제3595장 과연 조작할 수 있다

영옥 두 개, 비록 폐옥일지라도 위소의 손에 들어오면 그것은 실로 값진 좋은 옥이었다! 하루에 두 개씩 감춘다면 그 숫자는 적어 보일지 모르나, 계속 순조롭게 해 나갈 수만 있다면 그야말로 상당한 재산이 될 터였다.

게다가 위소는 겉보기에는 좋아 보이지만 실속은 없는, 이른바 금옥기외 패솔기중인 폐옥은 건드리지 않았다. 그가 건드리는 것은 겉으로 보기에도 그저 폐옥인 것, 겉껍질조차 온전히 감싸지 못해 겨우 한 줄기 에너지만 지닌 폐옥, 그 정도의 에너지마저 다 써 버리면 옥이 그대로 부서져 버리는 그런 것들이었다.

그런 옥은 감시하는 자들이 일부러 수량을 세지는 않을 터였다. 오히려 좋은 옥처럼 보이는 것들은 분명히 기억에 남을 터이니, 위소가 정말로 그것을 건드렸다가는 문제가 생기기 십상이었다! 그러나 과연 건드릴 수 있는지는 역시 시험해 봐야 알 일이었다! 만약 정말로 수량을 엄격하게 따진다면 위소는 훔쳐 둔 영옥을 되돌려 놓는 수밖에 없을 터였다!

좋은 옥이 많아져 무게가 달라진 것을 두고서야 감시하는 자들이 의심하지는 않을 터였다. 어차피 자기 옥을 실수로 계산에 넣을 만큼 어리석은 사람은 없으니, 그들은 그저 자신이 잘못 기억했을 뿐이라고 여길 것이었다!

하지만 가능하다면 한번 생각해 보라. 위소는 앞으로 이곳에서 석 달을 일해야 하고, 그 사이 순위 결정전과 신입생 시련 같은 날들을 빼더라도 적어도 칠십 일은 넘을 터이니, 하루에 두 개씩 감춘다면 백마흔 개였다!

알아 둘 것은 영신각에서도 매달 신입생들에게 영옥을 한 개씩밖에 주지 않는다는 사실이다. 백마흔 개가 대체 어떤 개념인가? 그야말로 단번에 신분을 뒤집어 호걸이 되는 것이나 다름없으며, 맹각명처럼 내력이 깊은 관사 대사형조차도 이렇게 많은 영옥을 모아 둔 적은 절대 없을 터였다!

영옥처럼 수련에도 쓰고 거래에도 쓰는 소모품은 백마흔 개는커녕, 맹각명이 손에 서른에서 쉰 개만 모아 둘 수 있었어도 잘한 편이었을 테니, 그렇지 않고서야 그가 앞서 영옥 두 개를 물어 내느라 그리 오랫동안 속이 쓰렸을 리 없었다.

이렇게만 된다면 위소는 손에 충분한 영옥을 지니게 되는 셈이었다. 단약 재료를 사는 것은 물론이고, 더욱 귀중한 천재지보를 원한다 한들 그것 또한 말 한마디면 될 일이었다. 결국 이것은 속세와 다를 바 없었다. 손에 영옥이 많으면 허리도 절로 펴지고, 말하고 일을 도모하는 데에도 절로 자신감이 붙는 법이었다.

그러나 이 모든 아름다운 청사진은 일이 순조롭게 진행된다는 전제 위에 세워진 것이었다. 비록 위소가 지금 계획한 이 영옥 감추기 수법이 제법 빈틈없어 보이지만, 만약 그에게 무게를 다는 이 두 감시자가 정말로 꼼꼼하고 세심한 사람들이라면 역시 수상한 낌새를 눈치챌 수도 있었다. 물론 위소가 이 두 사람을 관찰한 바로는 그럴 가능성은 그리 크지 않았고, 설령 발각될 조짐이 있을 위험을 감안하더라도 그것은 극히 작은 편이었다.

이 두 사람은 그저 겉만 번지르르한 폐옥의 수량만 대략 세어 보았을 뿐, 무게에 이르러서는 계수기로 총수만 누적했을 뿐 개별 무게는 기록하지도 않았다.

앞뒤로 무려 여섯 시진을 일한 뒤 시간을 헤아려 보니 바깥은 이미 오래전에 날이 어두워졌을 터였다. 갱도 멀리서 문득 은은한 종소리가 들려왔고, 그중 한 감시자가 목청을 높여 외쳤다. »좋아, 종이 울렸으니 일 마감이다! 오늘은 여기까지다, 정리하고 나를 따라 작업 보고하러 가자!«

위소는 두리번거리며 둘러보다가 저도 모르게 헛웃음이 터졌다. 감시자의 그 말은 결국 자기 자신을 향해 외친 것이나 마찬가지였다. 거대한 십 번 광구에 두 감시자와 자기 자신을 빼고는 다른 사람이라고는 전혀 없었기 때문이다.

