제2227장 손님 대접

오는 내내 그는 대화사의 등 위에서 상처를 치료했기에, 이때쯤에는 상처가 이미 절반쯤 나았다.

»고마워!« 위소가 진심으로 감사를 표했다.

대소화사가 갑자기 나타나지 않았다면, 위소는 정말 어찌해야 할지 몰랐을 것이다. 이번 충돌은 실로 다소 위험한 모험이었다!

그렇다고 위소가 참지 못한 것도 아니었다. 영수의 정원내단은 어디까지나 도화선일 뿐이었고, 타간룡이 손정연을 대하는 태도를 보건대 두 사람의 충돌은 조만간 벌어질 터였다. 타간룡이 돌아가 더 강한 고수를 불러온 뒤에 맞는 것보다는 지금 모험하는 편이 나았다.

»고맙긴 무슨, 그대는 우리 화사 일족의 은인이야. 그대가 소화사를 구했는데 그 때문에 타간 가문의 공격을 받았으니, 우리 화사 일족이 그대에게 신세를 진 거지!« 대화사가 입을 열었다. 다만 위소를 경악하게 한 것은, 그것이 사람의 말을 알아듣는 데 그치지 않고 사람의 말을 할 줄도 안다는 사실이었다!

그 소리가 울리자 위소는 이루 말할 수 없이 놀랐고, 옆에 있던 손정연과 천뢰돼지도 눈을 휘둥그레 뜬 채 도저히 믿을 수 없다는 표정이었다!

천뢰돼지가 글을 써서 의사소통하는 것만 해도 충분히 신기한데, 이 대화사가 사람의 말을 할 줄이라니, 그야말로 꿈같은 일이었다.

»천계 실력에 들어선 상고 영수 가운데 자질이 좋은 일부는 사람의 말을 할 수 있다. 별로 이상한 일도 아니다.« 대화사는 위소 일행의 놀란 표정을 보고 고개를 저으며 설명했다. »그대 곁의 이 작은 녀석도 상당하군. 천계 실력에 이르면 그것도 사람의 말을 할 수 있게 될 거다.«

위소는 대화사의 설명을 듣고서야 문득 깨달았다. 대화사가 천계 영수라니, 전에는 미처 생각지 못했던 일이었다.

»그대가 천계 영수라고? 그럼 천계 고수와도 맞설 수 있는 건가?« 위소가 놀란 눈으로 대화사를 바라보았다.

»그렇게 말할 수도 없다. 영수는 어떤 면에서 인간 수련자보다 앞서 있지만, 등급이 계속 높아질수록 그 우위는 점점 줄어들지.« 대화사가 설명했다. »예컨대 우리처럼 공격형 영수는 황계일 때 천계 초기의 고수와 맞설 수 있지만, 천계 초기 언저리에 이르면 천계 중후기의 고수와 겨우 맞설 정도일 뿐이다. 만약 둘 다 천계 후기 절정이라면 누가 이기고 누가 질지 알 수 없지.«

»오? 그런 말도 있었나?« 위소는 듣고 나서 몹시 놀랐다.

»당연하지. 그것은 너희 인간 수련자 가운데 외가와 내가 수련자 사이의 관계와 비슷하다. 천계 후기 절정 실력에 이르기 전까지는 내가 수련자가 늘 우위를 점해 같은 등급의 외가 수련자보다 앞서 있지만, 천계 후기 절정 실력에 이르면 외가 수련자 가운데 적잖은 이들이 우위를 차지하지!« 대화사가 고개를 끄덕이며 계속 설명했다. »예컨대 철권, 금종혜 같은 외가 수법을 천계 후기 절정 실력까지 수련해 극치에 이르면, 금종혜 수련자는 어떤 천계 후기 절정 실력의 내가 고수도 당해낼 수 없다고 해도 과언이 아니야. 누구도 그를 죽일 수 없으니까!«

»그렇게나 대단하다고!« 위소는 놀라지 않을 수 없었다. 금종문 같은 곳이 무림의 지존을 다툴 잠재력을 지녔으리라고는 생각지도 못했다.

