제2254장 가문의 사람들
«끽끽……» 천뢰저가 고개를 저으며 다소 어렵다는 뜻을 표했다. 어쨌든 인간 수련자와 영수는 사뭇 다르고, 게다가 지금은 등급이 너무 낮아 인간 수련자를 찾는 일이 상당히 번거로웠다. 한 번 만난 적 있는 인간 수련자라 해도 그것이 찾아내기란 여간 어려운 일이 아니었다.
위소는 천뢰저의 대답을 보고도 굳이 고집을 부리지 않았다. 손정연과 함께 천계괴한이 방금 도망친 방향을 향해 뒤쫓아갔다……
천계괴한의 이동 속도라면 위소와 손정연이 당연히 따라잡을 수 없었다. 지금 위소가 바라는 것은 오직 천계괴한이 얼마 가다 멈춰주는 것, 정상으로 회복된다면 더할 나위 없고, 그렇지 않다면 아무리 끝까지 쫓아간다 한들 그를 따라잡기란 거의 불가능했다.
게다가 만에 하나 천계괴한이 도중에 진로를 바꾼다면, 위소로서는 더더욱 찾을 길이 없어지고 말 것이다.
천계괴한이 도망친 방향은 사선으로, 산맥 중맥을 향하는 쪽이었지만 위소와 손정연이 산을 올라온 중맥 방향과는 정반대였다. 위소는 그쪽에 길이 있는지, 하산할 수 있는지 알지 못했으나, 천계괴한이 그 방향으로 달려간 이상 그는 오직 따라갈 수밖에 없었다……
……………………
위소의 추측이 틀리지 않았다. 그와 동시에 오룡호트 산맥 기슭의 서뢰달진에서는, 팔괘포를 걸친 두 명의 불청객이 갑자기 탄간 가문의 대원 안에 나타났다.
물론 그들은 그림자도 없이 나타나 소리도 없이 탄간 가문의 원에 발을 들여놓았기에, 마을의 다른 가문이나 세력들의 주의를 끌지는 않았다.
그들이 지금 탄간 가문의 원 안에 서 있다 해도 아무도 놀라게 하지 못했으니, 탄간 가문에서 순시를 맡은 가정이 우연히 원 안에 두 사람이 늘어난 것을 발견하고서야 비로소 깜짝 놀랐다!
막 자객이 침입했다고 외치려던 찰나, 이 가정도 영리한 자라 두 사람이 걸친 복식이 가문의 대호원과 똑같은 것을 보고는 함부로 소리치지 않았다!
그는 짐작하기를 이 두 사람이 아마 대호원과 어떤 연관이 있으리라 여기며 조심스레 물었다. «실례합니다만, 두 분은……»
«나를 데리고 탄간호를 만나러 가라.» 이 두 사람 중 대호원과 나이가 비슷해 보이는, 눈에 띄게 젊은 남자가 담담하게 분부했다. 이자가 바로 노십이였다.
그리고 안색이 냉엄하고 한마디도 하지 않는 또 한 명의 노인은 대호원 노십삼의 형인 노육이었다!
이 순간 그의 심정은 몹시 무거웠다. 설마 수행하러 나온 동생이 타향에서 객사할 줄이야!
본디 밖에서 수행하며 탄간 가문의 대호원을 맡는 것은 무척이나 좋은 자리였다. 문파 안에서 당직을 설 필요도 없을 뿐더러, 이곳에서도 탄간 가문의 공양을 받으며 한마디면 천금처럼 여겨져 감히 조금도 거스르지 못하는 처지였으니까.
이런 좋은 자리는 한때 이 사형제들이 가장 부러워하던 일이었다. 하지만 첫째로 노십삼의 나이가 가장 어렸고, 둘째로 노육의 친동생이었기에 모두가 그를 보내준 것이었다. 그런데 이런 비보가 들려올 줄이야!
영혼옥패가 깨졌으니 의심할 여지가 없었다. 노육은 확인할 필요조차 없이 동생 노십삼이 이미 죽었다는 것을 알았다! 스승의 영혼옥패에는 어떤 요행이나 속임수의 가능성도 없었다. 이 사형제들은 저마다 자신의 영혼옥패를 지니고 있었는데, 스승이 특별한 방식으로 만든 것이었으며 탄간룡 역시 한 개를 갖고 있었다.
옥패가 부서졌다는 것은 그 사람이 이미 세상을 떠났다는 뜻이니, 살아 돌아올 가능성은 전혀 없었다.
