제2698장 탕위치의 초대

위샤오커가 위자오를 좋아하게 만든다면, 이 도전의 난이도는 꽤 높을 터였다. 위자오는 그것도 괜찮은 게임이라고 생각했다!

솔직히 말해, 위자오는 위샤오커를 제법 좋아하는 편이었고, 그녀를 이대로 내버려둘 수도 없었다. 이 처자는 고아원 아이들을 위해서라면 무슨 짓이든 벌였고, 그것도 위험한 일만 골라서 했다. 위자오는 그녀가 혹여라도 부주의로 젊은 목숨을 잃지 않을까 걱정스러웠다.

»좋아, 그럼 그렇게 정하지. 그때 고아원 입구에서 기다릴게. 먼저 도착하는 쪽이 상대를 잠시 기다려주는 거야.« 위자오가 말했다.

»좋아, 만나기로 약속한 거야, 꼭 만나는 거야!« 위샤오커가 기쁘게 말했다.

»그래, 약속은 꼭 지키는 거다.« 위자오는 고개를 저으며 전화를 끊었다.

이쪽에서 위샤오커와 시간을 확정한 위자오는 다시 바이링터우에게 전화를 걸어 금요일 저녁에 출발한다고 알리고 미리 준비해 두라고 했다. 바이링터우 쪽에도 문제는 없었다.

추링산은 또다시 탕위치의 전화를 받았다. 추링산은 줄곧 탕위치를 적당히 얼버무리면서 몰래 그의 인품을 관찰해 왔지만, 탕위치는 평범한 사람이 아니었다. 그는 탐정이었고, 이미 추링산이 무언가를 숨기고 있다는 것을 알아차린 상태였다!

바로 탐정이었기에 탕위치는 무모하게 굴지 않았다. 그는 사건을 조사할 때의 세심함과 인내심을 발휘해 추링산과 우선 친구가 된 다음, 천천히 진상을 파악하기로 마음먹었다.

»쑹 아가씨, 오늘 밤 시간 있으세요? 제가 식사 한 끼 대접하고 싶습니다. 그동안 도움을 주셔서 감사드리려고요. 아직 둘째 작은아버지의 소식은 없지만, 이 기간 동안 계속 소식을 수소문해주고 애써주셔서 제 마음이 참으로 감사합니다.« 탕위치가 말했다.

»그게……« 추링산은 듣고 나서 다소 망설였다. 탕위치의 말은 겉으로 보기에는 그럴듯해서 그녀가 거절할 수 없게 만들었다.

»쑹 아가씨, 설마 제 얼굴은 안 봐주시려는 건가요?« 탕위치가 웃으며 말했다.

»그럼 그럽시다.« 추링산은 사실 탕위치라는 사람의 품성도 헤아려 보고 그의 진짜 목적과 배경도 자세히 알아보고 싶었기에 승낙했다. 무엇보다 탕윈의 일은 가볍게 볼 일이 아니어서, 함부로 탕위치에게 털어놓을 수는 없었다.

저녁 식사 자리는 경찰서 근처의 한 서양식당으로 잡혔다. 이곳에서 서양 음식은 대개 낭만의 대명사였고, 식사를 하러 오는 이들은 대부분 연인이었다. 추링산과 탕위치가 이런 곳에서 함께 식사를 한다면 오해를 사기 십상이었다.

추링산은 본래 거절하려 했지만, 탕위치가 해외에서 돌아온 사람, 다시 말해 서양인이라 서양 음식을 먹는 것은 마치 자기 집에서 밥을 먹는 것처럼 평범한 일이라는 점을 고려해 승낙했다.

그 저녁 식사 동안 두 사람은 탕위치의 집안 이야기만 조금 나눴을 뿐, 추링산은 탕윈과 탕쥐청의 일에 대해서는 한마디도 꺼내지 않았다. 그런데 탕위치도 굳이 서둘러 캐묻지 않고, 그저 추링산에게 고마움을 표하는 것처럼 보였기에 추링산은 오히려 안도의 한숨을 내쉬었다.

하지만 이번 저녁 식사를 통해 추링산은 탕위치라는 사람이 그럭저럭 괜찮다는 것을 알게 되었다. 다만 그것이 꾸며낸 겉모습인지, 아니면 본래 그런 것인지는 알 수 없었다. 추링산은 진정으로 알기 전에는 쉽사리 입을 열 수 없었다.

눈 깜짝할 사이 금요일 저녁이 되었다. 위자오는 커다란 배낭을 메고 바이링터우의 차를 타고 쑹산시로 향했다.

위자오는 차를 운전하지 않았다. 운전을 하면 나중에 위샤오커에게 정체가 탄로나기 쉬웠다. 바이링터우에게도 차가 있었으므로 그냥 그의 차를 탄 것이었다.

