제2195장 조기단의 행방

«강호 대도야, 나 오룡호트 산맥의 위치를 확정했어. 나랑 같이 갈래?» 손정연의 말투에는 짙은 기쁨이 묻어 있었다. 어쩌면 이번 오룡호트 행차에서 그녀 부모님의 비밀이 얼마쯤 밝혀질지도 모르니, 기뻐하는 것도 당연했다.

«벌써 확정했어? 그럼 정오에 내가 찾아갈게. 만나서 다시 얘기하자.» 위소가 말했다.

«손정연?» 위소가 전화를 끊자 고몽요가 살짝 눈살을 찌푸렸다. «그 애를 만나러 갈 거야?»

«응, 그 애한테 약속했어. 어디를 같이 가서 친부모의 수수께끼를 찾아 주기로.» 위소가 말했다.

«오……» 고몽요가 담담하게 받았다. 그 일이 그다지 내키지 않는 듯했다.

«화살패 오빠, 야오야오 언니 화났어! 너 도대체 왕심연이 좋아, 손정연이 좋아? 늘 양다리를 걸칠 순 없잖아? 아니면 한정의를 골라도 되는데!» 심우서가 고몽요 대신 물었다.

«나…… 나랑 정정이랑 무슨 사이야……» 한정의가 얼굴을 붉힌 채 몽롱하게 말했다. «난 그냥 위소 오빠 따라 연단 배우는 것뿐인데.»

«난 순황옥이라는 게 하나 필요한데, 마침 손정연이 그걸 한 조각 갖고 있어. 그녀 부모님이 남겨 준 거야……» 위소는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 설명했다. «손정연이 그 옥을 내게 줬는데, 뜻밖에도 그 순황옥 안에서 잔도 한 장이 나왔어……»

원래 이런 일들은 위소가 처음에 고몽요 일행에게 자세히 말하지 않았지만, 물어보는 김에 숨기지 않았다. 이 차 안은 모두 위소가 믿는 사람들이니, 그 역시 감출 필요가 없었다.

«그렇구나, 부모님 유품까지 줄 정도라니, 그럼 그 애의 마음을 저버리지는 마……» 고몽요가 한숨을 쉬었다. 보아하니 손정연은 위소에게 정말 잘해 주는 모양이었다. 그러니 오히려 골치가 아프게 되었구나!

풍소소가 내준 큰마누라 지표는 단 하나뿐인데, 지금 왕심연과 한정의 둘이 경쟁 중인 데다 이번엔 손정연까지 나타났다. 보아하니 쉽지 않겠구나!

«그냥 그 애가 여자 혼자 깊은 산속에 가기엔 불편할 테니까, 내가 같이 가 주는 것뿐이야.» 위소가 말했다. «네가 말하는 것처럼 복잡한 게 아니야……»

일행은 학교에 도착했다. 한편 동해 은밀 조가에서는.

우 노인과 조 노인이 서로 사납게 다투다가 불편하게 헤어졌다. 나중에 조 노인이 실토하며 그 취기단은 우화성이 은밀 조가에 스스로 준 것이라고 해명했지만, 이 일은 어쨌든 조 노인 쪽이 도리에 어긋난 감이 있었다.

우화성이 스스로 준 것이라고 해도, 은밀 조가가 숨겼어서는 안 될 일이었다. 어쨌든 이런 보물은 하늘같이 큰 보물이며 지극히 희귀해 얻기 어려운 데다 두 집안은 사돈 사이가 아니던가. 이치대로라면 조 노인은 어떻게 해서든 우 노인에게 한마디 귀띔을 해야 했다!

소리 없이 독식하는 것은 아무래도 말이 되지 않았다. 하지만 이 취기단은 우화성이 은밀 조가에 직접 준 것이니, 우 노인이 따져 묻고 싶어도 마땅한 이유를 찾기 어려웠다. 말이 통하지 않으면 반 마디도 많은 법, 두 집안은 그저 불편하게 헤어질 수밖에 없었다.

조기병은 차 한 대를 막 샀다. 그동안 부지런히 수련한 데 대한 보상 같은 것이었다. 은세 가문 봉회가 끝난 뒤라 좀 쉬고 싶었는데, 뜻밖에도 차를 위소에게 빼앗기고 배가 잔뜩 부푼 채 은밀 조가로 돌아왔다.

