제1464장 같은 목적

»좋습니다, 객실 한 칸, 보증금 1만, 하루 임대료 500입니다.« 주인이 담담하게 말했다.

자오치지우는 황급히 카드를 긁어 대금을 치르고, 자오치탄과 함께 객실 카드를 받아 든 뒤 재빨리 위층으로 올라갔다.

이곳의 방값은 그리 높지 않았으나, 그 시련에 참가하는 보증금은 놀랄 만큼 비쌌다. 분명 이 임대료와 보증금은 눈가림일 뿐, 속내를 모르는 평범한 관광객들에게 보여 주기 위한 것이리라.

그때 위자오는 이미 방에서 나와 방문 앞에 서서, 아래층에서 오가는 자오치탄과 객잔 주인의 대화를 조용히 듣고 있었다.

자오치탄 일행의 신분이 궁금했기에 위자오는 사정을 살펴볼 요량으로 방문 앞까지 나온 것이었다. 마침 빈관 안에는 사람이라곤 하나도 없었으므로, 자오치탄 일행의 말은 비록 목소리가 작았으나 한 글자도 빠짐없이 위자오의 귀에 들어왔다.

빙궁의 시련? 그게 뭔데? 위자오는 영문을 알 수 없었다. 어쩐지 어느 문파가 여는 행사 같은 느낌인데? 게다가 자오치탄과 자오치지우 두 사람에게는 무슨 초청장이 있다고? 그런데 객잔 주인은 거들떠보지도 않은 채, 여기 오는 사람은 모두 초청장을 지닌 이들이라고 여기고 있는 듯했다?

그렇다면 내가 여기 왔을 때 객잔 주인이 조금도 이상히 여기지 않고 내 행동을 못 본 척한 것도 무리가 아니로군. 그도 나를 초청장을 받고 빙궁의 시련에 참가하러 온 사람으로 여긴 거야? 위자오는 문득 깨달았다. 이 빈관이 어째서 이렇게 큰지, 원래 이런 용도였던 것이고, 복고풍 이름을 붙인 것도 같은 이유였다! 대개 문파 같은 곳은 복고풍 이름을 즐겨 쓰기 마련이니까.

하지만 이 빙궁의 시련이란 대체 무엇을 하는 것일까? 우연찮게 이 객잔에 발을 들여 여기 묵게 된 것이, 복인가 화인가?

자오치탄, 자오치지우, 은닉 조가? 이 두 사람의 이름이 자오치빙과 꽤 비슷한데, 설마 자오치빙이 있는 그 은닉 세가의 사람들인가? 여기까지 생각한 위자오는 이 둘을 곧바로 경계 대상 명단에 넣어 버렸다.

나와 은닉 조가의 원한은 이제 거의 풀릴 길이 없다. 자오치빙, 주보, 야오왕 등이 잇달아 나 때문에 다쳤고, 위자오도 자오치빙과 화해할 생각은 없었다! 어쨌든 위자오와 자오치빙 사이의 은원은 우청톈과는 다르니까.

위자오와 우청톈 사이는 따지고 보면 장난의 성격이 짙어, 대부분 우청톈을 골탕 먹이는 데 그쳤고 실전으로 맞붙는 지경까지는 가지 않았다. 그러나 자오치빙과는 달랐다. 자오치빙이 거듭 나에게 트집을 잡아 왔으니, 조가가 자오치빙을 버리고 위자오에게 사죄하지 않는 한 화해할 가능성은 거의 없었다.

물론 이 두 사람이 위자오의 경계 대상에 들어갔지만, 그렇다고 위자오가 그들과 접촉하여 입에서 쓸모 있는 정보를 캐내는 데 지장이 있는 것은 아니었다. 위자오는 먼저 이 빙궁의 시련이 대체 어찌 된 일인지 알아내야 했다.

그러나 자기 이름은 이미 은닉 조가에서 비밀이 아닐 터였다. 여기까지 생각한 위자오는 속으로 불현듯 다행이라 여겼다! 이번에 나오면서 자신의 신분은 펑톈룽이 만들어 준 것으로, 이름은 링이지 위자오가 아니었다. 링이라는 이름은 예전에 신비 조사국에서 임무를 수행할 때 썼던 것으로 펑톈룽에게 완전한 기록이 있었기에, 이번에도 새로 만들 필요가 없었다.

신비 조사국의 신분을 쓴 것도 위자오가 가는 길에 말썽을 겪을까 걱정해서였다. 어쨌든 차 뒤에는 빙관 하나가 실려 있으니까!

