제3562장 영옥

»시작부터 이 수련 2세 무리만 편들잖아. 그럼 뭐 하러 일시동인을 입에 올린 거야!« 관중석의 초근목피 같은 산수(散修) 무리들이 갑자기 들끓으며 소리쳤다.

신입 환영각의 오랜 규칙이 본래부터 수련 2세를 편드는 것이라면 그나마 다행이었다. 모두가 불만이야 품겠지만 그래도 받아들일 수밖에 없었을 테니까. 그런데 공교롭게도 호운풍이 공정과 공평이라는 태세를 내세워 이 초근목피 산수들에게 아름다운 희망을 안겨 주었건만, 현실은 또 이토록 참혹하니, 그들이 이렇게 격분하는 것도 무리가 아니었다!

그 소리를 들은 호운풍의 얼굴빛이 잠시 미묘하게 바뀌었으나, 곧 평소대로 돌아왔다. 그는 사람들을 바라보며 담담하게 말했다. »그대들은 모두 속세 수련계나 섬의 수련 부락에서 나온 이들일 것이요. 그대들 생각에는 수련계에서 무엇을 공평하다 하는가? 충천각과 현기각은 실력이 청운각보다 강하니, 이는 전체 실력을 바탕으로 한 배치라네. 만약 자신에게 능력이 있다고 여긴다면 훗날 청운각에 들어가 청운각을 우리 천계북도 제일의 큰 각으로 만들어 보게. 그리 되면 아마 가장 좋은 동부는 청운각이 우선 차지하게 되겠지. 그렇다면 무엇이 편들기란 말인가? 내가 이리 하는 것은 공정과 공평에 따른 것이요, 사심이 없다네. 그대들에게 가장 좋은 동부를 배정한다 한들 내게 무슨 이득이 있겠는가, 그렇지 않은가?«

말은 그럴듯하게 꾸며 댔지만, 결국 모두에게 일러 주는 것은 하나였다. 바로 형세가 사람을 앞선다는 것이었다. 다만 청운각 사람들은 듣고 나서 기분이 좋지 않으면서도 어쩔 도리가 없었다.

호운풍은 이 몇 마디로 수련계의 참혹함을 모든 이의 눈앞에 내놓았다. 특히나 청운각의 이 약한 초근목피 산수들에게 말하자면, 요약하면 여덟 글자였다. 길이 있으면 가고, 길이 없으면 죽는다.

공평? 세상에 언제 진정한 공평이란 것이 있었던가? 강자가 존귀하다는 것, 그것이야말로 이 세상 가장 본질적인 진리였고, 어디를 가든 마찬가지였다.

호운풍의 말이 끝나자 신입 환영 대회는 그렇게 대충 마무리되었고, 모든 신입들에게 있어 다음에 벌어질 일이야말로 가장 관심 가는 문제였다. 바로 동부 배정이었다.

각주 호운풍의 말대로라면, 가장 좋은 수련 동부는 당연히 충천각의 수련 2세들에게 돌아가고, 그보다 조금 못한 것은 현기각의 그 늙은이들에게, 그리고 가장 형편없는 것들이야말로 청운각의 초근목피 산수 신입들에게 돌아갈 터였다.

대세가 이미 이 모양이니, 신입들의 이 정도 실력으로는 도저히 바꿀 수 없었다. 청운각의 초근목피 신입들에게 지금 가장 현실적인 일은, 어떻게 하면 이 가장 형편없는 동부들 가운데서 그나마 나은 것을 골라내는가였다. 어차피 난쟁이 가운데서도 키 큰 놈을 골라야 하는 법, 가장 형편없는 이 동부들조차 서로 간에 좋고 나쁨의 차이가 있지 않은가.

충천각의 수련 2세들은 건드릴 수 없고, 현기각의 늙은이들도 건드릴 수 없으니, 남은 것은 청운각 자기네들뿐이었다. 모두가 똑같이 별다른 뿌리도 없는 초근목피 산수들이니, 그야말로 한번 겨뤄 볼 만하지 않겠는가.

맹각명과 고생 사형의 인도 아래, 모두는 저마다 속셈을 품은 채 청운각의 수련 동부를 향해 걸어갔다. 신입 환영각 본각에서 그리 멀지 않은, 바로 뒤편 산맥 속이었다.

»임 형, 이 산의 영기가 아주 짙군요. 견줘 보면 속세계의 그 정도 영기 따위는 무시해도 될 만큼 희박하니, 차이가 어찌 백 배뿐이겠습니까. 모두가 꿈에도 그리며 이 운계도에 오려는 것도 무리가 아니네요.« 소연이 감회에 젖어 위소에게 말했다.