그러나 조기병도 감히 숨기지 못하고, 밖에서 위소를 만난 일을 있는 그대로 벽 노인과 조 노인에게 털어놓았다. 어쨌든 지금 위소는 조가의 공적이니, 위소에 관한 일을 결코 숨길 수 없었다.

«이 위소라는 놈, 너무하는군!» 벽 노인은 조기병의 말을 듣고 나서 냉소를 흘렸다. 그는 제 사람을 감싸기로 유명한 사람이라, 조기병을 제자로 인정한 이상 당연히 극진히 감쌌다. 설령 조가의 자제가 먼저 말썽을 일으켰다 해도, 그는 위소에게 죄를 돌릴 터였다.

«이 일은 위소를 탓할 수만은 없네. 그저 기병이 운이 없어서 나가다 그를 만난 것뿐이지. 어느 은밀 가문의 자제든 나가서 위소를 만났다면 아마 다 같은 꼴이었을 걸세!» 조 노인이 손을 저으며 담담히 말했다. «화랑방조차 위소 앞에서는 똑같이 망신을 당하지 않았나? 우리 앞에서 거들먹거리는 꼴만 봐도 알지.»

«그야 그렇지. 얼마 전 화랑방에 큰일이 있었는데, 그들이 입을 굳게 다물고 있어도 소문은 새어 나왔지. 위소가 화랑방의 지계 후기 정점 실력 호법이 보는 앞에서 안건문의 다리를 부러뜨리고 거액을 뜯어냈다더군……» 벽 노인이 고개를 끄덕이며 말했다. «기병, 그러니 네가 체면을 잃은 것도 아니야!»

물론 그들이 화랑방이 앞서 또 이백만과 차 한 대를 물어 줬다는 걸 알았다면, 아마 마음이 훨씬 평평해졌을 것이다.

«그런데 말이지, 위소가 내게 한 가지를 물었어!» 조기병이 말했다. «위소가 조기단에 대해 물었어. 조기단이 자기 적이라면서 은세 가문 봉회에서 조기단을 보지 못했다고 하더군. 하지만 내 느낌엔 그가 나를 속이는 것 같았어……»

«과연 그렇군!» 조 노인이 고개를 끄덕였다. «위소가 묻지 않았다면 그날 기단이 정말 위소에게 밀정을 했는지 확신하지 못했겠지만, 위소가 그렇게 물은 걸 보니 오히려 그 점이 확실해졌어!»

«맞아. 조기단 그 아이는 타고난 반골이라, 위소와 친해져서 커 나가면 반드시 우리 조가의 심복지환이 될 걸세!» 벽 노인도 말했다.

«그렇지. 만약 조기단이 정말 위소의 적이라면, 위소가 괜히 한가하게 그를 물었겠나?» 조기병이 말했다. «위소는 그렇게 한가한 사람이 아닐 걸세. 고작 이름 없는 역할 하나인데, 빙궁 시련에서 그렇게 많은 사람을 두고 두고 조기단만 물었으니, 이건 문제를 설명해 주지 않나……»

«벽 노인, 이 일을 어떻게 보나?» 조 노인이 한숨을 쉬었다. «기단도 결국 우리 조가의 자제일세. 그가 위소와 어울렸을 수도 있지만 본인이 인정하지 않았으니, 우리도 함부로 다그칠 수는 없지……»

«가주께서, 제게 좋은 수가 하나 있습니다!» 벽 노인이 잠시 생각에 잠기다가 말했다.

«오? 무슨 수인가?» 조 노인이 물었다.

«조금 있으면 현단문 시련 날짜입니다. 그때 우리가 조기단을 현단문 시련에 내보내면 됩니다. 인정하든 인정하지 않든, 우리가 직접 시련에 보내면 일거에 근심을 없애는 방법이지요……» 벽 노인이 말했다.

«현단문 시련……» 조 노인의 표정이 살짝 굳어졌다. 그 시련을 그는 알고 있었다. 하지만 빙궁의 시련보다 보상은 훨씬 두둑한 대신 위험도 훨씬 컸다! 그래서 많은 은밀 가문이 차라리 빙궁 시련에 참가할지언정 현단문 시련에는 나가지 않았다.

나간다 해도 적자가 아니거나 중점 육성 대상이 아닌 제자들을 내보냈는데, 근래 현단문 시련이 자주 열려서 간 제자들이 기본적으로는 간 곳에서 돌아오지 못했다!

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