제3739장 동시에 눈여겨보다

결국 주기사라는 업종은 단약을 연단하는 것과 마찬가지로 모두 마음을 쏟아 깊이 연구해야 하는 일이어서, 마음을 가라앉히고 깊이 사고할 수 있는 사람일수록 돌파를 이룰 가능성이 높았다. 고물왕의 그 괴상한 성미는 사람을 대하고 일을 처리하는 데는 어울리지 않을지 몰라도, 한 명의 주기사로서는 결코 나쁜 일이 아니었다.

위소는 가볍게 웃으며 그를 더 이상 신경 쓰지 않고 몸을 돌려 한적하고 사람이 없는 구석으로 걸어갔다. 그리고 손에 든 영옥 한 자루와 구미천운표의 앞발과 채찍 꼬리를 옥패 공간에 넣은 뒤에야 발을 떼어 안쪽 거리로 향했다.

이때 마침 시간은 정묘에 이르렀고, 위소가 안쪽 거리 어귀에 다다랐을 때 수비가 마침 안쪽 거리 개방일 표지판을 들고 나와 일찍부터 이곳에서 기다리던 인파를 들여보내라는 신호를 보냈다.

가장 이른 무리의 인파가 안쪽 거리로 밀려들자 위소는 곧장 홍씨 상회로 향했다. 그는 지금 당장이라도 자신이 그토록 염원하던 그 성묵석 한 덩이가 아직 남아 있는지 알고 싶어 안달이 났다!

능숙하게 홍씨 상회의 누각으로 들어서고 빠른 걸음으로 2층에 올라 지난번 성묵석을 발견했던 그 구석으로 곧장 향했으나, 위소가 한눈에 훑어보자마자 마음이 곧바로 철렁 내려앉았다. 그 전시장은 텅 비어 있었고 성묵석은 사라져 있었다.

서둘러 달려왔건만, 결국 마지막에는 어긋나고 마는 것인가?

위소는 쓴웃음을 지었다. 마음 한구석이 무겁긴 했지만 이미 이렇게 된 이상 어쩔 도리가 없었다. 그는 아무 데나 좀 더 둘러본 뒤 돌아갈 생각이었다. 얻으면 내 행운이요 잃으면 내 운명이라, 그 역시 이미 그런 마음의 준비는 되어 있었으니까.

그러나 그가 포기하려던 찰나, 갑자기 홍씨 상회의 직원 한 명이 정교한 나무함을 들고 곁을 지나가는 것이 눈에 들어왔다. 그 나무함에서 흘러나오는 신비로운 기운에 이유 없이 가슴이 철렁 내려앉았는데, 이는 지난번 성묵석을 발견했을 때와 똑같은 상황이었다!

설마 이 나무함 안에 든 것이 성묵석인가?

위소는 순간 강렬한 직감이 솟구쳐 급히 그 직원의 발걸음을 따라갔고, 이내 그 함이 옆의 한 객실로 옮겨지는 것을 발견했다.

위소는 지난번 왔을 때 일부러 물어본 적이 있었는데, 이 객실은 2층에서 귀중품을 전문적으로 거래하는 곳이었다. 재물은 밖으로 드러내지 않는 법이니, 수백 영옥 심지어 천 영옥에 이르는 귀중한 보물이라면 정과 정을 따지더라도 은밀한 장소에서 거래해야 마땅했다.

1층 대당처럼 사람이 붐비고 시끄러운 공공장소에 둔다면 별다른 속셈을 품은 자들의 엿봄을 불러들이기 쉬웠다. 홍씨 상회는 재력이 크고 세력이 커서 딱히 꺼릴 것이 없었지만, 큰돈의 영옥을 들인 손님은 그런 배짱이 없을지도 몰랐다.

홍씨 상회를 나선 뒤 누군가에게 미행당해 습격이라도 당한다면, 귀중한 보물을 빼앗기고 많은 영옥을 헛되이 날리는 것은 물론, 심하면 목숨까지 잃을 수 있었으니 이는 결코 농담이 아니었다.

그래서 손님의 사생활을 보호한다는 배려 아래 홍씨 상회는 이 객실을 따로 마련해 귀중품 거래를 전문으로 맡긴 것이었다.

손님이 밖에서 어떤 중보를 눈여겨보았다면 곧바로 들어가 점원과 거래를 상담하면 되었고, 홍씨 상회의 직원이 알아서 전문적으로 포장 처리를 해 주어 바깥 사람들이 그 안에 대체 무엇이 들었는지 눈치채고 못된 마음을 품을 수 없게 했다.

객실의 문은 단단히 닫히지 않고 반쯤만 가려져 있었다. 장사를 하는 자는 어차피 문을 열고 천하의 손님을 맞이해야 하니, 손님의 사생활을 지켜 준다는 이유로 다른 장사까지 문을 닫고 하지 않을 수는 없었고, 그것은 현실적이지 않은 일이었다.

