제3660장 후한 포상

이는 누군가가 뒷산을 침범하려 한다면, 뒷산의 겹겹이 쳐진 금제뿐만 아니라 수시로 세 명 이상의 장로급 고수들의 협공까지 감수해야 한다는 뜻이니, 이는 결코 만만한 일이 아니었다.

삼첩각 전체의 근간과 저력이 걸린 문제인 만큼 뒷산은 절대 실수해서는 안 되었고, 이토록 막강한 진용이 엄중히 대기하고 있는 것도 당연한 일이었다.

겹겹의 수비망이 감시하는 가운데, 호운풍은 모든 신입을 이끌고 뒷산전 광장에 자리를 잡고 서서 주둔 장로의 훈시를 기다렸다.

시련 장소가 뒷산인 만큼 신입 시련은 더 이상 영신각만의 일이 아니었고, 뒷산전의 협조가 필요했다. 또한 호운풍이라는 영신각주보다는 뒷산전의 주둔 장로가 발언권이 더 클 수밖에 없었으니, 그가 하는 말의 무게 역시 자연히 남달랐다.

신입들은 숨을 죽이고 정신을 집중한 채, 하나같이 경외심을 담은 눈으로 앞쪽 노천 의자 세 개에 단정히 앉아 있는 세 명의 주둔 장로를 바라보았다.

이번은 지난번 공개 지도일과 달랐다. 서원정 일행도 마찬가지로 장로들이었지만, 그들이 영신각에 온 성격은 기본적으로 하부 시찰에 가까운 것이었기에, 신입들 앞에서는 일부러 기세를 눌러 두었다. 그래서 신입들은 그들이 지위가 높고 권세가 크다고 느낄 뿐, 그들이 얼마나 무서운 존재인지까지는 깨닫지 못했다.

그러나 지금 신입들이 마주한 이 세 사람은, 실로 언제라도 전투 태세에 들어갈 수 있는 장로급 고수들이었고, 그들은 각자의 기세를 조금도 누르지 않고 있었다.

세 사람의 드넓고 거세게 몰아치는 기세에 짓눌려, 신입들은 이미 모두 천계 후기 정상 실력의 대원만 고수로 올라섰음에도 불구하고 이 순간 숨쉬기조차 극도로 힘겨워했고, 무릎이 제멋대로 떨려 대기 시작했으며, 조금이라도 약한 자는 심지어 사람들 앞에서 그대로 무릎을 꿇고 말았다.

이 거의 한 달여의 수련 기간 동안, 처음에 천계 대원만 실력이 없던 신입들도 동부와 영옥의 효과 덕분에 모두 대원만의 경지로 돌파해 있었다!

이것이 바로 운계도와 속세 수련계의 차이였다. 영옥과 동부, 이는 모두 최고급 수련 자원이었다!

이 세 사람, 강하다! 위소는 축기 초기 고수로서 다른 신입들처럼 그 자리에서 겁에 질려 무릎을 꿇지는 않았지만, 이 순간 마찬가지로 엄청난 압박에 직면해 있었다.

운계도에 온 지 거의 한 달. 그가 이토록 강대하면서도 조금도 꾸밈없는 고수를 본 것은 이번이 처음이었다. 이는 진정으로 그를 아득히 뛰어넘는 공포의 존재였다!

마음 깊은 곳에서, 위소는 마침내 오래간만에 느껴 보는 흥분을 다시금 느꼈다. 그리고 그 뒤를 이어 찾아온 것은 강해지고자 하는 갈망이었다!

축기 초기의 실력은 속세 수련계에서는 이미 사방을 쓸어버릴 수 있는 수준이었기에, 위소는 다소 우쭐해지기 시작했다. 또한 운계도에 올라온 뒤에도 영신각이라는 비교적 온화한 환경에 있었던 탓에, 그는 여전히 모든 것이 자기 손안에 있다고 느꼈다. 위기감 같은 것은 없었다.

그러나 지금, 위소는 자신이 틀렸다는 것을 알았다. 너무나도 크게 틀렸다! 이 운계도에서는 축기 초기란 그저 가장 기초적인 출발 단계일 뿐이었으며, 속세 수련계의 황계 고수와 다를 바 없었다. 빨리 강해지지 못한다면, 자신이 스스로의 운명을 쥘 가능성은 전혀 없었고, 언제든 남에게 짓밟히는 미물이 될 터였다!

