제2992장 마지막 혈육

“그래, 지계 후기 정점 실력이 네 눈에는 그저 방귀 같은 거였나 보군. 그럼 너 자신도 한평생 방귀 같은 존재로 살아온 셈이로다!” 자오치탄은 고개를 저으며 자오 가문의 노태에 대한 실망을 감추지 못했다.

“뭐라고?” 자오 노태는 오히려 얼떨결에 멍해졌다. “지계 후기 정점이라니?”

자오치탄은 대답 대신 심법의 구결을 운용하기 시작했다. 자신의 지계 후기 정점 실력을 남김없이 드러내어 자오 노태의 눈앞에 그대로 펼쳐 보였다.

“너…… 네가 지계 후기 정점 실력에 올랐다고? 이게 어떻게 가능한 일이냐?” 자오 노태는 경악에 휩싸여 자오치탄을 바라보았다. “말도 안 돼. 얼마 전까지만 해도 너는 현계 중기 정점이었는데, 어떻게 이렇게 빨리 승급할 수 있단 말이냐? 무슨 영단묘약이라도 먹은 게냐?”

“그건 말할 필요 없겠지.” 자오치탄이 고개를 저었다. “어차피 당신은 나를 자오 가문 사람으로 두지 않을 작정이잖아요!”

“흥, 그래서 어쩌겠다는 거냐? 너도 나를 죽일 순 없을 거다. 내 손자 자오치빙은 상고 문파 암야궁의 제자다. 네가 나를 해친다면 자오치빙이 반드시 복수할 것이다!” 자오 노태는 위자오가 자신을 죽이지 않은 것을 보고, 속으로는 위자오가 암야궁을 꺼리는 것이라 여겼다.

“자오치빙이 복수하고 싶다면 언제든 기다려 주지. 강조명도 그런 말을 했지만, 정작 그는 형의 약혼녀가 나와 날마다 함께 있는 걸 눈 뜨고 보고만 있지 않나. 그가 나를 죽이고 싶어 하지 않는다고 생각하나?” 위자오는 자오 노태를 보며 우스운 듯 말했다. “내가 당신을 죽이지 않는 건 결코 자오치빙 때문이 아니야. 그 자오치빙은 시간이 나면 나도 찾아가 셈을 청산할 작정이다. 당신을 죽이지 않는 건, 오직 당신이 자오치탄과 진희의 할아버지이기 때문이지. 그 아이들이 상심하는 꼴은 보고 싶지 않아서다!”

자오치탄은 위자오가 한 말이 사실임을 잘 알고 있었다. 시련 속에서 위자오는 명일복명일교파의 제자조차 서슴없이 베었으니, 하물며 암야궁 제자의 가족이라고 해서 다를 게 무슨 말인가? 위자오가 그런 말을 꺼낸 것은 자신의 심정을 헤아린 것이라, 자오치탄은 가슴이 뭉클했다.

“수령님, 그를 폐인으로 만든 뒤 목숨만 붙여 두고 외국으로 보내 주십시오. 평범한 부자 노인으로 여생을 보내게 하면 됩니다. 의식주 걱정 없이 살 수 있으면 충분합니다. 이것이 제 청입니다!” 자오치탄은 잠시 망설이다가 결국 그렇게 말했다. 그는 자오 가문과 인연을 끊었지만, 할아버지를 죽이는 일만은 차마 할 수 없었다.

아무리 그래도 당초 자오 노태는 손수 자오치탄을 죽이는 데 차마 마음을 쓰지 못하지 않았던가. 이것이 자오치탄이 할 수 있는 마지막 보답이었다.

“좋다.” 위자오가 고개를 끄덕였다. 애초에 위자오도 그렇게 생각하고 있던 터였다. 위자오는 자오 노태를 바라보며 물었다. “자오 노태, 아직 하고 싶은 말이 있나?”

“내가 무슨 말을 한다고 네가 나를 놓아줄 거냐?” 자오 노태가 원한을 품은 목소리로 말했다.

“아니.” 위자오가 고개를 저었다.

“그럼 무슨 말을 하라는 거냐?” 자오 노태가 냉소를 흘리며 말했다. “덤벼라. 자오치빙이 반드시 나를 위해 복수할 것이다!”

위자오는 살짝 눈살을 찌푸린 뒤 손을 뻗어 자오 노태의 몸 여기저기를 몇 군데 짚었다. 그러자 자오 노태는 곧바로 비명을 연발했다. 며칠 전 위자오가 겪었던 고통을, 이제 그 자신이 고스란히 겪는 것이었다.

자오치탄은 고개를 돌려 자오 노태를 보지 않았다. 위자오가 손을 쓴 뒤에야 자오치탄은 깊게 숨을 들이쉬고 자오 노태를 바라보며 말했다. “할아버지, 할아버지라고 마지막으로 한 번 불러 봅니다. 영리하시다면 자오 가문의 돈을 챙겨 외국에서 여생을 보내십시오. 다시는 돌아오지 마십시오. 이곳의 강호는 이제 할아버지의 것이 아닙니다!”

