제3601장 도움을 구하다

일반 제자들은 노변인의 행방을 전혀 알지 못했고, 아는 사람이라야 그 두 각주뿐이었으나, 그들이 청운각의 관리 사형인 고비를 만나 줄 리가 없었다.

고비 사형은 온 섬을 빙빙 돌며 발이 닳도록 찾아다녔지만 끝내 방법이 없자, 마지막으로 기대를 걸어 보고 다른 두 각의 관리 사형들을 찾아갔고, 그제야 노변인이 어디 있는지 알아낼 수 있었다!

»어떻게 된 거지? 고 사제, 나한테 볼일이 있다고? 전에도 말하지 않았나, 그냥 노 사형이라고 부르라고. 무슨 각주야, 지금은 내 말 한마디도 힘을 못 쓰는 신세인걸! 자, 물 한 잔 마시고 앉아서 천천히 말하게.« 노변인은 다소 의아했지만, 그래도 서두르지 않고 고비에게 물 한 잔을 따라 주더니, 일부러 의자까지 하나 갖다 놓았다.

물을 다 마시자 고비 사형은 참지 못하고 서둘러 말했다. »노 사형, 올해 속세계에서 신인들이 전송되어 올라온 것 아십니까?«

»알지, 안타깝게도 신입생 맞이하는 날 전에 이미 이리로 옮겨 와 버려서 말이야. 호 각주의 분부 없이는 함부로 떠날 수가 없어서. 그게 아니었으면 나도 꼭 이 신인들을 만나 보고, 요즘 속세계가 어떻게 변했는지 물어보고 싶었을 텐데.« 노변인은 못내 아쉬운 듯 한숨을 내쉬었다.

그는 운계도에서 태어나 자란 사람이었지만, 북도에서 장력거라는, 속세계에서 치고 올라온 전설적인 인물이 나온 뒤로는 속세계의 일에 늘 관심이 많았다. 안타깝게도 속세계에서는 오랫동안 신인이 전송되어 오지 않았고, 그 탓에 요즘 몇 년은 소식이 끊긴 채 점점 전설 속으로 사라져 가고 있었다.

다만 장력거가 북도에 머문 시간은 너무나 짧았다. 그때의 청운각도 장력거라는 외지인 덕분에 전설이 되었지만, 지금은 몇백 년의 세월이 흘러 청운각은 이미 오래전에 몰락하고 말았다.

»노 사형, 걱정 마십시오. 곧 그들을 만날 기회가 있을 겁니다.« 노변인이 속세계 신인들에게 관심을 보이자 고비 사형은 한시름 놓았다. 이러면 이어서 도움을 청해도 거절당하지는 않겠지. 그는 이어 말했다. »우리 청운각에도 속세계에서 올라온 신인이 둘 배정되었는데, 실력과 됨됨이가 모두很不错, 노 사형과 분명 잘 맞으실 겁니다. 다만 속세계에서 올라왔다는 이유로 맹 사형과 다른 현지 신인들에게 연합해 억눌리고 있어, 요즘 형편이 아주 어렵습니다.«

»연합해 억눌린다고? 설마 그들이 속세계에서 올라온 신인이라는 이유만으로? 참으로 어처구니가 없군!«

노변인은 곧 얼굴색을 바꾸었다. 그는 상황에 순응하며 청빈을 즐기는 성격이라 고비 사형과 닮은 구석이 많았지만, 어떤 일에 있어서는 나름의 고집이 있었다. »우리 청운각은 오래도록 쇠약해져 현지 신인들의 경쟁에서 다른 두 각에 뒤처지고 있네. 지금 가장 필요한 것이 바로 속세계 같은 새로운 피인데, 만약 장력거 같은 전설적인 인물이 나온다면 우리도 그때 가서 판을 뒤집고 주인이 되는 일이 불가능하지만은 않네. 그런데 맹각명이라는 자가 관리 대사형으로서 오히려 앞장서서 속세계 신인들을 억누르다니, 참으로 눈앞만 보고 우둔하기 그지없군!«

고비 사형은 이 삼각주를 오래 알고 지냈지만, 아무리 처절한 상황에서도 늘 태연자약했던 그가 이렇게 화를 내는 모습은 한 번도 본 적이 없었다. 그는 조심스럽게 말했다. »노 사형, 너무 서두르지 마십시오. 비록 억눌리고 있긴 하지만, 우리 속세계에서 올라온 그 두 신인 사제도 만만한 사람들이 아닙니다. 특히 그중 위소라는 사제는 동굴 배정 문제로 첫날에 단 한 수로 맹 사형의 일족 사촌 동생을 꺾었고, 맹 사형까지 덩달아 망신을 당했답니다!«

»오? 그런 일이 있었나? 자자, 자세히 얘기해 보게!« 노변인의 눈이 번쩍 뜨이더니 단번에 흥미를 보였다.

