제3643장 이상한 경고

그러나 이번 리정명과의 거래에는 그런 구실이 전혀 없었다. 완전히 정상적인 영옥 교환이었으니, 상식적으로 생각해 보아도 최상급 옥 한 덩이로 평범한 옥 세 덩이를 받는 것은 위소 입장에서 결코 손해가 아니었다. 더 요구하려 들면 상대는 위소가 이 옥들이 폐옥이라는 걸 눈치챈 게 아닌가 의심할 터였다!

물론 거래가 끝난 뒤에야 이 평범한 옥들이 모두 폐옥임을 알아차리는 것은 또 다른 문제였다.

백 번 양보해 생각해 보아도, 리정명 같은 신입을 상대로 옥 수십 덩이를 한 덩이로 바꾸자는 가격을 부르는 것도 현실성이 없었다. 위소는 비록 적게 받는다는 걸 알면서도 이번에는 일단 인정할 수밖에 없었다.

먼저 이들에게 약간의 단맛을 보여 줘야 이후에 더 많은 이들이 옥을 들고 찾아올 것이다. 가는 물이 길게 흘러야 하고, 줄을 길게 늘어뜨려야 큰 물고기를 낚을 수 있는 법이지 않은가! 어쨌든 위소에게는 옥패 공간만 손에 쥐고 있다면 어떤 폐옥이든 그의 손에 들어오는 순간 좋은 옥이 되니, 스물다섯에 하나로 바꾸든 셋에 하나로 바꾸든 모두 확실한 이익이었다.

이번 거래가 끝나자 위소는 이미 앞날을 내다볼 수 있었다. 앞으로 자신이 뒤집어쓴 ‘멍청이 광휘’는 필시 점점 더 강해질 터이고, 이 인식이 사람들 마음속에 깊이 뿌리내리면 다른 이들은 반드시 앞다투어 찾아와 자신과 영옥을 바꾸며 이득을 챙기려 들 것이다!

그러나 사람들은 알지 못했다. 이 ‘멍청이 광휘’의 보호막 아래에서 위소가 입을 다물고 소리 없이 큰돈을 벌며 흐뭇해하고 있다는 사실을!

리정명이 품에서 영옥 여섯 덩이를 꺼내는 것을 보고 위소는 잠시 멍해졌다. «두 덩이를 바꾸시려는 겁니까?«

«그렇네. 자세히 검사해 봐도 좋아.« 리정명이 뭔가 깊은 뜻이 담긴 듯 말했다.

그 말에 위소는 문득 이상한 느낌이 들었다. 자신이 일부러 맞장구를 쳐 주지 않았다면, 리정명은 이 한마디만으로도 아주 노골적인 허점 두 개를 드러낸 셈이었다.

첫째, 신입으로서 다른 이들이 보통 영옥 한 덩이도 제대로 쥐지 못하는 판에 그가 단숨에 여섯 덩이나 꺼냈다는 것. 위소가 의심을 품을까 두렵지 않은 것인가?

둘째, 다른 사람이 리정명의 처지라면 위소가 거래를 받아들이는 것을 보고 영옥을 챙겨 얼른 자리를 뜨는 것이 상책일 텐데, 어찌 일부러 위소에게 자세히 검사해 보라고 일러줄 수 있겠는가. 위소가 정말로 그 자리에서 그 말대로 검사해 이 옥들이 모두 폐옥임을 밝혀내지 않을까 두렵지 않은 것인가?

그렇게 멍청해 보이는 사람은 분명 아닌데도, 어쩜 이리 노골적인 허점을 드러내는지, 이 녀석 참 괴상한 사람이로군!

위소는 속으로 이상하게 여겼으나 개의치 않았다. 어쨌든 그가 원하는 것은 폐옥이었고, 정말로 상대의 말대로 검사라도 했다간 이 연극은 더 이상 이어갈 수 없었다. 그는 곧바로 재빠르게 손에 쥔 영옥을 맞바꾸고, 큰 이득이라도 본 듯 기뻐 어쩔 줄 몰라 하며 리정명이 후회할까 봐 조바심하는 얼굴로 그 여섯 덩이의 폐옥을 거두어 들이며 말했다. «이걸로 됐습니다.«

리정명이 다소 의아한 눈으로 위소를 바라보았으나 별말 없이 인사를 건네고는 영옥을 챙겨 자리를 떴다.

리정명은 위소의 산 아래 십사 호 동부에서 나오자마자 곧장 자기 동부로 돌아가지 않고, 발길을 돌려 옆의 산 아래 십오 호 동부로 들어갔다. 그 안에는 주인인 맹동뿐 아니라 맹각명까지 있었는데, 이는 위소의 반응을 하루빨리 알고자 함이었다.

