제3683장 그래서 어쩌라고?

결국 삼첩각에게 있어 신인 시련을 여는 가장 큰 목적은 신인들에게 영약을 채집하게 하는 데 있었지만, 만약 최종적으로 채집된 영약이 고작 조금뿐이라 심지어 내건 상금의 가치에도 못 미친다면, 수지가 맞지 않아 웃음거리가 되고 말 것이다.

매번 시련의 평균 점수가 기본적으로 오백 점 정도에 달했기에 이백 점이라는 기본 점수 문턱은 사실상 무시되어 왔지만, 이번 시련의 상황이 특수한 탓에 모처럼 제 역할을 하게 되었다.

만약 위소가 더 많은 것을 요구했다면, 최종 결과는 이 신인들이 간신히 열 명 안에 들더라도 이백 점 기본 점수에 미치지 못해 상금을 놓치는 사태로 이어졌을 것이다.

그런데 위소가 요구한 일백 점은 바로 이 점을 정확히 감안한 것이었다. 이 자리에 있는 사람들이 각자 일백 점을 내놓더라도 남는 점수는 적어도 이백 점 이상이어서, 마땅히 받아야 할 상금은 하나도 빠짐없이 받을 수 있었다.

그들에게 있어 이렇게 되면 눈에 띌 만한 손실이 없었다. 어차피 열 명 안에 들기 위해 겨루는 상대는 서로 간이었고, 위소 일행이 점수를 얼마나 가졌는지는 이미 중요하지 않았다. 기본 점수 위에 있다는 것만 보장되고 서로 간에 공평하게 겨룰 수 있다면 위소가 점수를 얼마를 가져가든 상관없었으니, 굳이 앞장서는 새가 되어 위소와 얼굴을 붉힐 필요가 전혀 없었다.

이 무리는 결코 만만한 호구가 아니었다. 어쨌든 이들은 모두 천계 대원만의 고수들이었고, 지금 판세야 위소가 완전히 장악했지만 핵심 이익이 걸린 문제라면 지나치게 괴롭힘을 당할 경우 누군가 살짝 부채질만 해도 거센 반발이 일어날 수 있었다.

위소가 실력이 강하다 한들 결국 혼자일 뿐, 이 무리가 한데 어우러져 어지러워지면 지금처럼 판세를 완벽하게 통제하기는 어려워질 것이다.

위소는 이미 마음속으로 계산을 마친 상태였다. 사람마다 일백 점씩을 벌로 거두면 자신들의 이익도 보장되고 그렇다고 해서 모든 신인과 완전히 척을 지지도 않게 되는 것이다.

어차피 이들은 이익 때문에 잠시 맹각명에게 붙어 있을 뿐 충성도가 그리 높지 않았다. 이번에 만약 자신이 이들을 지나치게 괴롭힌다면 오히려 맹각명이 어부지리를 얻어 이들을 완전히 상대편으로 돌려세워 자신의 철천지원수로 만들 것이니, 이런 어리석은 짓을 위소가 할 리 없었다.

이내 이 신인들은 재빠르게 각자 일백 점 분량의 영약을 바쳤고, 그러고 나서는 하나같이 조마조마한 얼굴로 위소를 바라보며 혹시 위소가 그 자리에서 마음을 바꾸지 않을까 걱정했다.

어떤 이들은 이미 마음속으로 결심을 굳힌 자도 있었다. 위소가 언행을 뒤집는 순간 앞서 맹동과 이정명이 그랬던 것처럼 곧바로 달아날 작정이었다. 어지러운 틈을 타면 기회가 있기 마련이고, 위소가 진퇴를 잘못 판단한다면 그것은 더할 나위 없이 좋은 일이니, 기회를 엿봐 역으로 한몫 챙길 수도 있을 터였다!

그러나 위소는 분명 이들이 생각한 것처럼 그렇게 탐욕스럽지 않았다. 영약을 대충 세어 보더니 곧 손을 저어 이들을 보내 주었다.

사람들은 단숨에 무거운 짐을 벗은 듯 안도하며 서둘러 잇따라 떠났다. 위소가 이들을 한 번 봐준 덕분인지, 마지막에 위소를 바라보던 눈빛에는 생각보다 그리 적대감이 담겨 있지 않았고, 적어도 큰 혐오감은 읽히지 않았다. 오히려 가장 먼저 도망친 맹동이 이 순간 그들의 마음속에서 경멸의 대상이 되었다.

«이 영약, 너희 둘이 반씩 나눠 가져라.» 위소가 고개를 돌려 소연과 교굉재를 보며 말했다.

두 사람은 그 자리에서 얼떨떨해졌다. 반씩이라면 각자 오백 점씩 더하는 것이니, 그렇게 되면 소연은 최종적으로 일천 점에 이르고, 가진 것 하나 없는 교굉재조차 오백 점을 얻는 셈이었다.