객실을 따로 마련해 손님이 불필요한 번거로움을 최대한 피할 수 있게 한 것만 해도 이미 홍씨 상회가 세심하게 배려한 셈이었다.

반쯤 열린 문 틈으로 위소는 한눈에 안쪽의 낯익은 뒷모습을 포착하고 가슴이 덜컥 뛰었다.

이 뒷모습은 다름 아닌 지난번 이곳에서 보았던 그 충천각 내문 제자였다. 비록 복장은 충천각의 상징적인 옷이 아닌 평범한 옷차림으로 바뀌었지만, 위소는 여전히 이 사람이 지난번 그 사람과 동일인임을 판단할 수 있었다!

그전에는 나무함 안에 성묵석이 있을지도 모른다는 추측에 불과했다면, 이제 이 경쟁자를 보고 난 뒤 위소는 이 나무함 속이 틀림없이 성묵석임을 완전히 확신할 수 있었다!

그러고는 이내 안쪽에서 점원이 이 사람에게 말하는 소리가 들려왔다. «열어서 확인해 보시지요, 찾으시는 물건이 맞는지. 마음에 드신다면 앞서 정한 값대로 천 영옥입니다. 영옥 수량이 많으니 저희 홍씨 상회에서 사람을 따로 보내 댁으로 가져가게 해 드리겠습니다.»

천 영옥, 과연 성묵석이었다!

위소는 마음이 움직였다. 깊이 숨을 들이쉰 뒤, 그 사람이 아직 점원과 최종 거래를 마치지 않은 틈을 타 발을 떼어 객실로 들어섰다.

«이 손님, 무슨 일로 찾아오셨는지요?» 점원이 곧바로 고개를 돌려 싱글벙글 웃으며 위소를 바라보았다.

방금 그 사람의 거래도 챙겨야 했지만, 그것이 위소를 응대하는 데 지장을 주지는 않았다. 어차피 이 객실에 들어올 배짱이 있는 사람은 모두 손에 영옥을 잔뜩 쥐고 있는 부호들이니, 바로 이들이 상인인 자기들이 중점적으로 응대하고 끌어들여야 할 재신이었다.

위소가 아직 대답하기도 전에, 이 충천각 내문 제자가 이미 경계하는 눈으로 그를 흘겨보았다. 위소가 전에 알아본 것이 조금도 틀리지 않았으니, 이 사람은 바로 지난번 이곳에서 보았던 그 성묵석 경쟁자, 우철이었다.

우철 역시 위소를 한눈에 보자마자 곧 그의 신분을 알아보고는 마음속으로 깜짝 놀랐다.

그는 위소가 이런 때 이곳에 나타났으니 그 의도가 대개 자신과 같아 역시 성묵석을 노린 것임을 짐작했다. 위소의 시선이 아직 나무함에 미치기 전에 얼른 티 내지 않고 뚜껑을 다시 덮어, 위소에게 그 안에 성묵석이 들었음을 보이지 않으려 했다.

그의 눈에는 위소가 한낱 가난한 산수일 뿐이어서 이론상 이렇게 많은 영옥으로 성묵석을 살 수는 없었지만, 위소가 감히 이 객실로 걸어 들어왔다는 것은 대개 나름의 배짱이 있다는 뜻이었으니, 만일을 대비해 조금은 가리는 편이 나았다.

만약 정말로 위소가 나무함 속 성묵석을 발견하고 그 자리에서 자신과 값을 부르며 경쟁한다면 그것은 꽤 골치 아픈 일이었으니까.

그러나 정작 위소는 진작 나무함 안에 성묵석이 들었음을 단정한 상태였으니, 그가 이때 아무리 가려 봤자 모두 헛수고였다.

다만 위소는 겉으로 아무런 내색도 하지 않고 그쪽으로 눈길조차 주지 않은 채 곧장 점원을 향해 말했다. «점원님, 지난번 이곳에서 성묵석 하나를 본 적이 있는데, 아직 재고가 있습니까?»

이 말이 나오자 이미 다소 긴장해 있던 우철은 가슴이 덜컥 내려앉았다. 정말로 두려워하던 일이 닥친 것이다. 위소라는 녀석의 이 한마디 질문에, 상해에서 오래 헤엄쳐 온 늙은 여우 같은 점원이 어찌 그 안의 장삿거리를 눈치채지 못하겠는가!

과연 점원은 그 말을 듣자 눈이 번쩍 빛났다. 두 사람의 서로 다른 기색을 흥미롭게 살핀 뒤 곧바로 대답했다. «있습니다. 다만 저희 가게 전체를 통틀어 성묵석은 단 한 덩이뿐이라, 손님께서 진심으로 원하신다면 이 손님과 값을 부르며 경쟁하셔야만 합니다. 저자 시장의 규칙대로 높은 값을 부르는 쪽이 갖는 것입니다.»

최신 업데이트, 팝업 없는 열람은 다음에서.