제3797장 마음이 움직이다

하지만 다른 사람들은 알아채지 못해도, 맹각명의 실력과 안목으로는 모를 수가 없었다. 소연이 방금 손을 쓴 그 짧은 순간에 비록 전력을 드러내지는 않았지만, 맹각명은 이 볼품없는 소연이 조폐재와 마찬가지로 이미 축기 초기 실력자라는 것을 또렷이 느낄 수 있었다!

소연과 조굉재 두 축기 초기에다 위소라는 이 미친 괴물급 넘버원 신인까지, 예전에는 그저 그렇다고 여겼으나 지금 돌이켜 보니 이 세 사람이 이룬 진용은 절대적으로 호화롭다고 할 만했다!

비록 밖으로 나가면 위소를 포함한 이 세 사람의 실력은 모두 걸음마 단계에 불과해 대단하다는 두 글자와는 전혀 어울리지 않았지만, 이 영신각 안에서는 실로 꿈같은 진용이었다. 대단한 정도가 아니라 그야말로 대단함이 폭발하는 수준이었다!

맹각명 같은 관리사형이요, 근래 영신각 삼각주 자리에 오를 가망이 있는 몸이건만, 이 진용을 떠올리기만 해도 이가 시렸다. 본래 위소 혼자 강한 것은 두렵지 않았으나, 그들이 뭉친 이들이 하나둘 강해지기 시작하자 일이 몹시 곤란해진 것이다!

위소 이 세 사람이 함께 있으면 앞으로 상대하기 더 어려워질 뿐 아니라, 더 결정적인 것은 이 셋이 성장하고 나면 훗날 강약의 형세가 어쩌면 뒤바뀔지도 모른다는 점이었다. 그렇다면 번번이 맞서 온 사신인 그, 맹각명은 정말 끝장인 셈이었다.

안 돼! 반드시 방법을 생각해 이 위험한 싹을 하루빨리 싹 단계에서 잘라 버려야 한다. 그렇지 않으면 뱀을 때려 죽이지 못해 뒷탈이 무궁해질 터였다!

맹각명은 음험하게 위소와 소연을 흘겨보았다. 그리고 옆에 쓰러져 중상을 입고 초라한 꼴이 된 맹동을 보며 생각에 잠긴 채 턱을 어루만졌다.

위소, 소연, 조굉재, 이 세 사람이 이룬 진용은 영신각 안에서는 좋아 보이고 강해 보였으며, 갖가지 신인 보호 규칙 아래에서는 심지어 해법이 없다고까지 할 만했지만, 그렇다고 완전히 상대할 수 없는 것은 아니었다. 적어도 눈앞에서는 이 셋 중에 허점이 하나 있었으니, 치명적인 허점이었다.

그리고 그 허점은 바로 조굉재에게 있었다!

잊지 말라. 맹동이 지금 이렇게 중상을 입고 초라한 꼴이 되었으니, 그와 양패구상을 이룬 조굉재 역시 절대 나을 리 없었다. 열흘에서 보름 안에는 완쾌될 가망이 전혀 없었다!

아직 소연이 지금 구체적으로 어느 정도 실력인지, 과연 조굉재처럼 축기에 성공했는지는 알 수 없었지만, 지금의 조굉재는 의심할 여지 없이 위소 세 사람 중 가장 취약한 고리였으니, 지금이야말로 그를 잘라 없앨 절호의 기회였다.

다만 맹각명에게는 지금 몹시 난처한 문제가 하나 있었다. 수하의 강자가 너무 적고, 적어도 위소 세 사람을 상대할 수 있는 말이 너무 적었다. 눈앞에 보이는 한 맹동 말고는 도무지 다른 사람을 찾아낼 수가 없었다.

이정명이야 나쁘지 않지만, 그는 결국 축기를 하지 못했다. 맹동처럼 축기단과 축기액이 있는 것도 아니니, 순전히 자기 실력으로 축기를 돌파하려면 단기간에는 도무지 가망이 없었다.