«요즘 신입들은 갈수록 약해졌군.» 세 개의 노천 의자 한가운데 앉은 대머리 장로가 겁에 질려 무릎을 꿇은 신입들을 한번 쳐다보았다. 목소리는 그리 크지 않았지만, 한 글자 한 글자가 마치 무거운 쇠망치처럼 사람들의 뇌리 깊은 곳을 때려, 저도 모르게 몸서리를 치게 만들었다.

잠시 멈추었다가, 이 대머리 장로가 시련 규칙을 선포하기 시작했다.

규칙은 간단했다. 신입들은 무작위로 뒷산 외곽에 배치되며, 가장 중요한 시련 임무는 바로 약초를 찾는 것이었다. 뒷산전에서 특제로 만든 등짐바구니가 약초의 가치에 따라 점수를 매기고, 최종 시련 결과는 점수에 따라 높은 순에서 낮은 순으로 순위를 매겨, 등수에 따라 특정한 보상을 주는 것이었다.

이 시련 규칙을 듣자, 위소는 저도 모르게 예전 속세계의 빙궁 시련이 떠올랐다. 둘은 상당히 비슷한 점이 있었고, 심지어 판박이라고 해도 좋았다. 물론 규칙은 다소 비슷했지만, 환경이든 경쟁 상대든 예전과는 크게 달랐다. 그러니 역시 얕볼 수 없는 일이었다.

그런데 규칙 가운데 모든 신입을 다소 의외로 만든 점은, 이번 시련이 뜻밖에도 영신각 모든 신입이 함께 겨루는 방식이 아니라 삼첩각의 각 전각 신입들을 따로따로 평가하는 방식이라는 것이었고, 심지어 각자 시련 활동 구역에도 명확한 경계가 정해져 있었다는 점이었다. 이 점은 청운각 신입들을 기쁘게 만들었다.

어쨌든 이들을 정말로 충천각, 현기각 신입들과 한데 섞어 놓는다면, 최종적으로 거의 반드시 최하위로 처질 것이 분명했고, 그렇다면 이번 시련은 이들에게 아무런 의미도 없을 터였다. 그러나 이제 삼첩각 신입들이 각자 따로 평가받게 되자 희망이 보였고, 특히 대머리 장로가 이어서 한 말은 모든 신입을 단숨에 끓어오르게 만들었다.

«이번 시련의 상위 세 명은 모두 축기단 한 알씩을 상으로 받을 수 있으며, 그중 일등은 동시에 영옥 열 개를 상으로 받는다! 사등부터 십등까지는 각각 영옥 세 개씩을 받고, 십등 이후의 자들은 아무것도 생각하지 마라. 물론 이 상들은 모두 최소한의 기본 점수 요건을 충족해야만 지급된다.»

상위 세 명이 축기단을 받을 수 있다고!

장내가 순식간에 웅성거렸다. 이 신입들이 아무리 세상 물정 모르는 사람들이라 한들, 수많은 수련자가 꿈에도 그리워하는 축기단 같은 약을 어찌 모를 수 있겠는가! 천계 대원만 고수라면 누구든 자질만 어느 정도 갖추었다면, 축기단 한 알을 복용하는 즉시 축기에 성공할 수 있었다!

생각해 보라. 이 신입들이 지금 영신각에 모여 있는 최종 목적은 바로 일 년 안에 축기에 성공하는 것이었고, 축기단 한 알이면 어쩌면 단번에 목표에 도달할 수도 있는 일이었으니, 이들이 어찌 흥분하지 않을 수 있겠는가!

물론 축기단은 축기금단과 같은 것이 아니었다. 축기단은 천계 대원만에서 축기 초기로 돌파할 때만 효과가 있었고, 일단 축기의 경지에 발을 들이면 소용이 없어져 축기파장단이 필요했다!

그러나 축기금단은 그러한 폐단이 없어서, 축기단으로도 쓸 수 있고 축기파장단으로도 쓸 수 있으며, 더 나아가 경험단으로도 쓸 수 있었다!

이토록 엄청난 보상이라는 말을 듣고 나자, 청운각의 풋내기 신입들은 말할 것도 없고, 현기각의 늙은이들조차 마음을 붙잡지 못했으며, 심지어 충천각의 이세대 큰집안 자제들까지도 하나같이 눈빛이 이글거렸다!

서령충처럼 사람을 압도할 정도로 깊은 배경을 가진 자가 아닌 이상, 평범한 수련 이세대 삼세대가 축기단 한 알을 얻기란 사실 매우 어려운 일이었기에, 이 기회는 그들에게도 마찬가지로 무척 귀중한 것이었다.

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