«내가 계산해 봤는데, 이렇게 하면 우리 셋 중 적어도 둘은 상위 세 명 안에 들 수 있어. 그러니 축기단 두 알은 문제없고, 너희 둘이 한 알씩 나눠 가지면 충분해.» 위소가 웃으며 말했다. 자신은 축기 초기 강자이니 축기단 같은 물건은 당연히 쓸 일이 없었다.

소연과 교굉재는 한참을 멍하니 있다가, 위소 등 뒤의 그 어마어마한 일천팔백 점을 바라보고 나서야 겨우 위소의 말뜻을 소화할 수 있었다. 무어라 해야 할지 몰라 그저 멍하니 고개를 끄덕일 뿐이었다.

세 사람의 최종 점수는 위소가 일천팔백, 소연이 일천, 교굉재가 오백이었다. 다른 신인들이 이미 일백 점씩 뜯긴 상황에서 맹동과 이정명이라는 두 변수가 있다 해도, 정상적인 흐름대로라면 이런 성적으로 상위 세 명 중 두 자리를 확보하는 데는 아무 문제가 없었다. 교굉재는 비록 상위 세 명을 넘보지는 못하지만 상위 다섯 명 안에는 반드시 들 것이니 그보다 나쁜 순위는 나오지 않을 터였다.

위소의 뜻대로 소연과 교굉재는 영약을 나누면서도 참지 못하고 고개를 돌려 물었다. «위소 영두, 대체 언제 축기 초기 고수로 돌파하신 겁니까? 왜 우리는 기미조차 눈치채지 못했는데요?»

속세에 있을 때 이미 돌파했다. 너희가 기미를 눈치챘다면 그것이야말로 진짜 귀신이 곡할 노릇이지!

«그리 오래된 일은 아니야.» 위소는 어쩔 수 없이 얼버무려 대답했다.

소연과 교굉재는 서로 얼굴을 마주 보았고, 눈빛은 이내 한층 더 경외심으로 가득 찼다. 이윽고 위소의 등짐에 찍힌 그 섬뜩한 점수를 가리키며 궁금해했다. «그런데 이 일천팔백 점은 대체 어떻게 된 겁니까? 위소 영두, 혹시 절세 영약이라도 만나신 건 아닙니까? 한 그루에 일천 점이나 되는 거요?»

지극히 정상적인 추측이었다. 오백 점의 평균 수준을 기준으로 하면 팔백 점에 이르는 것만 해도 엄청난 행운이 터진 것이라 할 만한데, 일천팔백 점이라면 하늘에서 떡이 떨어져 일천 점을 얻었다는 것 말고는 이보다 합리적인 추측을 떠올리기 어려웠다.

«너희는 전에 내가 연단사라는 것을 이미 알았으니, 영약 채집에 있어서 남다른 수단이 좀 있는 게 이상한 일은 아니지?» 위소는 긍정도 부정도 하지 않은 채 껄껄 웃었다. 두 사람이 모두 자신의 부하라 한들 천뢰돼지라는 비밀은 옥패 공간과 얽힌 일이라 함부로 입에 올릴 수 없었다.

«어, 그야 그렇긴 하죠.» 소연은 일찍이 속세에 있을 때부터 위소의 행적을 어렴풋이 들은 바 있었고, 교굉재 역시 고생한 사형에게서 한마디 들은 적이 있어, 둘 다 그가 연단사임을 알고 있었다.

연단사로서 영약 채집에 자신만의 독특한 수단과 노하우가 있는 것은 지극히 당연한 일이었다. 그에 비하면 그들 같은 문외한들은 다만 속으로 놀라며 감탄할 수밖에 없었다.

시간이 다 되어 가는 것을 보자 위소 일행 셋은 더 이상 머뭇거리지 않고 곧바로 지도를 따라 뒷산전으로 돌아왔다. 그 시각 다른 신인들은 이미 한발 앞서 돌아와 있었고, 위소 일행 셋을 제외하면 맹동과 이정명만이 아직 모습을 드러내지 않았다.

잠시 후 정오가 되자 맹동과 이정명 두 사람이 그제야 느릿느릿 나타났다.

위소 일행 셋을 보자 맹동은 아직도 마음 한구석이 찜찜했지만, 이런 자리에서는 위소가 아무리 강해도 감히 자신을 건드리지 못하리라 생각하니 도리어 두려울 것 없어져, 득의양양하게 큰소리를 쳤다. «폼 잡는 신인아, 이번 일등은 이 대장이 확실히 차지한다. 네가 한발 먼저 축기했다고 한들 어쩌겠냐, 결국 이 대장을 이기지 못하지!» RS

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