리정명이 들어오는 것을 보자 맹동이 참지 못하고 다급히 물었다. «영옥은 손에 넣었나? 어서 내게 보여 주게!«

리정명이 옆의 맹각명을 슬쩍 보았다. 입은 열지 않았지만 눈썹 사이에 서린 조급함이 지금 그가 가장 궁금해하는 것도 바로 이 문제임을 분명히 말해 주고 있었다.

이 둘은 오직 영옥을 거두는 데만 마음이 쏠려 있었지, 자신이 얻어맞았는지 아닌지에는 조금도 관심이 없었다! 그 찰나, 리정명은 갑자기 마음 한구석이 서늘해짐을 느꼈다.

사실 맹각명이 앞서 이 생각을 처음 꺼냈을 때, 본래 위소를 시험하러 보낼 사람은 그가 아니라 맹동이었다.

그러나 맹동이 구실을 만들어 이를 떠넘겨, 시험 임무를 리정명 머리에 얹어 버렸다. 명색은 위소의 이득을 챙길 좋은 기회를 자신에게 양보한 것이라 했으나, 리정명은 맹동이라는 녀석이 분명 매를 맞을까 두려워 자신을 희생양으로 밀어낸 것임을 잘 알고 있었다!

천계의 실력자 중에 진정한 바보는 하나도 없었다. 맹각명의 말에 따르면 위소는 앞서 이미 폐옥 두 무더기를 연달아 받아들였다고 했으니, 어떤 정상인이라도 진작 눈치챘을 터였다. 지나친 것은 세 번이 없는 법인데, 위소 같은 사람을 같은 구렁텅이에 세 번째로 끌어들이는 일은 아무리 생각해도 현실성이 없었다.

맹각명 쪽에서 내놓은 구실은 얼핏 매우 합당해 보였으나, 여기에는 아주 중요한 전제가 하나 있었다. 바로 위소가 이전에 받아들인 폐옥들을 줄곧 알아차리지 못했다는 것, 다시 말해 위소는 철두철미한 바보여야 한다는 것이었다!

정상인이라면 누구나 이 같은 시험이 성공할 가능성이 극히 희박하다는 것을 알았다. 그런데도 이런 시험을 감행하는 것은 다만 이익에 이끌린 요행심 때문일 뿐이었다.

시험이 실패하기만 하면 위소가 버럭 화를 낼 가능성은 거의 백 퍼센트였고, 그때 시험하러 보내진 자의 최후는 뻔했다. 반쯤 죽도록 얻어맞는 것이야 오히려 싼 편이었고, 어쩌면 목숨을 잃을지도 모를 일이었다!

게다가 설령 맞아 죽는다 해도 천계 북도의 규율에 따르면 그저 헛되이 죽는 것이었다! 천계 북도는 폐옥을 좋은 옥으로 속여 시장에 유통하는 것을 엄금했으니, 규정을 먼저 어긴 자가 맞아 죽었다면 그 또한 자업자득의 불운일 뿐이었다.

이런 일은 머리 회전이 그리 빠르지 않은 맹동조차 생각할 수 있는데, 리정명이 어찌 생각하지 못했겠는가. 하지만 맹동이 그를 밀어냈고 맹각명도 고개를 끄덕였으니, 아무리 내키지 않아도 그는 울며 겨자 먹기로 나설 수밖에 없었다. 어쩌겠는가, 그가 막내인 것을.

그런데 막내라 한들, 시험을 마치고 돌아온 자신의 안위는 묻지도 않고 곧바로 손을 내밀어 영옥을 달라는 것은 너무나 사람을 사람으로 보지 않는 처사가 아닌가! 리정명은 문득 마음이 흔들렸다. 이런 뒤배경을 계속 의지할 필요가 있을까?

«왜 말이 없나? 영옥은 대체 손에 넣었느냐? 멍하니 여기서 뭘 하고 있는 거냐, 설마 위소에게 얻어맞아 정신이 나간 건 아니겠지?« 리정명이 좀처럼 대답하지 않자 맹각명이 눈살을 찌푸리며 꾸짖었다.

«아, 성공했습니다. 위소 그 녀석은 정말 생각 밖으로 멍청해서, 검사는커녕 콧방귀도 안 뀌고 곧바로 제 폐옥 여섯 덩이와 좋은 옥 두 덩이를 바꿔 갔습니다. 게다가 큰 이득이라도 본 듯한 얼굴이었으니, 정말 바보 중의 바보였습니다!« 리정명은 정신을 차리자 얼른 대답하며 그 두 덩이의 영옥을 꺼내 놓았다. 그리고 변명하듯 덧붙였다. «제가 워낙 기뻐서 정신이 좀 팔렸나 봅니다!«

«오! 하하하!« 맹각명과 맹동은 영옥을 보자마자 크게 기뻐하며 영옥을 받아 세심히 살폈다. 혹시 이전에 두 사람이 위소에게 넘긴 폐옥 무더기 속의 두 덩이가 아닐까 걱정스러운 나머지였다.

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