제3673장 두 명의 수수께끼 인물

«그렇군. 하지만 실력이 강한 영수라고 해서 모두 남도에 들어가고 싶어 하는 건 아니다. 남도에 들어가면 너희 인간 수련자들이 감히 덤벼들지는 못하겠지만, 그 자체로 온갖 제약을 받게 되니까. 그래서 여전히 남도 영수 일족에 속하지 않는, 지극히 강대한 영수들이 적지 않다. 이는 너희 인간 사이에도 수많은 초근 산수들이 종문에 들어가길 꺼리는 것과 같은 이치다.»

잠시 멈칫하던 귀동서는 다소 무거운 어조로 말했다. «내가 감지하기로는, 이 뒷산에만 해도 남도에 들어갈 만한 실력을 갖춘 강대한 영수들이 적지 않다. 그중 몇 마리는 영수 일족의 최정상급 고수에 필적할 정도다. 그것들이 이곳에 남아 있다는 것은 곧 남도에 들어가길 원치 않는다는 뜻이니, 이는 영수 일족 전체의 손실이로다.»

«영수 일족의 최정상급 고수에 필적한다고요? 그럼 대체 얼마나 강한 겁니까? 방금 그 귀안금조와 비교하면 어떻습니까?» 위소가 호기심 어린 목소리로 물었다.

«귀안금조? 흐, 그 녀석은 타고난 자질과 실력 모두 나쁘지 않아서 계속 성장하면 남도에 들어가는 것도 문제는 없겠지. 하지만 내가 말한那几个 녀석들과 비교하면, 완전히 급이 다르다.» 귀동서가 빈정대며 한 번 웃었다.

«정말입니까?» 위소는 순간 어안이 벙벙해졌다. 방금 겪은 일이 있어서, 귀안금조 같은 흉조는 그의 눈에 이미 실력이 대단히 강한 존재로 비치고 있었는데, 귀동서의 입에서는 그것이 마치 아무것도 아닌 듯했다?

«이 녀석아, 내가 말한那几个 녀석들은 지금 모두 뒷산의 가장 핵심부에 있다. 그들의 실력이라면, 이렇게 말해 주마. 네가 그들 앞에 서기만 하면, 그들은 그저 눈을 한 번 깜빡일 뿐인데도 너는 죽는다.» 귀동서가 괴상하게 웃으며 말했다.

«어……» 위소는 그대로 얼어붙었다. 귀동서의 말이 다소 과장되었다고는 생각했지만, 참지 못하고 등골이 서늘해지며 오싹해졌다.

눈을 한 번 깜빡이는 것만으로 자신을 죽일 수 있다니, 위소는 직감적으로 귀동서의 말이 거짓이 아니라고 느꼈다. 뒷산 내부의 핵심부에는 정말 그런 무시무시한 존재가 웅크리고 있을 터였다. 그래서 삼첩각이 뒷산에 겹겹이 금제를 설치한 것도 일리가 있었다. 그렇지 않았다면 눈치 없는 자가 들어갔다가 어떻게 죽는지도 모른 채 죽었을 테니까.

«귀 선배님, 그러면 선배님께서 전성기 때의 실력은 그들과 비교하면 어떻습니까?» 위소가 이내 다소 기대에 찬 얼굴로 물었다.

«那几个 녀석들을 이 천계 북도에 둔다면, 실력은 확실히 대단하지. 하지만 남도에 가면, 헤헤, 이 늙은이는 영수 일족의 장로로서 실력이 충분히 다섯 손가락 안에 든다. 네 생각은 어떠냐?» 귀동서가 되물었다.

«실력이 다섯 손가락 안에 드는 장로라고요? 그럼 영수 일족 가운데 최정상급 존재가 아니십니까?» 위소는 일찌감치 귀동서의 내력이 범상치 않다고 짐작했지만, 이 정도로 범상치 않을 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.

그 정체가 설마 남도의 핵심 인물이었을 줄이야. 이는 서령충의 할아버지와 같은 존재와 다름없었다. 위소가 지금 존경하지 않을 수 없는 인물이 바로 자기 곁에 있다니!

그렇다면 만약 처음 속세에서 만난 것이 전성기 때의 귀동서였다면, 상대는 눈을 깜빡이지도 않고 자신을 그냥 죽여 버렸을까?

