제3568장 맹 사형을 존중하며

맹각명은 그를 원망스러운 눈으로 노려보았다. 이 폐물이 흙으로 벽을 쌓지 못한다면, 자신이 어찌 이렇게 난처한 지경에 빠졌겠는가. 앞서 내뱉은 말은 이미 엎질러진 물이었고, 이렇게 많은 사람이 지켜보는 앞에서 어찌 다시 물릴 수 있단 말인가? 이런 때 정말로 말을 바꾼다면 그건 맹동뿐 아니라 맹각명 자신까지도 온 영신각의 웃음거리가 되어, 다른 두 각의 관리인들 앞에서도 고개를 들 수 없게 될 터였다!

온 장내 모든 이의 시선이 집중된 가운데, 맹각명은 어쩔 수 없이 이를 악물고 말했다. »영신각의 규칙이다. 모두가 지켜야 한다. 예외는 없다! 나조차도 지켜야 한다!«

그 말이 떨어지자 맹동은 순간 입에 밥을 문 듯 얼굴이 굳었다. 하지만 맹각명의 위세 아래에서는 부러진 이를 삼키고 피를 마시는 심정으로 견딜 수밖에 없었다. 반면 위소는 희미하게 미소 지으며 말했다. »맹 사형께서 현명하십니다.«

맹각명은 가부를 정하지 않은 채 응 한마디만 내뱉었다. 다만 이 칭찬은 파리 한 마리를 삼킨 듯한 역겨움에 다름 아니었다. 그것도 방금 뒷간에서 막 날아나온 파리를 말이다.

그러더니 위소는 몸을 돌려 소연을 향해 말했다. »소연, 내가 지금 내 산 아래 일 호 동부로 네 산 아래 십삼 호 동부와 바꾸는 게 어떻겠나?«

또 바꾼다고? 장내가 순식간에 웅성거렸다. 앞서 위소가 산 아래 십사 호로 교굉재의 산 아래 십오 호와 바꾼 것은 맹동을 치기 위한 고려에서 그런 행동도 그럭저럭 이해할 만했다. 하지만 이 물건을 이제 손에 넣은 산 아래 일 호로 소연의 산 아래 십삼 호와 바꾸다니, 이건 정말로 이해할 수가 없는 일이었다!

다른 사람이라면 산 아래 일 호 동부를 차지하고 기뻐하기에도 벅찰 터인데, 자진해서 남의 산 아래 십삼 호와 바꾼다고? 머리에 병이 있는 게 분명했다!

설마 순전히 고상한 절개 때문이란 말인가? 수련계는 예로부터 냉혹하고, 이 위소가 속세계에서 두각을 드러냈다면 응당 이토록 유치하지는 않을 터, 혹시 다른 속셈이라도 있는 것이 아닐까?

»어…… 림 형, 이건 너무 값지니 도저히 감당할 수 없습니다!« 소연은 잠시 멍하다가 급히 손을 저으며 거절했다.

그와 위소는 함께 속세계에서 올라왔으니, 장내 다른 신입생들보다 친밀한 것이 당연했고 서로 조금씩 배려하는 것도 순리였다. 문제는 산 아래 일 호 동부라는 것이었다. 그 무게가 너무나 막중하여, 그가 후일 위소를 위해 소와 말처럼 쓸 일을 한다 해도 이 은혜를 갚지 못할지도 몰랐다!

물론 산 아래 일 호 동부는 장내 모든 신입생이 꿈꾸는 동부였고, 그 소연 역시 예외는 아니었다. 그의 천계 후기 정점 원만한 경지에 산 아래 일 호 동부의 효과가 더해진다면, 충천각과 현기각의 사람들과 겨루는 문제는 차치하고서라도 적어도 훗날 청운각 신입생 중 첫 자리를 차지할 가능성이 매우 컸다!

이는 누구에게나 거부하기 어려운 유혹이었다. 소연에게 그러했듯 위소에게도 응당 그러할 터였다!

앞서 위소가 자신의 수련 공법이 특수하여 영기 농도가 높지 않아도 된다고 말했지만, 눈 밝은 자는 그것이 핑계에 불과함을 알았다. 아무리 하늘을 뒤집고 괴이한 공법이라 한들 천지 영기는 언제나 많을수록 좋은 법이지, 영기가 짙어질수록 수련 효과가 떨어진다는 말은 있지도 않았다.

