제3771장 선뜻 응하지 못하다

그런데 뜻밖에도 도전이 막 시작되려는 찰나에 위소 쪽에서 이런 별난 사단이 터져 나온 것이었다.

»내 기억에 맹 사형은 처음부터 신입각에서는 신입들끼리 동부를 서로 맞바꾸는 것이 허용된다고 하지 않으셨습니까. 그렇다면 우리가 이렇게 하는 데에는 별문제가 없겠지요?« 위소가 눈썹을 치켜올리며 물었다.

맹각명과 서령충은 서로 눈길을 주고받았고, 이내 위소의 속셈을 알아차렸다. 눈 밝은 사람이라면 누구나 알 수 있듯, 도전전이라는 규칙 아래에서 산하 일호 동부는 단연 가장 난처하고 풀 길 없는 자리였다. 그런데 위소가 이 시점에 스스로 소연과 맞바꾸자고 나선 것은, 분명 또 한 번 자기 위세를 과시하려는 것이었다!

이 녀석 역시 과연 위세 과시의 신인답게, 시시때때로 아랫것들 앞에서 위세를 부리며 대장 노릇을 하려 들었다. 그것도 거의 정신병적인 강박증 수준으로!

»말은 그렇게 해도 틀린 것은 아니지만, 지금은 어쨌든 신인 심사의 비상시국이니, 이때 동부를 마음대로 맞바꾸게 두는 것은 좀 부적절해 보이는군.« 맹각명이 얼버무리며 말했다.

위소의 의도는 이미 알아차렸지만, 잠깐 사이에 그 안의 이해득실을 채 정리하지 못했기에 조금 시간을 끌며 생각해 볼 필요가 있었다.

»신입들끼리 동부를 서로 맞바꾸는 것은 신입각에 명문으로 정해진 규칙입니다. 설마 임시로 치러지는 신인 심사 하나 때문에 규칙을 아침에 정하고 저녁에 고치겠다는 것입니까? 게다가 신인 심사 규칙 가운데 이와 어긋나는 조항은 하나도 없습니다. 맹 사형께서 말씀하신 부적절함이 대체 어디에 있는지 분명히 말씀해 주시기 바랍니다!« 위소는 여전히 평소와 다름없는 얼굴로 담담하게 말했으나, 어조에는 부정할 수 없는 기세가 한 줄기 섞여 있었다.

물론 맹각명이 여기서 응하지 않는다 해도 위소에게는 다른 방도가 있었다. 그저 오후 첫 번째 라운드에서 먼저 소연에게 도전하고, 두 사람이 형식적으로 겨루어 소연을 패배시킨다면 그때 역시 동부를 맞바꾼 것과 같은 효과를 거둘 수 있었다.

하지만 그렇게 되면 사전에 동부를 맞바꾸는 것에 비해, 소연으로서는 본디 한 차례의 도전 기회를 통째로 잃게 되는 셈이었고, 산하 십사호 동부에 해당하는 두 점의 적분 역시 통째로 날리는 셈이었다.

위소가 만약 산하 십사호 동부의 주인 신분으로 그를 이긴다면, 동부는 그와 맞바꾸게 되겠지만 적분 면에서는 일방적으로 약탈하는 형국이 되어, 위소는 소연의 초기 십오 점을 얻는 반면 소연은 위소의 초기 두 점을 얻지 못하게 된다. 그러니 소연의 입장에서는 이만저만 손해가 아니었다.

물론 소연은 이 일에 불평을 품지 않을 터였다. 줄어든 그 두 점이 남의 손에 들어가는 것이 아니라 위소에게 돌아가는 것이니 말이다. 그러나 정작 위소가 만족하지 못했다.

그가 소연과 동부를 맞바꾸자고 나선 이상, 애초에 그 몇 점 따위는 껍질에도 손톱만큼도 여기지 않았다. 그에게는 쓸모도 없는 점수였으나, 소연에게는 어쩌면 대단히 결정적인 것일 수 있었다.

일을 벌이지 않을 것이라면 모르되, 이미 하기로 마음먹었다면 최선을 다해야 했다. 지금은 다름 아닌 소연을 위해 이익을 챙겨 주는 마당이니, 위소가 어찌 마음을 쓰지 않겠는가.

위소의 이런 행보에 그 자리에 있던 다른 신입들까지 잇달아 술렁였다. 수하의 아랫것을 구해 주려고 스스로 구덩이에 뛰어들기를 마다하지 않는다니, 수하를 이토록 아끼는 두목은 정말이지 좀처럼 보기 드문 일이었다!

무리 가운데서도 특히 이정명은 그 감회가 남달랐다.

다행히도 자신에게 선견지명이 있어서 일찌감치 위소 두목에게 붙은 것이었다. 그렇지 않고 맹동 같은 망할 두목 밑으로 들어갔다면, 알아서 구덩이에 뛰어들어 자기를 빼 주기는커녕 오히려 자기를 구덩이로 밀어 넣고 대신 빠져나오려 들었을 테니, 빌어먹을, 참으로 사람은 사람과 견주면 죽고 물건은 물건과 견주면 버려야 한다더니 틀린 말이 아니었다!