“내 일은 네가 상관할 바 아니다! 고양이가 쥐를 잡아 주고 우는 체하는 격이군!” 자오 노태는 냉소를 흘리며 이를 드러내고 말했다.

자오치탄은 살짝 한숨을 내쉬고는 더 이상 아무 말도 하지 않았다.

“우승천, 너는 속세 우가 출신이라 길이 넓으니 자오 노태의 외국행을 맡아라!” 위자오가 고개를 돌려 우승천에게 말했다.

“알겠습니다, 수령님!” 우승천이 고개를 끄덕였다. “제가 잘 자리 잡아 드리겠습니다.”

한 시대를 풍미한 천계 고수 자오 노태와 위세를 떨치던 은밀한 자오 가문은, 이 순간을 기점으로 모두 과거가 되어 하나의 기억으로만 남게 되었다.

“자오치탄, 은밀한 자오 가문을 이어받을 생각은 없나?” 위자오가 자오치탄에게 물었다. 자오 노태가 떠나면 은밀한 자오 가문은 여전히 은밀한 세가의 자리 하나를 차지하게 될 터였다. 게다가 위자오와 한 노태, 피 노태, 장 노태, 심지어 우 노태와 김 문주, 옥 문주까지 뒷받침해 주니, 자오치탄이 비록 세력이 약하다 해도 발판을 굳히는 데는 문제가 없었다.

“사양하겠습니다, 수령님. 호의는 감사합니다만, 이 슬픈 가문은 역사 속으로 사라지게 두겠습니다. 저는 앞으로 수령님을 따르겠습니다.” 자오치탄은 고개를 저으며 위자오의 제안을 거절했다.

위자오는 고개를 끄덕이고는 굳이 강요하지 않았다.

그렇게 이야기를 나누던 중, 옥 문주가 돌아왔다. 그의 손에는 덜덜 떠는 여자 하나와 어린아이 하나가 붙들려 있었다!

“임 선배님, 이 여자는 은밀한 자오 가문의 소가주 자오광인의 아내이고, 이 아이는 그의 아들입니다. 그런데 이 여자가 자기 자신은 선배님의 아우와 옛 친구의 고모라고 하면서 저에게 죽이지 말라고 하더군요……” 옥 문주는 이 여자의 말을 듣고도 감히 제멋대로 판단하지 못해, 여자를 위자오 앞으로 데려와 위자오의 뜻을 묻고자 한 것이었다.

“우소근?” 위자오는 은밀한 자오 가문과 은밀한 우가가 혼인을 맺었다는 사실을 알고 있었기에, 옥 문주가 그 이야기를 꺼내자마자 이 여자의 신분이 곧 떠올랐다. 우빙과 우응의 친고모였다!

“네…… 임 선배님…… 저는 우응과 우빙의 고모입니다. 저는 은밀한 자오 가문에서 지금도 참 불쌍한 처지로, 자오광인에게 외면당해 내버려져 있습니다. 저는 그들과 아무런 관계도 없습니다…… 저와 아이를 죽이지 말아 주십시오……” 우소근은 더 이상 예전 소가주 부인의 위세를 부리지 못했다. 지금의 그녀는 그저 살고 싶은 불쌍한 여자일 뿐이었다.

옥 문주가 그녀의 눈앞에서 자오 가문의 핵심 충성 제자 둘을 베어 버린 탓에, 우소근은 완전히 넋이 나가 버렸다. 이 일의 주모자인 위자오를 마주하고서는 말조차 제대로 잇지 못했다.

“그녀를 은밀한 우가로 돌려보내라.” 위자오는 손을 휘저으며 우소근과 더 말하고 싶지 않았다. 우응과 우빙에게 체면을 세워 주는 셈이고, 전에 우일이 갑자기 나타나 한몫 도와준 것에 대한 은밀한 우가에 대한 빚도 갚는 셈이었다.

“예!” 옥 문주는 명을 받고 나서 우소근에 대한 태도가 한결 부드러워졌다. “가시죠, 우 소저. 제가 사람을 시켜 은밀한 우가까지 모셔다 드리겠습니다!”

“네, 네, 임 선배님 감사합니다……” 우소근은 몸둘 바를 몰라 하며 말했다. 그녀도 눈앞의 형세를 분명히 읽고 있었기에, 위자오가 이들 가운데 명령을 내리는 사람임을 알고 서둘러 고마움을 표했다.

“임 선배님, 큰일입니다. 자오광인이 도망쳤습니다!” 우소근이 떠난 지 얼마 되지 않아, 우 노태가 거세게 몰아치듯 달려 들어와 다급히 위자오에게 말했다! (미완, 계속)

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