»소 아우, 그냥 받아 두게. 도저히 안 되겠으면 자네가 반달쯤 쓴 뒤에 우리 다시 바꿔도 되네.« 위소가 웃으며 말했지만 그 말에는 의심할 여지가 가득하여 소연에게 거절할 틈을 주지 않았다. »이대로 정하게. 앞으로 나와 절교하겠다면 모를까!«

원수는 반드시 갚고 은혜도 반드시 갚는 것이 위소의 일관된 원칙이었다. 소연이 방금 함께 산 아래 십삼 호 동부로 수련하러 가자고 호의를 베푼 것만으로도 그는 그 은혜를 갚아야 했거니와, 더욱이 서로 함께 속세계에서 올라왔으니 앞으로 서로 돕고 지킬 동맹임이 자명했다. 이 소연의 실력을 좀 더 빠르게 끌어올리는 것은 위소에게도 결코 나쁠 것이 없었다.

위소의 태도가 이토록 단호하고 농담처럼 보이지 않았으며 심지어 절교 운운까지 나왔으므로, 소연은 잠시 망설이다 결국 응낙했다. »그…… 그래, 큰 은혜는 말로 사례하지 않겠네. 앞으로는 림 형의 뜻을 따르겠네.«

소연은 쇠락한 상고 세가인 소가에서 태어나 어려서부터 인정의 냉온과 서로 속고 속이는 일을 익히 보아 왔지만, 위소 같은 기인은 처음 만나는 것이었다. 실력은 겨우 천계 대원만이었지만, 다년간 역경 속에서 갈고닦은 직감이 그에게 말해 주었다. 눈앞의 이 위소는 훗날 결코 연못에 갇힐 물건이 아니라고.

은혜를 알고 보답하는 것이라 하든, 아니면 장기적인 투자라 하든, 소연은 오늘부터 자신이 공석에서 위소 일파라는 꼬리표가 붙었음을 알았다. 이제부터 영신각에서 그는 위소와 함께 나아가고 물러나며, 함께 영화롭고 함께 손상될 터였다.

이때 모든 신입생이 위소를 바라보는 눈빛이 또 달라졌다. 방금 그들의 눈에는 경외심이 가득했건만, 이제는 경외심에 더해 몇 분의 조롱이 섞여 있었다.

보아하니 맹동의 말이 틀리지 않았다. 위소라는 물건은 참으로 잘난 척을 한다. 방금 맹동에게 한 판 이긴 것은 요행일 뿐인데, 눈 깜짝할 사이에 어느새 꼬리를 하늘로 치켜올렸으니 참으로 하늘의 높이를 모르는 것이다. 산 아래 일 호 동부의 도움도 없다면 한 달 뒤 실력 향상은 응당 다른 사람들만 못할 테고, 그때 가서 자승자박하여 순위전에서 지면 구경할 맛이 날 터였다.

속세계에서 요행히 기어올라온 촌놈에 불과한데, 뭐가 그리 대단하다고, 참으로 소인배가 뜻을 얻은 꼴이구나! 굳이 무리를 만들고 싶다면 그럴 필요까지야 있나? 한 달 뒤에 지면, 그때 소연이 네놈을 여전히 인정해 줄 거라 생각하나?

약자에 붙어서 어울려 다니는 것, 그게 어리석은 짓이 아니고 무엇인가?

위소는 옆에 있는 무리들의 표정 변화를 모르는 듯하다가, 자신 곁에 서 있는 교굉재를 보고는 아예 착한 일은 끝까지 해 보자며 말했다. »교 형, 산 아래 십삼 호 동부는 그냥 다시 형께 드리지요. 저는 그대로 제 산 아래 십사 호 동부에 살겠습니다. 맹 사형의 배치를 존중해야 하니까요. 어쨌든 이 동부는 맹 사형께서 제게 배정해 주신 것이니까요.«

»예? 그…… 좋습니다.« 교굉재는 이때 이미 어느 정도 무감각해져 있었다. 태어나서 이렇게 제멋대로인 물건은 위소가 처음이었다. 방금 산 아래 일 호 동부를 바꾼 놀라운 행동에 비하면 지금 이런 일은 언급할 가치조차 없었다. 그는 위소를 향해 두 손을 모아 절하며 말했다. »림 형, 고맙습니다. 앞으로 무슨 일이 있으면 저 교모에게 분부하십시오.«

교굉재는 앞서 소연처럼 위소의 뜻을 따르겠다는 말은 하지 않았지만, 그 역시 위소를 »림 형«이라 부르고 일이 있으면 분부하라 했으니, 그 속뜻은 매우 분명했다.

이 빌어먹을 놈! 맹각명은 눈앞의 광경을 보며 속에서 분노가 치밀었다. 본래 좋은 동부 배정으로 위엄을 세울 기회였건만, 이제 위소가 이렇게 휘저어 놓은 탓에 도리어 그 혼자만의 쇼가 되어 버렸다!

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