제3631장 내가 졌다면 내가 책임질게

»10번 광구에서 좋은 옥이 또 나온다고? 이 녀석 머리에 문제 있는 거 아냐?« 끌려온 다른 사람들이 일제히 코웃음을 쳤다.

»그건 아닐지도 몰라! 며칠 전에도 10번 광구에서 좋은 옥이 나왔다는 얘기가 있었고, 양도 꽤 많았다더군. 혹시 바로 이 녀석 얘기 아냐?« 군중 속에서 사정을 아는 누군가가 반박하고 나섰다.

맹각명은 고개를 돌려 그자를 보며 경멸하듯 웃었다. »그럼 나랑 내기 한번 해 볼까? 오늘 위소가 좋은 옥을 세 개 넘게 캐낸다면 내가 영옥 열 개를 주겠네. 하지만 끝까지 세 개가 안 된다면, 자네가 내게 영옥 열 개를 줄 필요는 없고 다섯 개만, 아니다, 세 개만 주게! 어떻나? 이 내기 받아 볼 텐가?«

»나, 나는 안 하겠네.« 그자는 그 자리에서 물러섰다. 위소가 10번 광구에서 좋은 옥을 캐냈다는 이야기는 그저 전해 들었을 뿐인데, 어찌 감히 힘들게 광산에서 일해 번 피땀 어린 돈을 이런 일에 걸 수 있겠는가.

»쳇! 그럴 배짱도 없으면서 무슨 헛소리야!« 맹각명은 비웃듯 한마디 던져 그자의 얼굴을 새빨갛게 만든 뒤, 손가락을 옆에 있던 다른 이에게 돌리며 소리쳤다. »당신! 표정을 보니 위소가 좋은 옥을 캘 거라고 믿는 모양인데, 나랑 내기 하나 해 볼 텐가?«

»나, 나는 못 하겠는데……« 맹각명의 손가락에 찍힌 그자는 얼른 목을 움츠렸고, 옆에 있던 이들이 일제히 거리낌 없이 웃음을 터뜨렸다.

맹각명은 경멸하듯 입을 삐죽 내밀더니, 이내 손가락을 다른 이들에게 돌렸다. »당신! 당신! 그리고 당신! 나랑 한판 내기해 볼 배짱 있나! 세 개만 내면 열 개를 이길 수 있네, 이런 기회 흔치 않아. 이번 기회를 놓치면 다시는 없을걸!«

맹각명의 손가락에 찍힌 이들은 하나같이 거북이처럼 목을 움츠린 채 감히 입을 열지 못했다.

무슨 헛소리인가! 이들에게 있어 힘들게 광산에서 일하더라도 한 달을 고생해야 겨우 영옥 세 개를 벌 수 있었다. 누가 그렇게 어리석어서 한 달치 피땀 어린 돈을 낯도 모르는 위소에게 걸겠는가! 10번 죽은 광구에서 좋은 옥을 세 개 넘게 캐낸다는 것, 이는 명백히 지기만 하는 내기였다. 누가 응한다면 그야말로 바보 중의 바보였다!

»고추도 없는 겁쟁이들 같으니!« 맹각명은 득의양양하게 주위를 둘러보더니, 시선을 마지막으로 두 사람에게 멈추고는 희롱하듯 말했다. »소연, 교굉재, 너희 둘은 위소의 지지자라고 하지 않았나? 설마 너희 둘도 안 하겠다는 건가? 아니면 너희의 위소 두목을 얕보고, 일이 안 좋게 흘러가는 걸 보고 맹동 문하로 갈아타려는 건가? 이 말이 밖으로 퍼지면 듣기에는 거북하겠지만, 현명한 선택이기는 하지. 나는 말리지 않겠네!«

맹각명이 이렇게 공공연히 이름을 부르자, 모든 사람의 시선이 순식간에 두 사람에게로 쏠렸고, 소연과 교굉재는 당혹스러움에 어찌할 바를 몰랐다.

이 둘은 본래 광구에 채굴하러 신청하지 않았기에 평소라면 이곳에 나타나지 않았을 터였다. 이번에는 맹각명이 일부러 맹동에게 그들을 불러오라고 당부한 것이었고, 그 목적은 위소의 참상을 똑똑히 지켜보게 하려는 데 있었다. 이를테면 닭을 잡아 원숭이에게 보여 주는 셈이었다!

이는 맹각명이라는 관사 대사형의 뜻이었으므로, 소연과 교굉재로서는 감히 거역할 수 없었다. 더구나 요즘 위소의 광구에서 벌어진 일들이 요란하게 떠들썩했으니, 이른바 백 번 듣는 것이 한 번 보는 것만 못하다고, 그들 둘로서는 위소 일당으로서 위소의 처지를 살펴보는 것도 당연한 일이었다. 다만 이런 일이 벌어질 줄은 미처 몰랐을 뿐이었다!

