제3679장 내讧 하

맹동이 그걸 보더니 입을 삐죽이며 말했다. «본 대야가 1등만 확보할 수 있다면야, 너한테 얼마쯤 나눠 주는 것도 나눠 주는 거지. 얼른 손을 놀리지 않고 뭐 하냐? 옹졸하게 굴지 말라고, 빌어먹을!»

«좋아!» 이정명은 속으로 치밀어 오르는 분노를 묵묵히 삼키며 곧장 교굉재를 향해 맞섰다. «쓸데없는 힘 빼지 마라. 그냥 포기해라, 도망칠 수 없어!»

«해 보지도 않고 어떻게 아냐!» 교굉재가 말하는 사이, 온몸에 남아 있던 진기가 순식간에 전부 손바닥 위로 응집되었다. 철한장 이십식!

돌발 상황을 막기 위해 시련에서는 천계 신병 이기를 사용할 수 없었다. 물론 교굉재 같은 출신이 천계 신병 이기를 가질 리도 없었다!

순식간에 육안으로도 식별 가능한 거대한 화염도가 하늘과 땅을 뒤덮으며 우르릉 쾅 내리꽂혔다!

이것은 그가 숨겨 둔 마지막 비장의 초식으로, 전성기 상태라면 방비가 없는 천계 대원만 고수를 중상에 빠뜨릴 수 있는 위력이었다. 지금은 위력이 다소 줄었지만 결코 얕볼 수 없는 것은 마찬가지였다.

«가라, 소연!» 교굉재가 이를 악물고 외쳤다. 이 초식이 이정명과 맹동의 머리 위로 떨어지면, 예상대로 두 사람은 반드시 물러날 터이니, 그 틈에 소연의 길을 열어 줄 수 있을 것이다!

그러나 그의 말이 채 끝나기도 전에, 앞쪽의 이정명은 화염도의 위세에 회피하기는커녕 오히려 먼저 다가섰다. 무표정한 얼굴로 아무런 예고도 없이 정면으로 주먹을 내질렀다. 천상권!

휘익—!

웅장하고磅礴한 백색 진기가 휘몰아쳐 지나가자, 하늘과 땅을 뒤덮던 화염도가 순식간에 자취를 감추었다. 마치 처음부터 존재한 적이 없었던 것처럼. 온 땅바닥에는 부서진 얼음 결정만이 남아 있었다!

«그러니까 쓸데없는 힘 빼지 말라고 했잖아. 지금의 넌 내 상대가 아니야.» 이정명이 멍하니 서 있는 교굉재를 반쯤 감은 눈으로 바라보며 말했다.

같은 이십식임에도 교굉재의 화염도는 그의 천상권에 완패했다. 여기에는 본래 실력의 차이도 있지만, 교굉재의 지금 상태가 너무 나쁘다는 것도 결정적인 이유였다!

다만 무슨 이유에선지 이정명은 교굉재 본인에게는 손을 대지 않고, 그저 그의 화염도 이십식을 격파했을 뿐이었다.

그러나 그가 손을 내어 화염도를 격파하는 동시에, 본래 교굉재 뒤를 따르고 있던 소연은 어느새 사라져 있었다. 다시 그의 모습이 보였을 때, 그는 이미 교묘하게 이정명의 등 뒤로 돌아가 있었다.

이 소연도 역시 만만한 인물이 아니군! 이정명은 속으로 은근히 경계했지만, 더 나아가 손을 쓸 생각은 없었다. 교굉재를 막는 것으로 이미 임무를 완수했으니, 이 시점에 소연에게까지 손을 댔다가는 맹동이라는 놈이 고마워하기는커녕 오히려 불만을 품을 것이 뻔했다!

«이정명 이놈아, 뭐 하는 거야! 그렇게 쉽게 사람한테 뚫리고, 정말 쓸모없는 놈이구나!» 맹동은 오히려 뒤에서 불만 가득하게 욕을 퍼부었다.

이정명은 눈살을 찌푸렸을 뿐 그를 상대하지 않았다. 맹각명이라는 관사 대사형을 꺼리지 않았다면, 진작 참지 못하고 맹동이라는 놈에게 손을 댔을 것이다! 맹각명과 친척 관계라는 걸 믿고 제게 이래라저래라 하다니, 이놈은 정말로 자기를 대야라고 여기고 있는 모양이었다!

정말 실력이 강하다면야 말이지, 문제는 이놈의 실력이 고작 이 정도라는 것이었다. 당초 모든 사람이 보는 앞에서 위소에게 가볍게 일격에 패배하고도, 어찌 그리 두꺼운 낯가죽으로 청운각 신입의 선두를 하겠다고 나서는지 알 수 없었다!

하지만 불만은 불만대로, 이정명도 코를 막고 삼킬 수밖에 없었다. 앞으로 맹각명의 눈치를 봐야 하는 처지였으니까.

