제1452장 빙궁의 시련 상

»아버지, 확실히 중요한 일이 있어 아버지와 상의드리려 왔습니다.« 우소침이 엄숙하게 말하고는, 옆에 있는 우일을 흘깃 바라보았다. 우일은 줄곧 아버지 곁을 따라다니는 사람이라, 우소침으로서도 그를 믿어도 될지 알 수 없었다.

»그냥 말해도 된다. 우일은 내가 믿는 사람이고, 앞으로 네게 큰 힘이 되어 줄 자다!« 우가 노조는 우소침의 속내를 알아차리고 손을 저으며 말했다.

우소침은 고개를 끄덕이고는 손에 든 편지를 아버지인 우가 노조에게 건네며 말했다. »아버지, 빙궁에서 서신이 왔습니다. 빙궁의 시련이 곧 열린다고 합니다!«

»오? 빙궁의 시련이 또 시작된다고?« 우가 노조처럼 침착한 성정의 사람도 우소침의 말을 듣고는 얼굴에 놀란 기색을 드러냈다! 그는 깊게 숨을 들이쉬고 편지를 펼쳐 빠르게 읽어 내려간 뒤 말했다. »이것은 우리 은둔 우가의 기회다! 빙궁의 시련이 다시 시작되다니! 내 젊었을 적에도 빙궁의 시련에 한 번 참가한 적이 있다. 그때는 네가 아직 없었지. 그 시련을 치른 뒤 나는 빙궁의 외문 제자가 되었고, 어느새 오 년이라는 세월이 흘렀는데, 참으로 많은 것을 얻었다!«

우소침은 당연히 아버지의 젊은 시절 이야기를 알고 있었고, 빙궁의 시련이 지닌 의미 또한 잘 알고 있었다!

빙궁의 시련은 상고 문파 중 하나인 빙궁이 내놓은 시련 초청으로, 젊은 세대의 고수들을 대상으로 열리는 시험이었다. 시련이 끝난 뒤 앞선 순위의 승자는 빙궁에 남아 외문 제자가 될 기회를 얻을 수 있었고, 일단 빙궁의 외문 제자가 되면 그 앞날은 무한하였다!

외문이라 해도 그것만으로 이미 충분했다! 외문 제자란 이름 그대로 빙궁 안에 머물며 수련할 수 있지만 전담 스승의 지도를 받지 못하는 산수들을 가리켰다. 이들은 평소 어느 정도의 영약도 지급받을 수 있었으나, 수련 외에도 빙궁의 일상 잡무를 맡아야 했다. 이를테면 물 긷기, 장작 패기, 산 순찰, 청소, 밥짓기 같은 일들이었다.

빙궁 안의 사람들도 정기적으로 이 외문 제자들을 위해 길을 밝혀 주었다! 이 외문 제자들의 수련 기한은 각각 오 년이었고, 오 년이 지나면 자질이 유난히 뛰어나 남아 스승을 모시고 내문 제자가 될 수 있는 자를 제외하고는 모두 떠나야 했다.

하지만 오 년에 불과하다 해도, 빙궁이 자리한 곳의 천지 영기는 여느 곳과 견줄 바가 아니었다. 우가 노조의 비약도 그 오 년에서 시작된 것이었다. 그를 황계 후기 정상 실력의 고수에서, 오 년 만에 단번에 현계 후기 정상 실력의 고수로 만들어 준 것이다!

이런 수련 속도는 가장 빠른 축에 들지는 못해도 상당한 수준이라 할 만했다. 지계로 돌파한 자도 있었으니까!

물론, 우가 노조가 구릉산이 황계 초기 정상에서 현계 초기로 돌파하는 데 걸린 시간을 알았다면 아마 분통이 터졌을 것이다.

»그렇습니다, 아버지. 그래서 이 서신을 받자마자 곧바로 산에 올라 아버지를 뵈러 온 것입니다!« 우소침이 말했다.

»이번 서신에 적힌 참가 기준이 높아졌구나. 그래도 우리 우가는 여전히 자격이 있다. 이번 시련의 기준은 지난번의 황계 중기 이상에서 현계 초기 이상으로 올랐고, 시련 보증금도 일억이라는 천정부지의 값으로 뛰었다.« 우가 노조가 말했다. »하지만 이런 것들은 별일도 아니다.«

»그렇습니다. 다만 서신에는 두 가지 보상 방식이 언급되어 있는데, 우리는 어느 쪽을 택해야 합니까?« 우소침이 고개를 끄덕이며 물었다.

