제2290장 그 속에 섞여들다

«아!» 위소가 갑자기 나타나자 그 자리에 있던 모험가들은 모두 흠칫했고, 이내 놀라움과 기쁨이 뒤섞였다. 호랑이가 이렇게 죽어 버린 것인가? 그들이 앞서 위소에게 와서 도와 달라고 외친 것도 절망 속에서 한번 시험해 본 것에 지나지 않았거니와, 위소가 정말로 와서 도와줄 것이라고는 생각지도 못했었다!

게다가 그토록 쉽사리 모두가 간담이 서늘하던 호랑이를 때려죽이다니, 이는 실로 굉장한 일이었다!

한참 만에야 이 모험대는 환호성을 질렀고, 앞서 호랑이와 뒤엉켜 싸우다 상처를 입은 그 모험가 또한 점잖게 위소에게 말했다. «도와주신 데 감사드립니다, 선배님! 저는 아표라고 하며, 저희 모험대의 대장입니다. 선배님은 아무래도 수련자이신 듯한데요?»

«운 좋게 황계에 발을 들인 지 얼마 안 됩니다.» 위소가 담담히 말했다. 그는 자신의 실력을 드러내지 않고 그저 황계 초기라고만 말했으며, 물론 황계 초기의 실력이라면 이 호랑이를 없애는 데에는 충분하고도 남았다.

«그럴 만하군요!» 아표의 눈에 탄복의 빛이 떠올랐다. «역시 수련자이십니다. 수련자가 나서야만 이렇게 과감하게 골칫거리를 해결할 수 있는 법이지요! 선배님, 정말로 감사드립니다!»

«별일 아니었습니다.» 위소가 손을 저으며 담담히 말했다. «팔에 난 상처, 붕대로 감싸지 않으시겠소?»

«감싸야지요, 지금 바로 감싸겠습니다!» 아표가 입을 헤 벌리고 쓴웃음을 지었다. «아픈 것도 까맣게 잊고 있었는데, 선배님이 말씀하시니 이제야 생각났습니다!»

그러면서 아표는 뒤에 있던 다른 모험가의 배낭에서 관대부 외상약 한 병을 꺼내 상처에 뿌린 뒤 거즈로 감쌌다.

위소는 아표가 꺼낸 관대부 외상약이 어찌나 고급판인지 알아차리고 절로 미소를 지었다. 보아하니 이 모험가들은 칼날을 핥으며 사는 나날을 보내고 있으면서도 주머니 속 은자는 넉넉한 듯, 사는 외상약마다 최고급 판본이었다!

사실 그들 같은 이들에게는 값비싼 외상약 고급판을 쓸 필요가 전혀 없었고 보통 판으로도 충분했다. 이들은 여자들처럼 흉터를 남기지 않아야 할 처지도 아니거니와, 더구나 새로 난 상처라면 고급판 외상약은 아예 필요도 없었으니 보통 외상약으로도 흉터는 남지 않았다.

물론 이런 말들은 위소가 입 밖에 내지 않았다. 어쨌든 그 돈은 모두 위소의 주머니로 들어오는 것이었으니까.

«운도 참 나쁘시군요, 호랑이를 만나다니?» 위소가 아무런 기색 없이 슬그머니 말을 떠보았다.

«그러게 말입니다, 운이 나빴지요. 저희는 이곳 토박이 모험가가 아니라 다른 곳에서 온 사람들이라 산맥의 지형에도 익숙하지 않습니다. 아이, 재수도 없지요. 올해 약초를 캐러 왔다가 얼마 지나지 않아 이 호랑이를 만났고, 대원 하나까지 잃었으니 정말 첫출발부터 꼬였습니다.» 아표는 의외로 위소와 말하기를 열심히 했다. 어쨌든 수련자는 이 모험가들의 눈에는 가까이하기 어려운 존재였고, 황계 초기의 고수라 할지라도 높디높은 사람이었다. 그들은 평소 수련자를 만나면 고개를 치켜들고 쳐다보기 바빴고, 말을 붙여도 흥흥 하며 대꾸나 할까 말까였는데, 위소라는 수련자가 그들과 두어 마디 말을 나눠 준 것이 드문 일이었던 것이다.

«그렇다면 앞으로 어떻게 하실 생각이오?» 위소가 고개를 끄덕이며 말했으나, 속으로는 은근히 기뻤다. 이들이 이곳 토박이 수련자가 아니라면 십중팔구 자신과 같은 처지의 사람일 터였다. 서루이대진과 얽힌 데가 크지 않기만 하면 위소로서는 안심이었다.