그의 이 감회가 괜히 나온 것이 아니었다. 신입각에 들어온 지 한 달 남짓 동안 이런 일을 적잖이 겪었으니, 실상 그가 먼저 맹각명에게 다가간 때부터 맹동 이 망할 놈은 오히려 그를 챙겨 주기는커녕 내내 그를 골탕 먹여 왔다.

첫날 위소에게 한 수에 패한 탓에 맹동은 산하 십오호라는 가장 형편없고 초라한 동부에 처박혀 있어야 했고, 이정명은 맹각명의 돌봄 덕분에 산하 이호 동부를 차지하고 있었다. 그래서 맹동은 내내 그에게 동부를 바꾸라고 들들 볶았고, 그가 응하지 않자 온갖 원망과 시기를 쏟아 냈다.

그다음 영옥당에서 광석을 캘 때도 맹동은 갖은 방법으로 노골적이든 은근하든 그에게 캐낸 영옥을 바치라고 닦달했고, 그가 응하지 않자 다시 온갖 원망과 시기를 쏟아 냈다.

그 뒤 뒷산 시련에서도 맹동은 그가 얻은 영약을 자기 몫으로 챙기라고 닦달했고, 앞 열 명의 순위를 지키려고 겨우 한 포기만 적게 준 것조차 곧바로 온갖 원망과 시기를 쏟아 내는 빌미가 되었다.

좋은 일이 생기면 자기 몫을 챙길 생각은 하지도 않으면서, 나쁜 일만 생기면 위소를 정탐할 선봉이 되느니 뭐니 해서 영락없이 그를 지목하는 것이었다!

이 같은 온갖 추태를 보면, 맹동 이 망할 놈을 위소와 나란히 놓는 것 자체가 위소 두목에 대한 엄청난 모욕이었다. 맹동 같은 쓰레기가 신입 두목을 꿈꾼다니, 대체 무슨 망할 작자란 말인가!

위소의 추궁에 맞서 맹각명은 서령충과 눈길을 교환한 뒤에야 입을 열었다. »과연 그런 규정이야 있지만, 그대들이 지금 이렇게 하는 것은 어쨌거나 규정의 허점을 파고든 셈이니, 청운각 관리 사형으로서 남의 손해를 보고 망설이는 것 없이 대뜸 판정을 내리기는 어렵겠소. 마침 서 소저께서 여기 계시니, 이른바 방관자가 더 밝다고, 서 소저께서 분명 더 합리적이고 공평한 답을 내려 주실 것이오. 내가 상황을 자세히 서 소저께 말씀드릴 테니 그대는 여기서 잠시 기다리시오.«

말을 마치자 맹각명은 더 이상 위소 일행을 상대하지 않고, 서령충 일행과 함께 한쪽으로 물러나 논의를 시작했다.

»히히, 이 몇 놈들 참으로 교활하기 짝이 없구나. 이런 자잘한 일 하나에도 이해득실을 다 따져 본 뒤에야 답을 준다니, 참으로 옹졸하기 그지없어.« 교홍재는 몇 사람이 마치 큰 적이라도 만난 듯한 기세를 보고는 작은 소리로 비웃었다.

소연이 옆에서 웃으며 말했다. »위소 두목에게 혼이 난 탓에 겁이 난 모양입니다. 아마 속에 무슨 음모나 꼼수가 숨어 있지 않을까 싶어서요. 소인지심으로 군자지복을 한다더니, 딱 이 무리들을 두고 하는 말이군요!«

위소는 오히려 껄껄 웃으며 말했다. »상관없네. 녀석들이 지능이 조금이라도 정상이라면, 이렇게 하는 것이 녀석들에게 실은 두 손 들고 반길 만한 좋은 일임을 능히 헤아릴 걸세. 만약 이만한 지능조차 없다면 앞으로 녀석들을 마음에 둘 필요도 없지. 뛰어다니는 어릿광대 같은 자들은 입에 올릴 가치도 없네.«

고생만 하는 사형은 이 광경을 바라보며 감회가 북받쳐 마지않았다.

맹각명은 관리 대사형으로서 본디 얼마나 위세 당당한 사람이던가. 고생만 하는 사형 자신도 똑같은 관리 사형이었건만, 지난 몇 년간 맹각명 앞에서는 아예 발붙일 자리조차 없어, 눈곱만큼의 저항력도 지니지 못했다.

그런데 위소라는, 속세계에서 홀연히 솟아오른 신인으로 바뀌자 이토록 꺼리고 두려워하는 것이었다. 심지어 맹각명 자신뿐 아니라, 배경이 이루 말할 수 없이 두터운 서령충 서 대소저까지 따라 걱정하고 뒷탈을 두려워하니, 이런 광경은 예전 같았으면 정말이지 감히 꿈도 꾸지 못할 일이었다! (미완, 계속됩니다..)RT

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