그리고 두 번째 보상 방식은 천재지보의 교환권을 얻는 것이었다! 쉽게 말해, 네가 어떤 물건을 원하는데 마침 빙궁에도 그것이 있다면, 동등한 가치의 천재지보나 금전으로 교환할 수 있다는 뜻이었다.

그런데 그냥 직접 교환하면 안 되는가? 굳이 일억의 보증금을 내고 시련까지 통과해야 교환할 수 있다니, 이건 좀 가혹한 것이 아닌가? 사실, 정말로 그렇게 가혹했다! 네 손에 천재지보가 있어도 그 천재지보가 어쩌면 네 가문에는 아무 쓸모가 없을 수 있고, 손에 쥐고 있어 봐야 값은 있으나 팔 곳 없는 보물일 뿐이었다. 원하는 천재지보로 교환하기란 그리 쉬운 일이 아니었다! 마찬가지로 네 손에 돈이 있어 원하는 천재지보를 사고 싶어도 역시 마음대로 살 수 있는 것이 아니었다. 그러니 저쪽이 그렇게 강경하게 나오는 것이었고, 거래를 하고 싶다면 그들의 규칙을 따라야 했다!

물론 이 교환권을 얕보아서는 안 된다. 모든 승자는 빙궁에 남아 외문 제자가 되기를 택하지 않는다면 교환권 한 번을 얻을 수 있었다. 빙궁과 자신이 원하는 물품을 교환할 수 있는 권리였으며, 게다가 영구히 유효했다. 그때 원하는 것이 없으면 나중에 교환해도 되었다!

다만 네가 교환하려는 물건 역시 빙궁이 교환에 동의한 것이어야 했다. 만약 네가 빙궁 역시 필요로 하는 물건을 원한다면, 그건 어떻게 해도 내줄 수 없었다.

»당연히 첫 번째입니다. 두 번째 보상 방식은 가문에 특별히 필요한 물건이 있지 않은 한 아무도 이런 손해를 보지 않을 것입니다!« 우가 노조가 웃으며 말했다. »아마 지금 각 가문 모두 첫 번째 보상 방식을 노리고 있을 것이다!«

»그렇겠지요. 아주 절실하지 않다면 누가 일억을 들여 이 교환 자격을 얻으려 하겠습니까? 게다가 얻는다는 보장도 없는데 말입니다.« 우소침이 고개를 끄덕이며 말했다. »그러면 아버지의 뜻은 누구를 시련에 보내시겠다는 것입니까?«

»우빙과 우산이다.« 우가 노조가 말했다. »우리 우가는 이번에 두 사람을 보낸다. 그 둘을 보내라.«

»우빙도 갑니까?« 우소침은 살짝 멍해졌다. 우산이 빙궁의 시련에 참가하는 것에 대해서는 우소침도 당연히 찬성하는 편이었다. 우산은 둘째 동생 집 아이인데 자질도 무척 뛰어났다. 다만 어느 대가문에나 다툼이 있기 마련이었고, 우산이 뛰어나니 자연히 우가 삼대의 후계자가 되고 싶어 할 터였다!

그러나 우소침은 사사로운 마음에서, 그래도 자신의 아들 우빙이 다음 후계자가 되기를 바라고 있었다!

»네 뜻은 안다. 하지만 내가 말했듯이, 우가의 다음 세대에서 가장 뛰어난 사람은 우녕, 그리고……« 여기까지 말한 우가 노조는 입을 다물고 좌우를 두어 번 둘러보았다. »그 일은 말하지 않겠다. 절대 우가의 원수들에게 알려져서는 안 된다. 우리 우가가 전승을 이어받을 수 있다는 것을 알게 된다면, 우리 우가의 빠른 부상이 위쪽 상고 문파들의 지위를 위협하게 될 테니 말이다! 우가에는 이미 두 명의 천계 고수가 있어 사람들이 꺼리는 판인데, 여기에 절세의 천재가 둘 더 나타난다면…… 아마 우가에 감당할 수 없는 화가 닥칠지도 모른다!«

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