«어떻게 하긴요? 산을 내려가야지요. 저는 다쳤고 대원 몇 명도 기진맥진했으니, 이대로 있다가 더 사나운 짐승을 만나면 저희로서는 당해 낼 재간이 없습니다!» 아표가 쓴웃음을 지으며 말했다.

«그렇다면 마침 잘됐군요. 나는 아직 볼일이 좀 남아 있지만, 이 동료는 산을 내려가야 하니 그대들과 함께 내려가게 하지요. 서로 의지할 사람도 있고 해서요!» 위소가 깊이 생각하는 체하며 말했다.

«물론이지요!» 아표는 생각할 것도 없이 승낙했다. «다만 저희 동료를 땅에 묻어 드리고 나서 산을 내려가야 합니다.»

«내가 도와주지요!» 위소는 그들이 정말로 시체를 짊어지고 산을 내려갈까 봐 걱정스러웠다. 그러면 인원수가 맞지 않게 될 테니까! 평소라면 산 아래의 가문들이 그리 엄격하게 조사하지 않았겠지만, 지금은 탑간 가문이 지켜보고 있으니, 다른 가문이 올려 보낸 모험대라 할지라도 그들이 은밀히 조사하고 대조하지 않으리라는 법이 없었다.

«그래 주신다면야! 정말 감사할 따름입니다!» 아표가 고맙다는 듯 말했다.

위소에게 있어 땅을 파서 시체 하나를 묻는 일이란 손을 드는 것만큼이나 쉬운 일이었다. 위소가 아무렇게나 나뭇가지를 하나 집어 몇 번이면 구덩이를 팠고, 아표는 다른 모험 대원들과 함께 동료의 시신을 땅에 묻어 안식을 취하게 했다.

그들처럼 천하를 떠돌며 사는 모험가들에게는 고향 땅에 돌아가 묻힌다는 말 따위는 애초에 없었다. 죽은 곳에서 묻히는 것이었다.

이 일을 마친 뒤 위소는 아표와 손정연에게 작별을 고했다. 군더더기 말은 위소도 하지 않았다. 말을 많이 할수록 문제가 생길 수 있으니, 차라리 말을 아껴 아표가 심리적 부담을 갖고 발을 들키는 일이 없게 하는 편이 나았다……

손정연과 아표 일행을 보낸 뒤, 위소는 한 곳을 찾아 잠시 몸을 숨기고 대책을 세웠다.

위소는 이렇게 일찍 산을 내려갈 생각이 없었다. 적어도 손정연이 무사히 오룡호특 산맥을 벗어나, 되도록이면 국경의 작은 마을로 돌아간 뒤에야 위소도 산을 내려갈 작정이었다. 그러면 위소로서도 거리낄 것이 없었고, 설령 고수를 만난다 해도 천라지망을 던지고 그대로 달아나 버리면 대략 큰문제는 없을 터였다.

그리하여 위소는 그대로 땅에 앉아 헌원어룡결을 운행하며 수련을 시작했다……

아표는 손정연과 모험대원들을 데리고 산을 내려갔으나, 뜻밖에도 산맥 출구에는 몇몇 가문과 방파가 연합해 세운 초소가 있어 오르내리는 모험가들을 엄격히 조사하고 있었다……

아표는 우둔한 사람이 아니었다. 오히려 모험대의 두목이 될 수 있었던 만큼 머리가 잘 돌아갔고, 이때 이런 광경을 보자 무의식적으로 고개를 돌려 손정연을 바라보았다!

위소와 손정연의 등장은 너무나 기이했고, 위소가 수련자의 신분으로 이 평범한 모험대를 도와준 것도 어딘가 괴상했다. 그들이 위험에 처했던 것은 사실이지만, 위소가 무슨 이유로 그토록 의협심을 내어 나섰단 말인가? 게다가 태도마저 어찌나 온화하던지?

더욱이 가장 중요한 점은 위소가 손정연과 행동을 나누어, 손정연은 자기네 일행과 함께 산을 내려가게 하면서도 정작 자신은 산을 내려가지 않았다는 것이었다.

물론 산맥 출구에 초소가 세워져 조사한다는 일이 없었다면 아표도 이렇게 깊은 속내까지는 생각하지 못했을 것이다. 다만 지금 저 조사하는 사람들을 보고 앞서 있었던 일들의 괴이한 점을 떠올리자, 아표는 어렴풋이 깨달았다!

어쩌면 이 가문과 방파의 사람들이 초소를 세워 찾는 사람이 바로 위소와 손정연일지도 모른다! 그리고 위소가 손정연을 자기들과 함께 대열에 섞여 들게 한 것은 바로 이 모험대에서 사람 하나, 그것도 여자가 죽은 것을 보고 손정연을 그 자리에 끼워 넣은 것이리라.

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