자리에서 일어나 몸에 붙은 먼지를 털어 내고, 위소는 옥삽을 챙겨 광주리를 둘러메고 두 감시자를 따라 광구를 빠져나왔다.

»이 사제는 오늘 수확이 꽤 좋구나, 흠흠. 여기 온 첫날에 마흔두 근이나 넘게 캐다니, 비록 죄다 폐옥이겠지만 그래도 제법 잘한 편이야.« 그중 한 감시자가 위소를 향해 손에 든 장부를 흔들어 보였다. 그는 일 년 내내 사람이라고는 볼 수 없는 이 죽은 광구에 갇혀 있다가 이제야 겨우 새 얼굴을 만난 터라, 순전히 할 말이 없어서 말을 만들어 심심풀이를 하는 것이었다. »좋은 옥처럼 보이는 것들도 꽤 캤구나. 죄다 폐옥이라 한들, 이런 겉이 좋은 옥은 만 개를 모으면 좋은 영옥 한 개로 바꿀 수 있어! 그러니 말하자면 너도 아직 희망이 있는 셈이지!«

만 개라니! 위소에게 금손가락이 없었다면 그야말로 지쳐 죽었을 일이었다!

위소는 눈썰미 있게 힐끗 보았다. 감시자의 장부 그쪽 페이지 맨 위에는 자기 이름이 적혀 있고, 그 아래로는 좋은 옥처럼 보이는 것들의 수량 숫자가 죽 이어져 있었으며, 맨 아래에는 유난히 동그라미로 표시해 눈에 띄게 만든 숫자가 있었다. 마흔두 근 세 냥, 이미 광주리 무게를 뺀 숫자로, 그쪽에서 최종적으로 얻어 낸 정확한 기록이었다.

과연 예상대로였다. 위소의 짐작대로 순수한 폐옥의 총수는 없고 모든 옥의 총무게만 있었으니, 이 안에서 위소가 조작할 수 있는 것들은 얼마든지 많았다.

»허허, 순전히 운이 좋았을 뿐입니다! 이 사형, 저는 처음 와서 이쪽 규칙을 전혀 모르는데, 작업 보고가 어떤 규칙인지 좀 알려 주실 수 있겠습니까?« 위소는 이 감시자가 제법 온화하고 사근사근한 편임을 보고 시험 삼아 입을 열어 물었다.

솔직히 말해 위소는 자신이 무슨 꼬투리를 잡히지는 않으리라고 여겼지만, 이제 정말로 마지막 관문을 앞두고 있으니 마음 한켠이 어느 정도 떨리는 것도 사실이었다. 그것은 마치 학생이 시험에서 부정행위를 하는 것과 같아서, 비록 그 자리에서 감독관에게 들키지는 않았더라도 답안지를 낸 뒤에는 혹시 시험지에 무슨 흔적을 남기지 않았을까, 예컨대 남의 오답까지 고스란히 베껴 쓰지는 않았을까 걱정하게 되는 것과 같았다.

감시자는 위소를 바라보며, 어차피 심심하기도 하니 웃으며 말했다. »작업 보고 절차는 아주 간단해. 네 쪽에서는 네가 캔 이 광주리 영옥을 바치고, 내 쪽에서는 내 이 장부를 바치면, 그 밖에 우리가 할 일은 없어. 그저 옆에 서서 지켜보기만 하면 되지. 창고 쪽에서 따로 누군가가 네 영옥을 다시 달아 볼 텐데, 숫자가 내가 표시한 마흔두 근 세 냥과 크게 어긋나지만 않으면 아무 문제 없어.«

»이것도 정상적으로 어긋나는 경우가 있나요?« 위소가 눈을 가늘게 뜨며 물었다.

»당연히 있지. 똑같은 광주리 하나의 옥도 사람마다 달면 오차가 생기게 마련이고, 더군다나 내 손에 든 이 저울은 이렇게 조잡해서 그쪽 창고의 큰 저울과 정밀도가 아예 비교가 안 돼. 그래도 보통 차이가 다섯 냥 이내라면 다 정상으로 쳐.« 감시자가 대답했다.

위소는 무언가 생각하는 듯 고개를 끄덕였다. 보통 평균 크기의 영옥 하나면 무게가 적어도 한 근은 넘을 터이니, 만약 차이가 다섯 냥 이내라면 그것은 분명 계량 오차로 인한 것임이 틀림없어, 영옥을 몰래 감췄을 가능성은 충분히 배제할 수 있었다.

게다가 이 영옥들은 떨어지면 곧바로 감시자가 가져다 광주리에 넣어 두었으니, 채굴자가 캐낸 뒤에 자신이 먼저 그 안의 에너지를 일부 흡수해 버릴 가능성까지도 배제되는 셈이었다.

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