뭇사람이 지켜보는 가운데, 맹각명은 그들에게 입장을 밝히라고 다그쳤다. 만약 다른 이들처럼 거북이처럼 목을 움츠리고 하지 않겠다고 한다면, 그것은 체면을 구기는 일일 뿐 아니라 위소, 나아가 고생 대사형의 마음마저 상하게 할 일이었다!

생각해 보라, 그들이 지금의 수련 동굴을 얻을 수 있었던 것은 전적으로 위소 덕분이었다. 이런 때에 나서서 위소를 지지하지 않는다면, 그것이 어찌 배은망덕이 아니겠는가! 설마 정말 맹각명의 말대로 맹동 문하로 갈아타겠는가?

하지만 내기를 하자니, 그들에게는 그럴 밑천조차 없었다. 소연과 교굉재 두 사람이 가진 것을 다 합쳐도 영옥 두 개에 불과했고, 그것도 전에 맹각명이 그들에게 나눠 준 것이었다. 천지 영기는 이미 거의 다 써 버린 터라, 만약 내기에서 지고 영옥을 내놓지 못한다면 그것은 스스로 남에게 약점을 쥐여 주는 꼴이 아니겠는가? 그때가 되면 맹각명이 그들을 어떻게 다루든, 그들은 한마디 변명도 할 수 없게 될 터였다!

더구나 위소의 현재 처지로 미루어 보건대, 이 내기를 한번 받아들이기만 하면 그것은 거의 백이면 백 지는 일이 분명했고, 조금의 요행도 기대할 수 없었다!

내기하자니, 밑천이 없다! 내기하지 않자니, 배은망덕이다!

순간, 소연과 교굉재 두 사람은 진퇴양난에 빠졌다.

옆에서 사람들이 비웃는 듯 아닌 듯 희롱하며 지켜보는 가운데, 맹동이 히죽하며 말했다. »너희 둘 다 폐물인 데다 사람 보는 눈마저 어리석기 짝이 없지만, 사형제의 정과 아홉 번째 사촌 형님의 체면을 봐서 내가 마지못해 너희를 거둬 주겠다. 앞으로 부지런히 날마다 나에게 차와 물이나 올리면 되겠다! 와하하하!«

차와 물을 올린다고? 그건 잡일꾼이나 하는 일이었다! 당당한 천계급 실력자로서 바깥에 나서면 만인이 우러러보는 강자, 어찌 남의 잡일꾼을 하겠는가. 더구나 그들 둘은 맹동과 화해하는 것 자체가 애초에 불가능했다!

좌중이 일제히 웃음보를 터뜨렸고, 소연과 교굉재의 얼굴은 순식간에 새빨갛게 달아올랐다. 반박하려 해도 어떻게 말해야 할지 몰랐다. 어쨌든 손에 영옥이 없으니, 응전하고 싶어도 그럴 배짱이 날 리 없었다.

창피를 크게 당하게 생긴 것을 보던 찰나, 소연과 교굉재가 이를 악물고 이 치욕을 감내하려 할 때, 바깥 멀지 않은 곳에서 문득 익숙한 목소리가 들려왔다. »너희, 그와 내기해라. 만약 지면 영옥은 내가 주마.«

군중이 순간 술렁였고, 나타난 자의 얼굴을 확인한 뒤 소연과 교굉재는 뜻밖의 기쁨에 어쩔 줄 몰랐으며, 반면 맹각명의 얼굴은 갑자기 몇 배나 어두워졌다. »누군가 했더니 이렇게 큰소리치는 줄 알았네. 고생 사제였군!«

고생 대사형은 쭉 걸어오면서 맹각명을 보며 말했다. »맹 사형, 그 둘이 사형과 내기하는 영옥은 내가 주겠네. 문제없겠지?«

맹각명은 그 말에 금세 즐거워하며 입을 삐죽 내밀고 웃었다. »물론 문제없지. 고생 사제가 앞다투어 사형인 나에게 영옥을 갖다 바치려는데, 내가 어찌 기쁘지 않겠나! 하지만 자네도 어엿한 관사 사형인데, 그 둘의 후원자로 나서려면 겨우 3대 10으로 거는 것은 너무 격이 떨어지지 않나! 이렇게 하지. 사형인 나도 자네를 한번 돌봐 주겠네. 5대 15로 하지. 자네가 그들을 대신해 영옥 다섯 개만 내면, 이기면 영옥 열다섯 개를 받는 걸세. 어떻나?«

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