그러니 아무리 슬퍼한들 무슨 소용이 있으랴. 노육은 매우 냉정하게 탄간 가문에 당도하여 탄간호와 탄간룡을 찾아 확인해볼 작정이었다. 도대체 무슨 일이 있었으며, 대체 누가 그리 대단해서 노십삼을 죽일 수 있었단 말인가?
알다시피 노십삼의 실력은 상당히 높아 천계 중기의 호수라 해도 월등하여 맞설 수 있었는데, 그런 그가 이곳에서 죽었다니, 이 일에는 필시 남모를 꿍꿍이가 있을 터였다.
«실례합니다만, 두 분은……» 가정으로서는 먼저 방문객의 신원을 확인해야 했다. 그렇지 않고서는 감히 이 두 사람을 데리고 가주를 만나러 갈 수 없었다.
«우리는 너희 대호원의 사형이다!» 노십이가 말했다.
«아…… 두 분 이쪽으로……» 대호원의 사형이라는 말을 듣자 그 가정도 더는 감히 말을 덧붙이지 못하고 황급히 손짓으로 안내했다!
탄간 가문에서 이 하인들은 가문 핵심층의 은밀한 일은 알지 못했으나, 대호원이 가문 내에서 차지하는 신분이 원로 가주 탄간호보다 조금도 낮지 않다는 것은 알고 있었다!
노육과 노십이는 고개를 끄덕이며 무표정하게 가정의 뒤를 따라 내원으로 들어갔다. 사실 그들의 실력이라면 내원을 드나드는 것은 식은 죽 먹기였으나, 일일이 방마다 찾아다니기 귀찮아 탄간 가문 사람에게 안내를 받는 편이 더 편했던 것이다.
가정을 따라 내원의 큰 저택 앞에 이르렀을 때, 가정이 막 아뢰려 하자 노십이가 손을 저으며 말했다. «됐다, 우리가 직접 들어가면 된다.»
말을 마치고 노십이가 저택의 문을 밀어젖히더니 노육과 함께 안으로 걸어 들어갔다!
가정은 다소 걱정스러운 얼굴로 뒤따라 들어가 막 탄간호에게 죄를 청하려는데, 탄간호가 입을 열었다. «대호원, 돌아오셨습니까?»
«당신이 탄간호로군.» 노십이는 탄간호의 물음에 답하지 않고 방 안의 노인을 보며 되물었다.
탄간호는 순간 가슴이 철렁했다. 들어온 자가 대호원이 아니라 낯선 사람일 줄은 생각지도 못했기 때문이다! 알다시피 그의 저택을 마음대로 드나들 수 있는 자는 탄간 가문에서 대호원 한 사람뿐이었다. 그래서 탄간호도 앞서 별생각 없이 있다가 이제야 놀라 벌떡 일어나 문 쪽을 돌아보았다. «누구냐?»
그러나 탄간호는 두 낯선 방문객의 복장을 보고서야 문득 안도의 한숨을 내쉬며 시험하듯 물었다. «당신들은…… 대호원과 마찬가지로 그곳에서 오신 분들인가?»
노십이는 무표정하게 고개를 끄덕였다.
탄간호는 마음속이 긴장되어 그 가정에게 손을 저으며 말했다. «나가봐라, 여기 네 일은 없다.»
«예!» 그 가정은 탄간호와 방문객이 아는 사이인 듯하자 더 머물지 않고 예를 갖춘 뒤 몸을 돌려 물러났다.
그가 문을 닫고 나자 탄간호가 비로소 싱글벙글하며 다가와 맞았다. «두 분 대인이 그곳에서 오셨다니, 이 늙은이가 멀리 나와 영접하지 못했습니다. 실례가 많았습니다! 그런데 대호원은 외출하여 아직 돌아오지 않았는데, 이 늙은이가 사람을 보내 그에게 신호를 보낼까요?»
오룡호트 산맥에는 통신 신호가 닿지 않았고, 게다가 알 수 없는 간섭이 있어 통신 장비를 사용할 수 없었다. 그래서 산에 오르는 사람들에 대해서는 각 가문마다 신호탄 같은 독특한 연락 암호를 두고 있었다.
«필요 없다! 노십삼은…… 그가……» 여기까지 말하던 노십이의 목소리에 슬픔이 어렸다. 그는 노육을 한 번 바라보고는 이어 말했다. «대호원은, 이미 세상을 떠났다!»
가장 빠른 업데이트, 광고 없는 열람은.