«상관없어. 이정명이라는 폐재가 너를 막지 못했으니, 본 대야가 마지못해 직접 나설 수밖에 없겠군. 이번에야말로 제대로 깨닫게 해 주마!» 맹동은 빠르게 다가오는 소연을 보며 내려다보듯 냉소를 지었다.

위소를 상대로는 다소 주눅이 들었지만, 소연이라는 역시 속세계에서 올라온 촌뜨기 앞에서는 상대를 눈에 담지도 않았다. 게다가 지금 소연은 기진맥진한 상태라, 전력이 평소와는 비교할 수 없이 떨어져 있었다.

«천각 이십식!» 맹동이 큰 소리로 외치며 몸을 솟구쳤다. 두 다리가 휘몰아치는 사이, 겹겹의 강력한 각영(脚影)으로 변해 사람이 분별할 수도, 막아 낼 수도 없게 만들었다. 각영이 스쳐 간 자리마다 초목이든 모래와 돌이든 순식간에 가루로 부서졌다.

알고 보니 그가 수련한 무기도 천각이라는 이름이었으니, 당초 조기병이 수련한 것과 똑같았다. 다만 소연이 그것을 몰랐을 뿐이다!

맹동이라는 놈은 당초 위소에게 일격에 패했지만, 실사구시로 말하자면 운계도 본토 출신의 천계 대원만 고수로서 실력은 확실히 약하지 않았다. 위소라는 괴물을 만나지 않았다면, 다른 동급 고수들이 그를 상대하느라 한참 골머리를 앓았을 것이다.

그런 위력이라면 소연이 전성 상태라 해도 정면으로 받아 내기란 쉽지 않았을 것이다. 다만 다행히도 그가 지금 필요한 것은 맹동을 이기는 것이 아니라 도망치는 것이었다.

슈욱!

맹동의 겹겹 각영이 소연을 덮으려는 찰나, 소연의 몸이 갑자기 지극히 괴상하게 비틀리더니, 그 발놀림만 보면 분명 왼쪽으로 피하는 듯했는데, 다음 순간에는 어느새 맹동의 오른쪽에 나타나 아무런 방해도 없이 각영의 가장자리를 빠져나가 버렸다!

«이런! 말도 안 돼!» 맹동은 그 자리에서 얼이 빠졌다. 그는 일격으로 소연을 이길 수 있다고 자신만만해했는데, 이런 괴상한 장면이 벌어질 줄은 꿈에도 생각지 못했다!

죽어도 생각지 못했을 것이다. 소연이라는 그 볼품없는 속세계 촌뜨기가 미종보 같은 신법 절학을 익혔으리라고는!

이때 다른 신입들도 잇따라 도착해 있었다. 한 번 이름을 날릴 기회였건만, 결국 소연에게 빠져나가고 만 맹동은 이번에 정말로 망신을 톡톡히 당했다!

소연의 그 같은 고명한 신법이라면, 그저 얼마만 더 버틸 수 있다면 사람들이 따라잡기 전에 뒷산전에 먼저 도달하는 것은 문제도 아닌 듯했다. 이번에는 맹동뿐 아니라 이정명 같은 이들도 모두 얼이 빠졌다.

«당장 멈춰라! 그렇지 않으면 내가 교굉재를 폐공시켜, 이때부터 교폐재가 되게 할 테다! 영원히 다시 일어서지 못하게!» 맹동이 그들에게 빙 둘러싸인 교굉재를 가리키며 발을 동동 구르며 소리 질렀다.

그 한마디에, 이미 순조롭게 벗어났던 소연이 갑자기 발걸음을 멈췄다.

그리고 이정명 같은 신입들이 이때 맹동을 바라보는 눈빛에는, 하나같이 믿기지 않는다는 기색이 어려 있었다. 이놈이 진짜로 벌이려는 것인가, 아니면 허세를 부리는 것인가?

시련 규칙에 다른 사람의 수위을 폐하지 말라는 말이 없는 것은 사실이지만, 이런 일은 발가락으로 생각해 봐도 지극히 악질적이라는 것을 알 수 있다. 자기 동문 사형제에게 이런 독수를 부리는 자라면, 종문에서 처벌을 내리지 않는다 해도 다른 사람들이 반드시 두려워하며 멀리할 것이고, 심지어 공분을 사 온갖 비난과 욕설을 들을 것이다.

정말 그렇게 한다면, 맹동은 교굉재를 망칠 뿐만 아니라 동시에 자기 자신도 망치게 되었다. 그때 가서는 맹각명조차 그를 구할 수 없을 것이다!

맹동이라는 놈은 겉보기에는 무모해 보이지만, 이 정도는 생각하지 못할 것 같지는 않았다. 그러나 소연은 상대가 허세를 부린다고 믿을 만한 이유가 만 가지라 해도, 교굉재를 걸고 모험을 할 수는 없었다. 시련의 보상이라는 하찮은 것에 비해, 교굉재가 명백히 더 중요했으니까!RS

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