제3745장 길에서의 기습

»좋습니다. 그럼 그때 신세를 지겠습니다.« 위소는 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 떠났다.

홍종이 어째서 자신에게 이토록 극진히 대하는지, 위소는 거울처럼 훤히 알고 있었다. 한마디로 두 개의 최고급 축기 파장단 때문이리라. 그로 인해 의혹이 생겼고, 온갖 신비로운 추측이 꼬리를 물었으며, 자신을 끌어들여 더 큰 이윤을 창출하려는 것이리라.

안목 있는 상인이라면 누구나 하는 짓이었다. 다만 이 김 장주가 그것을 한층 더 원숙하고 뛰어나게, 한층 더 사람을 봄바람에 감싸듯 편안하게 해 내고 있었을 뿐이었다.

위소는 이런 일을 결코 못마땅해하지 않았다. 사실상 그는 처음으로 운계도에 발을 들인 처지였으니, 바로 이런 상업적 협력 파트너가 필요한 때였다.

무릇 수련자들이 가장 중시하는 재법여지 네 가지 큰일 가운데 재(財)가 첫째 자리를 차지하고 있었다. 재력이 두터워야만 끊임없이 각종 천재지보를 얻을 수 있고, 끊임없이 빠르게 단계를 올려 마침내 수련계의 정점까지 오를 수 있기 때문이다.

여기서의 재란 자연히 속세의 그런 금전을 가리키는 것이 아니라, 영옥 같은 수련계를 종횡하는 경화였다.

위소는 요즘 매일 영옥 광구에서 남몰래 영옥 두세 개를 숨길 수 있고, 때로는 맹동 일당을 이용해 폐옥을 좋은 옥으로 바꾸며 조금씩 늘릴 수도 있었지만, 결국 이는 모두 소소한 장난에 불과했고, 재라는 높이에 오르기에는 아직 턱없이 모자랐다.

진정으로 재가 거대한 에너지를 발휘하게 하려면 반드시 덩치를 키워야 했다. 불가피하게도 위소는 믿을 만한 상업 파트너를 찾아, 자신의 온갖 숨겨진 패를 최대한으로 끄집어내 개발해야 했고, 그리해야만 앞으로의 발전을 위한 길을 평탄하게 닦을 수 있었다.

방금 잠깐 접촉해 본 것만으로도, 홍종이라는 홍씨 상회의 노련한 장주는 충분히 자신의 상업 파트너가 될 능력을 지니고 있었다. 정말로 긴밀히 협력할 수 있다면, 위소의 숨은 패에 홍종의 노련한 상업적 능력을 더해, 훗날 큰 판을 벌이는 것쯤은 어려운 일이 아니었다.

물론 오래 보아야 사람 마음을 알 수 있는 법. 이 일은 장래의 앞날이 걸린 중대사인 만큼, 위소는 반드시 제대로 살펴보아야 했다.

속내까지 환히 꿰뚫어볼 수 있게 되기 전까지는, 그 누구든 쉽사리 상업 파트너로 삼지 않을 것이었다. 기껏해야 서로 이용하는 사이일 뿐이었다. 어쨌든 이는 목숨이 걸린 큰일이니, 아무리 신중을 기해도 지나침이 없었다.

홍씨 상회를 나선 위소는 서둘러 영신각으로 돌아가지 않고, 여유 있게 내가(內街) 일대를 두어 바퀴 더 둘러보았다.

어쨌든 내가 개방일은 한 달에 딱 하루뿐이니, 이 드문 기회를 타고 자연히 잘 익혀 두어야 했다. 어떤 물건은 당장 사지 않더라도 머릿속에 개념은 반드시 잡아 두어야, 훗날 필요할 때 요긴하게 써먹을 수 있고, 파리처럼 정신없이 허둥대며 애만 낭비하는 꼴을 면할 수 있었다.

내가를 다 둘러본 뒤에야 위소는 방시를 벗어나 영신각으로 돌아가려 했다. 그러나 인적 없는 오솔길에 막 접어들었을 때, 옥패가 갑자기 경고를 울리더니 치명적인 기습이 갑작스레 덮쳐 왔다.

한 줄기 극히 예리한 검기가 지극히 교활하고 기이한 각도에서, 후방 열 장 떨어진 곳으로부터 위소의 심장을 곧장 노려왔다. 그 기세가 너무 빨라 피할 도리가 없었다.

질풍추전화의 속도 가산 덕에 순간 나비미보를 극한까지 끌어올려 몸을 비틀었고, 그제야 위소는 간신히 그 맹렬한 치명타를 피할 수 있었다. 그러나 그럼에도 마음속으로는 실로 오싹한 뒷맛이 남았다.

