만이었다.

한가로운 나날은 늘 손가락 사이로 순식간에 흘러갔다. 이 무렵 별장 곳곳에는 풍소소와 아가씨, 소서의 즐거운 웃음소리가 남아 있었다.

어느새 허시람 콘서트 날이 다가왔다. 아가씨와 소서, 운운, 소소 네 사람은 이날을 오래도록 기다려 왔다.

허시람은 많은 젊은이들의 우상이라 할 수 있었다. 남자들도 그녀를 좋아하고 여자들도 그녀를 좋아했다! 그것은 단지 허시람이 예쁘고 목소리가 달콤하며 노래를 잘 부르기 때문만이 아니라, 그녀의 청순함 때문이기도 했다. 데뷔 이래 스캔들이 전무했고, 부정적인 사진이나 영상 따위가 떠돈 적도 없었다.

벗기만 하면 뜨는 시대에 허시람은 확실히 이단아였다! 그러나 벗지 않는 허시람은 벗은 이들보다 더 인기가 많았으니, 이는 결국 대다수 사람들이 역시 청순한 스타를 좋아한다는 것을 말해 주는 것이었다.

»소함, 좀 어때? 도저히 안 되겠으면 콘서트 취소를 발표하자?« 왕 언니는 얼굴이 다소 창백한 허시람을 걱정스럽게 바라보았다.

»괜찮아요, 왕 언니. 잠깐 쉬면 나아질 거예요! 팬들이 다 왔는데, 어떤 사람들은 외지에서까지 달려왔어요. 콘서트를 취소하면 그분들이 무척 슬퍼할 거예요!« 허시람은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. »괜찮아요, 이를 악물고 버티면 지나갈 거예요!«

»응, 그러니 절대 무리하지 말아요. 정말 못 버티겠으면 잠시 멈춰요. 내가 의상 교체나 무대 사고 핑계를 대고 시간을 좀 끌게요.« 왕 언니가 말했다. »알겠어, 소함?«

»알아요, 걱정 마세요, 왕 언니. 저도 어린애가 아니니까요.« 허시람이 살짝 미소 지으며 말했다.

»왕 언니, 소교낭이 왔습니다.« 이때 근위 풍삼황이 문을 밀고 들어와 보고했다. »허 아가씨를 지목해서 만나겠다고 합니다.«

»오? 그가 무슨 일로 왔지?« 왕 언니는 잠시 멍하다가 말했다. »그래, 내가 나가서 만나 보겠어!«

사실 왕 언니도 한 가닥 희망을 품고 있었다. 조기병이 마음을 돌려 부당한 요구를 하지 않고 그저 돈만 좀 받고 허시람의 병을 치료해 주기를 바랐던 것이다! 그렇지 않으면 조기병의 조건 따위는 허시람이 결코 받아들일 리 없었고, 그렇다면 조기병도 결국 사람도 돈도 다 잃는 신세가 될 터였다!

그러나 실제로 조기병은 사람도 돈도 잃을 일 따위는 생각하지도 않았다. 그가 소교낭을 이곳에 보낸 것도 실은 허시람을 협박하기 위해서였다! 그는 기다리다 지쳐 있었다. 이렇게 오래 기다렸는데도 허시람이 아직 문을 두드려 치료를 청하지 않았으니, 조기병의 속은 몹시 근질거렸다. 이런 요물 같은 미인을 품에 안지 못한다니, 조기병으로서는 분하고 억울할 따름이었다!

그래서 더는 기다릴 수 없어 소교낭을 보내, 허시람에게 도대체 병을 고칠 생각이 있는지 물어보게 한 것이었다. 고칠 생각이 없다면 이후에는 기회가 없을 것이라고.

»소 총, 이런 시각에 찾아오시다니 무슨 일이신지요?« 왕 언니는 응접실로 나가 소교낭을 만났다. 앞서 조기병의 말에 다소 마음에 걸리는 게 있었지만, 지금 왕 언니의 태도에는 조금도 흠잡을 데가 없었다.

»왕 매니저, 이번에 내가 온 목적은 사실 내가 말하지 않아도 알겠지!« 소교낭은 살짝 미소 지으며 빙빙 돌리지 않고 곧바로 본론을 꺼냈다. »병 소가 나더러 허 아가씨에게 한마디 물어보라고 하셨네. 그녀의 병, 고칠 텐가, 고치지 않을 텐가! 알다시피 병 소의 인내심은 한정되어 있으니!«

»소 총, 병을 고치고 싶은 것은 물론입니다만, 병 소의 조건은 부득이 따를 수 없습니다! 돈이 필요하시다면 얼마든지 말씀하십시오. 솥을 깨고 쇠를 팔아서라도 그 돈은 마련하겠습니다. 하지만 조 공자가 계속 그런 비현실적인 조건을 내세운다면, 유감이지만 어쩔 수 없습니다!« 왕 언니가 말했다.

»왕 매니저, 당신의 뜻이 허 아가씨의 뜻인가? 그러니까, 이 일은 상의할 여지가 없다는 말인가?« 소교낭은 얼굴을 굳히며 물었다.

»상의할 여지가 없습니다!« 왕 언니는 단호하게 말했다. »제 뜻이 곧 허 아가씨의 뜻입니다!«

»그렇다면 저는 돌아가 복명하겠습니다. 다만 병 소도 말씀하셨습니다. 허 아가씨가 끝내 응하지 않는다면 치료 문제는 이후에 논할 것도 없다고. 당신들이 상의할 게 없다면 우리도 상의할 게 없습니다!« 소교낭은 담담하게 말했다. »왕 매니저, 알아서 잘 하시지요!«

»멀리 나가지는 않겠습니다!« 왕 언니도 어이가 없을 지경이었다. 이 조기병은 정말이지 색골이었다. 돈을 벌지 않고 굳이 그 아름다운 이를 가까이하려 하다니. 하지만 소함은 평범한 스타가 아니니, 그런 무리한 요구를 들어줄 리 없었다!

이 일은 사실상 아무런 여지가 없었다. 그래서 왕 언니도 소교낭의 심기를 건드리는 것을 개의치 않았다.

소교낭을 보내고 나서 왕 언니는 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. 아무래도 이번 치료 청은 완전히 실패한 듯했다. 소함이 평범한 사람이거나 생김새가 이렇게 뛰어나지 않았다면 어쩌면 돈을 좀 쓰고 끝났을 텐데, 하지만……

왕 언니는 고개를 저으며 준비실로 돌아갔다. 허시람은 화장을 하고 있었고, 풍삼황은 한쪽에 앉아 무표정했다.

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