»물론이지. 외가 수련자는 뒤로 갈수록 등급을 올리기가 더 어려워진다.« 대화사가 말했다. »외가 수법을 극치까지 수련한 자로서 내가 살아온 이 천 년 동안 아는 이는, 십여 년 전 강호에 나타났던 두 사람뿐이었다…… 하나는 공격, 하나는 수비로 손발이 척척 맞았는데, 이 두 사람은 당대에 적수가 없는 존재라 할 만했다! 그들은 두 가지 외가 수법을 극치까지 수련한 자들이었으니, 하나는 철권과 비슷하여 괴력으로 무적이며 공격하면 막지 못하고 싸우면 이기지 못하는 자였고, 다른 하나는 금종혜와 철포삼 따위와 비슷하여 몸이 철처럼 단단해 칼과 창이 들어가지 않고 물과 불도 해치지 못하는 자였다! 그 두 사람을 흔들 수 있는 자는 아마 전설 속의 천도급 고수뿐일 것이다……«

»천도?« 위소는 그 명사를 듣고 깊이 숨을 들이쉬었다. 그는 전에도 이 말을 어렴풋이 들은 적이 있었지만, 확실한 답을 얻은 적은 없었다.

»전설에 따르면 천계 위의 등급을 천도라 한다…… 인간 수련자도 그렇고 우리 영수 수련자도 그렇지만, 이 등급에 이른 자를…… 직접 눈으로 본 사람은 아무도 없다…… 모두 전설일 뿐이지.« 대화사가 말했다.

»그럼…… 그 두 사람은?« 위소가 다소 궁금한 듯 물었다. 이 세상에 그리 대단한 외가 고수가 있으리라고는 뜻밖이었다.

»사라졌지. 그들과 함께 사라진 이로는 각 문파의 천계 후기 절정 실력 고수들이 한 무리 있었다……« 대화사가 말했다. »그 뒤로 강호의 규칙이 많이 바뀌었다…… 그러나 그 사람들은 다시 돌아오지 않았다.«

»천계 후기 절정 실력 고수들이 한 무리라고?« 위소는 눈살을 찌푸리며 실종된 자신의 스승과 빙당 아가씨의 스승을 떠올렸다. 설마 그들도 그때 함께 사라진 무리에 속하는 것일까?

그리고 자신의 스승도 천계 후기 절정 실력 고수 가운데 한 사람이란 말인가? 이 일들은 대체 어찌 된 것일까?

그러나 스승의 실종에 관해서는 위노인이 분명 그 옛날의 은밀한 사정을 좀 알고 있을 터인데, 그는 한마디도 꺼내지 않은 채 자신에게 때가 아직 이르고 너무 많이 알면 좋을 것이 없다고만 일렀다. 위소도 잘 알고 있었다. 위노인이 말하기 싫어하면 아무리 물어도 얻어낼 수 없다는 것을!

게다가 그는 애초에 위노인의 상대가 되지 못했다. 이 늙은이는 참 기이하여, 자신이 강해지면 그도 강해지는 듯했다. 아무리 수련해도 이 노인의 한 주먹을 막지 못했으니, 한 방에 자신을 서성산에서 곧장 내동댕이칠 수 있었다……

지금 생각해 보면 자신은 이미 지계 중기 고수인데, 늙은이와 견주면 과연 그의 상대가 될 수 있을까?

위소는 고개를 저었다. 늙은이도 스승도 참으로 신비막측한 사람들이었다……

»허허, 그저 강호의 비문일 뿐이야. 다만 내가 사는 오룡호트 산맥의 상맥이 한때 상고 문파의 소재지였던 터라 아는 소식이 좀 많은 것뿐이지. 사실 구체적인 일은 나도 모른다. 그들이 어디로 갔는지, 무엇을 하러 갔는지, 그것 또한 나도 안다.« 대화사가 말했다. »적어도 나는 다시는 누가 그 이야기를 꺼내는 것을 듣지 못했으니……«

»알겠다.« 위소는 고개를 끄덕였다. 그러다 문득 아주 중요한 일이 떠올랐다. »방금 이 산맥의 상맥이 한때 상고 문파였다고 했지?«

»그렇다. 그러나 지금은 아니다.« 대화사가 말했다.

»어떤 상고 문파였지?« 위소가 물었다.

»그건 양해해 주게, 더 말할 수 없네. 그 상고 문파는 한때 우리 화사 일족에게 은혜가 있어서, 그들에 관한 일은 그대에게 말할 수 없네.« 대화사는 고개를 저었다. »그대 역시 우리 화사 일족의 은인이니, 누군가 우리에게 그대들의 구체적인 일을 물어 온다면 나 역시 말해 줄 수 없는 것과 같지.«

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