이 검기는 눈부시게 찬란하지도 않았고, 언뜻 보기에는 평범해 보이기까지 했다. 심지어 많은 천계 고수들이 내뿜는 검기의 위세가 이것보다 백 배는 강해 보였다. 하지만 두 가지 위력은 도저히 같은 날 비교할 수 없는 것이었다.

만약 그 천계 고수들의 검기 위력을 하나라고 한다면 위소는 그것을 전혀 눈에 담지 않을 수 있었겠지만, 이 검기의 위력은 적어도 팔백, 심지어 천은 되었다. 위소가 방금 이를 제때 피하지 못했다면 유일한 결말은 목숨을 잃고 도를 잃는 것뿐이었다.

옥패라는 구명 경고가 없었다면, 위소는 이 시각 아마 이미 저승에 신고를 마쳤을 터였다.

설령 위소가 상처를 치료하려 해도 시간이 필요할 터인데, 상대가 그 틈을 타 한 칼 더 먹여 오지 않겠는가?

»허, 고작 초근 산수 하나가 나의 탈명연환검 이십이식(奪命連環劍二十二式)을 피하다니, 제법이군!« 눈에 익은 그림자가 길가 나무줄기 뒤에서 천천히 걸어 나왔다. 바로 방금 홍씨 상회에서 성묵석을 두고 경쟁하던 우철이었다.

과연 이 녀석이었나!

위소는 이미 예상하고 있었다. 이 녀석은 아까 홍씨 상회에 있을 때부터 이미 매서운 살의를 드러냈고, 다만 그런 자리에서는 감히 손을 쓰지 못했을 뿐이었다.

그리고 홍씨 상회를 나온 뒤 위소가 일부러 내가를 두 바퀴 돈 것은, 실은 가장 큰 목적이 이 녀석의 위치를 떠보는 데 있었다. 이 녀석이 반드시 뒤따라와 자신을 노릴 것을 알았기 때문이다.

그러나 결과는 다소 뜻밖이었다. 내가를 무려 두 바퀴나 돌았는데도 위소의 감각으로는 끝내 이 녀석의 흔적을 찾아내지 못했고, 그제야 어쩔 수 없이 방시를 떠난 것이었다.

사실 방시를 떠난 뒤 지금까지 이미 한 식경의 시간이 흘렀다. 위소의 신중함으로도 이 녀석이 혹시 이미 포기한 것은 아닐까 하는 생각이 들기 시작할 정도였다.

그리하여 조금 방심한 순간, 위기가 닥친 것이다.

위소는 얼굴에 태연한 빛을 띠고 있었으나, 속으로는 다행이라고 은근히 한숨을 내쉬고 있었다. 옥패의 경고가 없었다면 방금 이 한 방에 정말로 상대에게 당했을 터였다!

이 녀석은 위소가 축기 초기 정점임을 뻔히 알면서도, 축기 중기의 고수라는 자신의 실력으로 어쩐지 이토록 오래 따라다닌 끝에야 손을 썼다. 게다가 체면 따위는 아랑곳하지 않고, 사람이 피할 수 없도록 기습을 택했다.

인내심이든 신중함이든, 이미 분명히 보여 주고 있었다. 이 녀석은 결코 평범하게 만만한 자가 아니며, 아까 홍씨 상회에서 보였던 천박한 모습과는 그야말로 완전히 딴사람이었다!

지금 우철의 희롱하는 듯한 표정 속에 드러난 강대한 자신감을 보며, 위소는 마음속으로 으레 긴장했다. 이 녀석은 아까 홍씨 상회에 있을 때부터 이미 연기를 하고 있었던 것이다. 그때 보였던 천박함은 모두 꾸며 낸 것으로, 목적은 자신을 마비시켜 이 자가 고작 이 정도라고 여기게 만드는 것이었다!

이 녀석은 맹각명 같은 무리보다 훨씬 더 강대하고 교활했다!

이는 한 점 부족함 없는 강적이었다!

위소는 얼굴에 아무 내색 없이 상대의 일거수일투족을 응시했으나, 마음속으로는 이미 한없이 경계하고 있었다.

운계도에 온 지 한 달 남짓, 앞뒤로 이미 적잖은 강자들을 보았고, 장로급 고수들의 위세를 직접 느껴 보기까지 했다. 그들의 실력은 눈앞의 이 자를 아득히 뛰어넘었다.

그러나 결국 이전에 본 이들은 진정한 죽적이 아니었다. 그들은 위소에게 이토록 노골적으로 살의를 드러낸 적이 없었다. 서령충, 맹각명 같은 원한이 깊은 원수들조차 그를 죽이려면 반드시 궁리를 짜내 적당한 기회를 찾아야 했지, 눈앞의 이 자처럼 말 한마디 없이 덮치자마자 곧바로 사수를 쓰지는 않았다.

보아하니 천사면구라는 물건도 이로움이 있으면 해로움도 있는 모양이었다!

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