제3701장 살의가 움직이다

강조명은 잠시 머뭇거리다가 갑자기 입을 열었다. «서 소저, 제가 듣기로는 축기 영액이라는 것이 있어서 축기단과 함께 복용하면 축기 성공률을 크게 높여 준다던데요?»

서령충이 그를 흘낏 보더니 고개를 끄덕였다. «그렇다. 지금 너희 상태로 축기단을 복용하면 성공률이 삼 할밖에 안 되지만, 거기에 축기 영액까지 함께 쓰면 성공률이 적어도 칠 할 이상은 되고, 최고급 축기 영액이라면 구 할까지도 오른다. 다만 그 영액은 유통기한이 아주 짧아서 일단 조제되면 하루 안에 복용해야 하지. 그래서 시중에서는 구경하기 힘들고, 돈이 있어도 못 사는 경우가 허다하며, 특수한 경로를 통해야만 구할 수 있다.»

강조명 일행은 서로 얼굴을 마주 보았고, 눈빛 속에 뜨거운 열기가 가득했다. 삼 할의 성공률로는 한번 걸어 볼 만하지 않았지만, 칠 할 이상이라면 훨씬 믿음이 갔고, 더구나 최고급 축기 영액이라면 성공률이 구 할에 이를 수 있었다!

«그럼…… 서 소저의 배경과 인맥이라면 이 축기 영액을 구하는 건 그리 어렵지 않겠지요?» 강조명이 조심스럽게 말했다. «서 소저도 아시다시피 저희 몇 명은 모두 위소와 원한이 깊습니다. 만약 이 이틀 동안 아무것도 하지 않으면, 축기 초기의 위소를 상대하게 될 때 배위전에서 서 소저의 체면을 깎을까 걱정됩니다.»

서령충은 잠시 생각에 잠기더니, 기대에 찬 얼굴로 바라보는 강조명 일행을 보며 말했다. «그럼 이렇게 하지. 내일 내가 단당에 직접 가 보마. 내 체면이라면 그들에게 축기 영액을 조금 얻는 건 문제없을 거다.»

«서 소저께 감사드립니다!» 강조명은 당장 크게 기뻐했고, 옆에 있던 종영량과 맹동도 연달아 은혜에 감사했다.

서령충은 맹동을 힐끗 보았다. 축기 영액은 흔한 물건이 아니었다. 본래 그의 생각으로는 강조명과 종영량에게만 주고 싶었다. 어쨌든 이 둘만이 그의 직계 부하였고, 맹동은 기껏해야 편외 인원일 뿐이니, 어찌 강조명 두 사람과 같은 대우를 받을 자격이 있겠는가?

그러나 곰곰이 생각해 보니, 그가 오늘 이곳에 나타난 첫 번째 목적은 어차피 위소를 상대하는 일이었고, 맹동은 맨 앞줄의 포탄 역할을 맡게 될 사람이었다. 이 녀석의 실력이 너무 허접해서 그때 위소에게 지나치게 심하게 얻어맞는다면 그것도 체면이 서지 않을 터였다. 한 번 싸게 해 주는 셈 치자, 어차피 손김에 하는 사소한 일일 뿐이었으니까.

이정명은 이 모든 것을 냉정하게 지켜보며 속으로 생각했다. 맹동은 이번에 정말 개똥밭에 굴러도 이승을 만난 셈이군. 그러나 그는 그런 행운을 조금도 부러워하지 않았다. 그가 지금 우선해야 할 임무는 최대한 조용히 있는 것이었다. 너무 일찍 축기에 성공하면 남의 눈에 띄기 쉬워서 오히려 좋을 게 없었다.

더구나 그는 명문 출신에 가학의 연원까지 있었으므로, 시간만 있으면 자신의 실력만으로 축기에 성공하는 것도 어려운 일이 아니었다. 그에 비해 눈앞의 이자들처럼 축기단과 축기 영액을 복용하는 것은 겉보기에는 부러워 보일지 몰라도, 자신의 힘으로 돌파한 축기기 실력자에 비하면 실력의 밑바탕에서 타고난 차이가 있을 수밖에 없으니, 결코 최선의 선택이 아니었다.

다만 서령충이 정말로 그들에게 축기 영액을 구해 준다면, 이 정보는 미리 위소령에게 알려야 했다. 그렇지 않으면 위소령이 이미 축기 초기 정점의 실력자라고 해도, 갑자기 강조명 등 축기 초기 실력자 세 명을 만나게 되면 어쩌면 대응하지 못하고 당할지도 몰랐다.

이정명이 모르는 것은, 그가 위소에게 귀띔해 주지 않더라도 위소는 얼마든지 미리 소식을 받을 수 있었다는 점이었다. 어쨌든 이 자리에 있는 것 말고도, 위소에게는 진작에 심어 둔 종영량이라는 내응이 있었으니까.