위소도 저도 모르게 고개를 끄덕였다. 두 사람은 속세계에서 올라온 터라 이 점을 유난히 실감했다. 앞서 신입 환영각에 있을 때는 아직 몰랐건만, 이제 한 걸음 산속으로 들어서자마자 공기 중에 가득 퍼진 영기가 곧바로 느껴졌으니, 이는 속세계에서는 도저히 상상하기 어려운 일이었다.

다만 위소에게는 옥패 공간이 있었기에 천지 영기에 대한 요구가 그리 높지 않았고, 이때에도 그저 놀란 척을 하고 있을 뿐이었다.

»허! 역시 세상 물정 모르는 촌뜨기들이군. 이까짓 영기에 그리 놀라다니, 정말 우리 청운각 망신시키는 짓이야.« 앞서 걷던 맹동이 이 말을 듣고 고개를 돌려 음양을 오가며 비꼬았다.

옆에 있던 다른 이들도 저마다 맞장구를 치며 깔깔대었다. 본래 이어질 동부 배정 문제를 두고 생각하느라 저마다 마음이 편치 못했건만, 속세계에서 올라온 촌뜨기 위소와 소연을 보자 단번에 자신감을 되찾은 것이었다. 가장 형편없는 동부 두 개라면, 말할 것도 없이 이 두 사람 몫이리라.

이렇게 거리낌 없이 조롱과 비웃음을 당했으니 소연의 얼굴은 순식간에 새빨갛게 달아올랐다. 그러나 위소는 이에 별다른 반응 없이 그저 담담하게 미소 지었다. 이 무리는 한갓 마음이 뒤틀린 광대들일 뿐, 충천각과 현기각에 눌려 숨조차 제대로 못 쉬다가 자기 앞에 와서 존재감을 찾는 자들이니, 어찌 마음에 담아 둘 필요가 있겠는가.

고생 사형은 그 모습을 보자 씁쓸하게 웃으며 두 사람을 감싸 주었다. »두 사제는 모를 걸세. 우리 발밑에 있는 이 산은 보통 산이 아니라 영산이라네. 아래에 거대한 영옥 광맥이 묻혀 있어서 땅 밑에서 영기가 솟아나와 공기 속으로 흩어지는 것이지. 섬의 다른 어느 곳보다도 훨씬 짙다네.«

»영옥 광맥이라고요? 혹시 그 영옥 광맥 속에 천지 영기가 깃들어 있는 건가요?« 위소는 저도 모르게 마음이 움직였다. 이는 그에게 속세계의 진기 에너지석을 떠올리게 했다.

»그렇다네. 영옥 광맥에서는 영옥을 캐낼 수 있고, 그 영옥 속에 아주 짙은 영기가 깃들어 있어 수련을 보조하는 절묘한 물건으로 쓰이지. 규칙에 따라 신입 환영각에서는 매달 그대들에게 영옥 한 덩이씩을 지급할 것이니, 그때 써 보면 알게 될 걸세.« 고생 사형이 설명했다.

매달 영옥 한 덩이씩을 지급한다고? 그 대우는 듣기에 그럭저럭 괜찮은 듯했으나, 구체적인 효과가 어떤지, 자기 옥패 공간과 견주어 어느 쪽이 더 나을지는 알 수 없었다.

그러나 위소가 지금 느끼기로는, 이 영옥이 설령 에너지석보다 강하다 한들 옥패 공간만큼 에너지가 충족하지는 못할 듯했다.

다만 위소가 이 순간 더 절실히 알고 싶은 것은 또 다른 일이었다. 영옥은 듣기에 비록 속세계의 에너지석보다 고급스러워 보이지만, 본질적으로는 역시 천지 영기를 품은 것이었다. 자기 옥패 공간이 속세계의 에너지석을 충전할 수 있다면, 영옥에게도 같은 효과가 있지 않을까?

예컨대 남들이 다 써 버린 영옥을 자기에게 가져다 충전할 수는 없을까? 만약 영옥이 정말로 옥패 공간보다 낫고, 그것마저 충전할 수 있다면, 그야말로 수련의 대살기(大殺器)가 아닌가!

이 문제는 앞으로의 수련 대계와 직결된 일이니, 영옥이 손에 들어오는 대로 최대한 빨리 시험해 봐야 할 터였다.

»고 사형, 그럼 이 수련 동부들도 이 영옥 광맥과 관련이 있나요?« 옆에서 소연이 갑자기 물었다.

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