첫 만남의 정황을 떠올리며 위소는 저도 모르게 가슴을 쓸어내렸다. 다행히 처음 만난 것이 이 물건의 온전치 못한 원신이었기에 망정이지, 그렇지 않았다면 지금쯤 자기 뼈조차 남아 있지 않았을 터였다.

«귀 선배님…… 아니 영수 선배님. 선배님께서 영수 일족의 장로이신데, 어째서 속세에 나타나신 겁니까?» 위소가 참지 못하고 물었다. 영수 일족에 비하면 운계도에 있는 인간 고수는 적지 않지만, 누군가 스스로 운계도에서 속세로 돌아갔다는 이야기는 들어본 적이 없었다.

귀동서는 잠시 침묵하다가 곧바로 답하지 않고 되물었다. «이 녀석아, 아마 아직도 입 밖에 내지 못한 의문이 하나 있을 게다. 이 늙은이가 그토록 강대했는데 어째서 지금 이렇게 처량한 꼴로 전락했는지, 무척 궁금하겠지?»

«헤헤……» 위소가 어색하게 웃었다. 그는 확실히 그런 의문을 품고 있었지만, 귀동서의 상처를 건드릴까 봐 차마 묻지 못했던 것이다.

영수 일족 다섯 손가락 안에 드는 존재라면, 실력이 귀동서의 경지에 이르면 기본적으로 맞수가 드물 터였다. 설령 그보다 강한 자가 있다 해도, 이길 수 없으면 적어도 도망칠 수는 있었을 텐데, 지금은 온전치 못한 원신 하나만 남은 지경으로 전락했다니 실로 상상하기 어려운 일이었다.

귀동서가 길게 한숨을 내쉰 뒤에야 천천히 말을 이었다. «영수 일족의 존재란, 결국 모두 영수지왕 한 몸에 응집되어 있다. 그 녀석이 있을 때는 영수 일족이 하나의 목소리만 내며 철판처럼 단결하여 다른 모든 강대한 종문들을 압도했지. 하지만 그 녀석이 없을 때는 점차 각자 제멋대로인 상태로 돌아갔고, 가장 원시적인 때보다는 나았으나 파벌 간의 갈등이 끊이지 않으며 흩어진 모래가 되고 말았다.»

«영수지왕이 없다고요? 설마 누군가에게 살해된 겁니까?» 위소가 저도 모르게 놀라 소리쳤다.

귀동서의 방금 그 설명 속에서 이 영수지왕은 그야말로 천하무적의 존재였다. 인간의 가장 정점에 있는 세 고수조차 어찌할 수 없었으니, 위소는 도저히 어떤 자가 이런 서사급 존재를 상대할 수 있을지 상상조차 되지 않았다!

«이 일은 사실 팔 년 전으로 거슬러 올라가야 한다!» 귀동서가 한숨을 내쉬며 말했다. «팔 년 전, 운계도 전체의 천지영기가 조금씩 희박해지기 시작했다. 다들 그 사실은 알아차렸지만, 누구도 그 이유를 알지 못했다! 그때 갑자기 운계도 중도에 두 명의 수수께끼 인물이 나타나, 운계도의 모든 거두들을 소집해 대책을 논의하자고 했다. 물론 최정상급 실력을 지닌 자만이 참여할 자격이 있었고, 나조차 안 되었다! 그 회의가 어떻게 진행되었는지는 알 수 없었다. 그때부터 우리 영수지왕이 그 최정상급 고수들과 함께 사라졌기 때문이다!»

«사라졌다고요?» 위소의 마음속이 갑자기 철렁했다! 수수께끼의 두 사람이라니? 어째서 속세의 일과 이리도 비슷한가?

그때는 자신의 스승과 위노장이 천계 후기 정상급 실력의 대원만 고수들을 데리고 떠났는데, 어째서 천계도에서도 똑같은 일이 벌어진 것일까?

다만 오 년이 늦었을 뿐이었다!

그러나 위소는 이 두 사람이 위노장이라고는 생각하지 않았다. 위노장은 아직 속세에 있으니까! 다만 이 두 사람 중에 혹시 자신의 스승이 있을 수는 있지 않을까?

«오? 귀 선배님, 그러면 그 두 수수께끼 인물은 어떤 내력입니까? 그들이 회의를 열라고 하면 다들 가는 겁니까? 반발은 없었습니까?» 위소는 다소 의아했다. 알다시피 그 최정상급 고수들은 각자의 자존심이 있어서, 누군가 부른다고 해서 누구나 부르는 것이 아니지 않은가!(미완, 계속……)

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