위자오, 링이, 발음은 다소 비슷하지만 완전히 다른 두 사람이다. 이 두 은닉 조가 사람들은 아마 나를 의심하지 않을 것이고, 설령 나중에 의심한다 한들 내가 알고 싶은 것은 이미 다 알아낸 뒤일 터였다.

그나저나 안젠원 이 녀석이 어쩌다 우연히도 그 위자오의 대역에게 링이라는 이름을 붙여 준 것은 정말 기막힌 일이었다!

물론 위자오는 서둘러 자오치탄 일행에게 먼저 연락할 생각은 없었고, 계속 자기 방 안에서 앉아서 토끼를 기다리는 사냥꾼처럼 때를 기다리기로 했다! 자오치탄이 차를 세울 때 위자오는 독순으로 이미 그의 속셈을 알아냈다. 그가 이렇게 일찍 온 것도 다른 사람들과 연락하기 위해서였으니, 위자오는 그들이 먼저 자신에게 연락해 오기를 기다리면 되었다. 그러면 오히려 불쑥 튀어나온 느낌도 들지 않을 테니까.

자오치탄과 자오치지우가 이렇게 일찍 이곳에 온 것은 실은 조가 어르신이 폐관 수행 중이었기 때문이기도 했다! 다른 세가 자제들은 떠나기 전에 집주인과 길게 이야기하며 시련에 관한 주의 사항을 전해 듣지만, 조가의 어르신은 폐관 중이라 자오치탄과 자오치지우는 어쩔 수 없이 먼저 출발할 수밖에 없었다. 이곳에서 자료를 좀 찾아보고, 혹시 동맹을 맺을 만한 사람을 끌어들일 수 있을지 살펴볼 요량이었다.

»이번에 할아버지께서 폐관하신 시기가 참으로 때가 아니었어. 하필 빙궁의 시련이 이때 시작되다니……« 자오치탄은 방에 들어가 짐을 정리한 뒤 다소 답답한 얼굴로 자오치지우에게 말했다. »예전에는…… 줄곧 빙궁의 시련이 시작되기만을 기다렸지. 매번 할아버지께 여쭈면, 할아버지는 시련이 정말 열릴 때가 되면 그때 몇 가지 일을 내게 일러 주겠다고 하셨고, 내가 너무 일찍 아는 것은 수련하는 심경에 이롭지 않다고 하셨어…… 그런데 이 중요한 시점에 할아버지께서 폐관을 하시다니……«

자오치지우는 자오치탄의 심복이었기에 자오치탄도 그에게 말할 때 거리낄 것이 없어 생각나는 대로 다 말했다! 자오치지우는 은닉 조가에서 자오치탄의 충실한 지지자였고, 자오치탄이 가주 후계자 자리에 오르기를 가장 바라는 사람이기도 했다.

»치탄 도련님, 어르신께서도 그전에는 나름의 염려가 있으셨던 것이지. 다만 이번에 우리가 올 수 있었던 것도 인연이 맞아떨어진 덕이야! 만약 빙궁의 시련이 몇 년만 더 늦게 열렸다면, 이곳에 온 것은 너와 내가 아니었을지도 몰라!« 자오치지우는 도리어 한숨을 내쉬며 말했다. »지금 우리 은닉 조가의 형세가 좀 불투명하잖아!«

»자오치빙을…… 말하는 거야?« 자오치탄은 눈썹을 찌푸리며 물었다.

»그래, 자오치빙 그 녀석, 듣기로는 예전에 어르신의 눈 밖에 나서 아주 미움을 샀다는데, 이번에는 어째서인지 갑자기 조가로 돌아와 비라오를 스승으로 모셨다지…… 그 사이에 대체 우리가 모르는 무슨 일이 있었던 걸까?« 자오치지우가 고개를 끄덕이며 말했다.

»그것도 내가 줄곧 궁금해하던 점이야. 그런데 할아버지께서 폐관하셨고, 유일한 사정통인 비라오는 누구도 명할 수 없는 존재이니, 할아버지 외에는 아무도 그에게 입을 열게 할 수 없지……« 자오치탄은 다소 걱정스러운 얼굴로 말했다. »내 생각에는, 그러니까, 자오치빙의 등장이 이번 할아버지의 폐관과 무슨 관계가 있지 않을까?«

»폐관이라고? 치탄 도련님의 말씀은, 어르신께서 자오치빙 때문에 폐관하셨다는 겁니까?« 자오치지우는 흠칫하며 말했다. »설마……? 자오치빙은 그저 한낱 방탕한 자제로 수련자도 아닌데, 그가 어떻게 어르신의 폐관과 관계가 있겠습니까?«

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