강조명 일행에게 잔뜩 아부를 받고 나서야 서령충은 말을 돌렸다. «사실 이 소저에게는 위소 그 녀석이 무슨 실력이든 전혀 중요하지 않다. 그가 축기 초기 실력자라 해도 이 소저의 눈에는 여전히 하찮은 미물에 지나지 않는다. 하지만 이번 시련에서 나는 아주 좋지 않은 조짐을 발견했다. 하늘 높은 줄 모르는 그 녀석이 이미 내 한계선을 건드리기 시작한 것이다!»

«무슨 조짐 말입니까?» 맹각명 일행이 일제히 귀를 쫑긋 세웠다.

서령충이 그들을 흘낏 보았다. «너희는 눈치채지 못했나? 그 녀석이 어느새 상관남아 소사매와 인연을 맺었다는 것을?»

맹각명과 맹동은 그 말을 듣고 당장 서로 얼굴을 마주 보았다. 이 일에 대해 그 둘만큼 발언권이 큰 사람도 없었다. 위소가 상관남아와 알게 된 데에는 그 둘의 공로가 지대했다!

그러나 이 일은 감히 서령충에게 말할 수 없었다. 자칫 이 서 대공자의 노여움을 사게 되면 어쩌랴. 모르는 척하는 편이 현명했다.

서령충은 얼굴을 어둡게 한 채 계속 말했다. «상관남아가 무슨 신분인지 내 굳이 말할 필요 없겠지. 그런 존귀한 신분의 어린 공주가 위소 같은 속세계 촌뜨기에게 호기심을 품는 건 지극히 당연한 일이고, 민간에도 명문가 규수가 가난뱅이를 사랑하게 되는 이야기가 끊이지 않으니 말이다. 하지만 그런 일이 상관남아에게 일어나는 것은 절대로 용납할 수 없다. 그녀는 내 사람이다. 나 말고는 누구도 건드릴 수 없다!»

이것이야말로 그가 오늘 이렇게 많은 사람을 거느리고 맹각명을 찾아온 근본 이유였다! 그렇지 않고 단순히 위소를 상대하는 것뿐이었다면, 그는 굳이 직접 모습을 드러낼 필요도 없이, 사람을 시켜 이 자리의 사람들에게 말을 전하게 하면 그만이었다.

«서 소저께서 그렇게 말씀하시니 정말 위험하군요! 위소라는 녀석은 속세계에 있을 때부터 바람둥이로 유명했습니다. 우리를 전송해 준 일곱 명의 전승자만 해도 하나같이 절세 미인이었는데, 모두가 위소와 얽히고설켰지요. 상관 대소저 같은 세상 물정 모르는 어린 소녀가 그 녀석에게 한번 눈에 띄기라도 하면 순식간에 마음이 무너지기 쉽습니다. 그때 정말 그 녀석에게 발탁되어 상관가의 사위가 된다면 큰일이지요!» 강조명이 곁에서 살을 붙였다.

강조명이 한마디 할 때마다 서령충의 얼굴빛은 한층 더 어두워졌다. 그가 이 말을 마쳤을 무렵, 서령충의 얼굴은 물을 부은 듯 어두웠고, 살의마저 서늘하게 번득였다.

그 전까지 위소는 공개적으로 그에게 맞서 왔지만, 그는 시종일관 위소를 미물로 여겨 상대조차 하지 않았다. 그러나 이번에는 일이 그가 진작 자기 금기로 정해 둔 상관남아와 얽혀 있었으니, 성격이 완전히 달라질 수밖에 없었다!

«그러니 이 조짐은 반드시 싹을 틔우기 전에 잘라 버려야 한다!» 서령충이 이를 갈며 말했다. «반드시 방법을 써서 남아 소사매가 위소를 미워하게 만들어야 한다. 만약 그것이 안 된다면, 어쩔 수 없이 위험한 수를 써서라도 위소를 없앨 방법을 강구해야 한다!»

자리에 있던 모든 이가 일제히 오싹 소름이 끼쳤다. 서 대공자가 이번에는 정말로 살의를 품은 것이다!

«서 소저, 곧바로 손을 써서 위소를 없애는 것이 간편하긴 하지만 위험도가 너무 큽니다. 부득이한 경우가 아니라면 다른 방법을 생각해 보시는 편이 좋겠습니다.» 종영량이 급히 만류하며 말했다.

그가 내응으로 있는 이상, 이자들이 아무리 정교한 함정을 꾸며 위소를 상대하더라도 상관없었다. 그러나 서령충을 궁지로 몰아 강경하게 위소를 죽이려 들게 한다면, 그 국면은 그가 통제할 수 있는 것이 아니었다.

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