배낭 안에는 위자오가 톈레이주와 천사 마스크를 넣어 두었다. 남도(男盜)의 마스크는 가져오지 않았다. 필요가 없었기 때문이다.

»이따가 나는 신신이랑 같이 그녀의 할아버지 관쉐민을 찾아뵐 거야. 너는 먼저 가서 밥을 먹고, 끝나면 나한테 전화해.« 바이링터우가 위자오에게 말했다.

»알겠습니다.« 위자오가 고개를 끄덕였다.

»위자오, 조심해……« 관신은 위자오와 바이링터우가 고분에 들어간다는 말을 듣고 저도 모르게 긴장했다. 위자오가 전에 한 번 다녀온 적은 있었지만, 고분 속의 온갖 위험을 그녀는 알고 있었다. 두려움이 남아 있었기에 더욱 걱정되는 것이었다.

»괜찮아요, 이번은 지난번과 달라요. 경험도 생겼고 톈레이주도 있으니 문제없을 겁니다.« 위자오는 제법 자신감이 넘쳤다. 사실 지난번 두 번째로 고분에 갔을 때도 톈레이주를 만난 덕분에 이후의 길이 순조로웠다. 톈레이주는 고분에 대한 익숙함이 위자오와 위샤오커를 훨씬 뛰어넘었기 때문이다.

»그럼 다행이네요……« 관신은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그녀는 위자오를 따라 모험을 떠날 수 있는 위샤오커가 조금 부러웠다. 자신은 그저 멀리서 묵묵히 위자오를 바라볼 수밖에 없었다. 관신은 큰 바람을 품은 것도 아니었지만, 그래도 자신이 위자오에게 도움이 되는 사람, 그에게 쓸모 있는 사람이 되고 싶었다.

관신은 은근히 맹세했다. 반드시 연단술을 제대로 익혀 훗날 위자오를 돕고, 그에게 쓸모 있는 사람이 되겠다고. 그렇지 않으면 위자오의 곁에는 예쁜 꽃병이 부족하지 않을 터였다. 그저 얼굴이 예쁘기만 한 여자라면 너무나 많았으니까.

»바이 선생님, 지난번에 제가 말씀드린 일, 어떻게 생각해 보셨어요?« 위자오가 물었다.

»상처를 회복하는 일 말이지?« 바이링터우는 즉시 위자오가 가리키는 것이 무엇인지 알아들었다.

»맞습니다, 바로 그 일입니다.« 위자오가 말했다. »회복하실 생각이라면, 다른 날을 잡는 것보다 오늘이 낫습니다. 고분에 들어가기 전에 하는 게 좋겠습니다.«

»생각해 봤어. 가능하다면 당연히 상처를 회복하고 싶지. 다만 그러면 그대에게 부담이 되지 않을까?« 바이링터우가 잠시 망설이다 물었다. »나는 안다네, 수련자의 진기는 공짜로 생기는 게 아니라 힘들게 수련해서 얻는 것이라는 걸. 이건 내가 그대보다 잘 알지. 남의 상처를 치료하고 회복시키려면 막대한 진기가 필요할 텐데, 그대는 방금 징징의 치료를 마쳤는데도 나를 돌볼 여력이 있는가? 게다가 우리는 곧바로 고분에 들어가 탐험해야 하는데, 계획에 차질이 생기지 않겠나?«

»그건 아닙니다.« 위자오가 고개를 저었다. »차에 있는 사람들은 모두 우리 편이니 솔직히 말씀드리겠습니다. 제가 선생님의 상처를 회복시켜 드릴 수 있고, 실력까지 되살려 드릴 수 있습니다. 다만 제 자신의 등급 제한 때문에 선생님의 실력 등급을 현계 후기 정점까지만 회복시킬 수 있습니다. 소취기단 한 알을 드시면 지계 초기로 승급하실 수 있지만, 선생님의 실력은 지계 초기에 머물 수밖에 없습니다.«

»오? 무슨 뜻인가?« 바이링터우가 잠시 멍해졌다가 곧 말했다. »그대의 말은, 나의 실력을 현계 후기 정점까지 끌어올려 주고, 소취기단 한 알을 먹여 지계 초기 고수가 되게 한 뒤에는 앞으로 더 이상 승급할 수 없다는 뜻인가?«

»그렇게 이해하셔도 됩니다. 취기단을 드실 수 있는 게 아니라면 말입니다.« 위자오가 말했다.

»무슨 뜻인지 알겠네. 그대가 나의 실력을 끌어올려 주면 그 부작용으로, 그대가 실력을 끌어올릴 때 보내준 진기가 너무나 순수해져서, 나는 더 이상 천지 영기를 흡수해 수련할 수 없고, 오직 단약을 복용하는 방식으로만 실력을 끌어올릴 수 있다는 것이지?« 바이링터우가 위자오의 뜻을 알아들었다.

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