고비 사형은 그에게 위소를 위해 나서 달라고 하고 싶었지만, 당장 급한 일은 아니었으므로 그냥 앉아서 노변인에게 요 며칠의 일을 자세히 들려주었다. 끝으로 위소가 10호 죽은 광구에 배정된 일까지 함께 말하고, 이번에 온 목적도 털어놓았다.

»그렇다면 우리 임 사제도 참으로 재미있는 사람이군. 하지만 그는 어쨌든 처음 온 몸이라 맹각명에게 이렇게 다뤄지면 결국 손해를 보게 될 걸세. 정말로 10호 죽은 광구에서 석 달을 헛되이 보낸다면, 이는 사실상 그 자신에게 1년 안에 축기 성공을 이뤄야 하는 난도를 더해 주는 셈이니까.« 노변인은 흥미롭게 분석했다. 고비 사형의 자세한 설명을 들은 뒤로, 그는 속세계에서 올라온 이 강인한 신인 위소에게 점점 더 관심이 생겼다.

»임 사제는 그 속의 위험을 알지 못하고 고집을 부리다가 맹 사형의 의도에 딱 걸려든 셈입니다. 그래서 이리저리 생각한 끝에 노 사형밖에 찾아올 곳이 없었습니다.« 고비 사형은 어제 위소가 좋은 옥 여덟 개를 캐냈다는 사실을 알지 못했다. 그가 보기에는 위소가 10호 광구에 하루 더 머무는 것이 곧 하루를 더 낭비하는 것일 터, 어서 삼각주가 나서서 그를 구해 내는 것이 좋을 듯했다.

»음…… 이치대로라면 내가 지금 사과애를 맡고 있으니, 호운풍 각주의 분부 없이는 함부로 나갈 수가 없네.« 노변인이 골똘히 생각하며 말했다. 이는 핑계가 아니라 정말 사실이었다. 그렇지 않았다면 그날 신입생 맞이 대회에 얼굴조차 내비치지 못했을 리가 없었다.

고비 사형은 그 말을 듣고 마음이 곧바로 가라앉았다. 삼각주는 이제 그가 찾을 수 있는 유일한 구원병이었다. 삼각주마저 나서지 못한다면, 위소를 위해 나설 방법은 정말로 없어지는 셈이었다.

그런데 노변인의 말투가 돌변했다. »그러나 이 일은 속세계 신인들과 관련된 일이고, 우리 청운각 전체의 대계가 걸린 일이네. 호 각주에게 한 소리 들은다 한들, 나도 나서서 한 번 다녀와야겠네.«

»그거 다행입니다. 제가 임 사제를 대신해 먼저 노 사형께 감사드리겠습니다. 그럼 지금 바로 맹 사형을 찾아가실 겁니까?« 고비 사형은 단번에 크게 기뻐했다. 노변인은 지금 권력도 위엄도 없지만, 그래도 어쨌든 자기 청운각의 뒷배가 있는 삼각주였다. 그가 나서기만 한다면 맹각명도 대놓고 어기지는 못할 터였다.

»아니, 영옥당으로 바로 가세.« 노변인이 고개를 저으며 말했다.

그는 고비 사형의 생각을 알고 있었다. 위에서부터 아래로 맹각명에게 압력을 가해, 맹각명이 이제 위소를 더는 겨냥하지 않게 하자는 것, 일거에 끝내는 방법이었다. 그러나 그는 맹각명을 잘 알았다. 그자는 야심이 매우 크고 또한 매우 현실적인 사람이라, 자기가 나서서 압력을 가하는 것이 다른 사람들에게는 효과가 있을지 몰라도 맹각명에게는 아무런 소용이 없었다. 맹각명은 겉으로는 응할지 몰라도 반드시 겉과 속이 다르게 굴 것이며, 심지어 뒤에서는 오히려 더욱 위소를 겨냥해 역효과를 낼 터였다.

그에 비해 영옥당으로 직접 가서 그동안 쌓아 온 인맥 자원을 활용하는 편이, 오히려 위소를 10호 죽은 광구에서 더 빨리 구해 낼 수 있었다.

노변인이 이미 마음을 굳힌 것을 보고 고비 사형은 더 이상 말하지 않았다. 어쨌든 위소에게 도움이 되기만 한다면 그로서는 목적을 이룬 셈이었다.

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