이정명조차 안 된다면, 투항해 온 다른 신인들은 더욱 안 될 터였다. 위소 세 사람을 상대하려면 이리저리 세어 봐도 이 중임은 결국 맹동에게로만 돌아갈 수밖에 없었다.

맹각명은 당당한 관리사형으로서 수하 신인들의 진용이 위소라는 속세계 신인 하나의 수하보다도 훨씬 빈약하고 약했다. 이런 일이 밖에 알려진다면 우스운 정도가 아니라 이빨이 빠지도록 비웃음을 살 터였다.

그런데 지금 더욱 난처한 문제는, 위소 세 사람의 허점이 어디인지 뻔히 알면서도 수하의 유일한 유력한 말인 맹동 역시 중상을 입은 데다 동부 명차 때문에 조굉재에게 먼저 손을 댈 수가 없다는 점이었다.

상대의 허점을 뻔히 알면서도 도무지 손을 쓸 수가 없으니, 맹각명은 이번에야말로 속이 터진다는 것이 무엇인지 제대로 실감했다.

»안 돼, 기회는 드물고 이 마을을 지나면 이 가게도 없으니, 조폐재 같은 놈이 계속 설쳐 대게 둘 수는 없지……« 맹각명은 눈썹을 찌푸리고 한참 궁리하다가 발치의 맹동을 보았다. 그러다 갑자기 마음이 움직이더니 이내 입꼬리가 음흉하게 휘어졌다.

소연과 사무에 이어 신인 도전 대회가 이제야 제 궤도에 올랐다. 오강처럼 화려하게 빛나는 인물은 등장하지 않았지만, 앞선 몇 경기가 깔아 준 덕에 다른 신인들도 모두 투지를 불태웠는지 공방이 오가며 제법 치열하고 열혈 넘쳤다.

신인 도전 대회 제3라운드가 끝나고 신인들이 흩어진 뒤, 위소는 산 아래 십삼 호 동부로 가서 조굉재를 치료해 주었다. 목숨이 위태로운 정도는 아니었지만, 조굉재의 상처는 어쨌든 힘줄과 뼈를 상한 중상이었으므로 서둘러 치료해 주지 않으면 병근이 남기 쉽상이었다.

»두목, 정말 사람을 치료할 줄 아는 거였어? 네가 나한테 무슨 단약을 지어 준 줄 알았는데!« 위소의 손바닥에서 전해지는 따뜻한 진기를 느끼며 조굉재는 어리둥절한 얼굴이 되었다.

그뿐 아니라 지금 이 자리에 없는 고생한 사형과 소연 두 사람도 똑같이 그렇게 생각하고 있었다.

결국 기술은 많기보다 정밀해야 하는 법, 단신의성은 장력거 하나뿐이었다. 다른 사람들까지 모두 이렇게 해 댄다면 최종 결과는 필연코 둘 다 변변찮아질 터였다. 별다른 재주를 부리지 못할 뿐 아니라, 심지어 가장 관건인 실력 향상에까지 영향을 미쳐 작은 것을 챙기려다 큰 것을 잃어 손해만 보게 될 것이다.

»네가 두목이라지만 나도 연단사이고, 모든 단약을 다 연단할 줄 아는 것도 아니며, 시간도 필요하지 않나. 어찌 직접 이렇게 치료해 주는 것처럼 편리하고 간단하겠어? 게다가 이것도 대단한 능력은 아니야. 다만 내가 수련하는 공법이 좀 특별할 뿐이지.« 위소가 담담하게 웃었다.

»히히, 두목 말은 참 쉽게 하는구나. 내가 이렇게 여러 해 수련했지만 남을 이렇게 치료해 주는 사람은 한 번도 못 봤어. 이번에야말로 제대로 견식했다! 역시 우리 두목이야, 과연 위엄 있고 패기 넘치며 모든 것에 능통하구나!« 조굉재가 히죽 웃으며 감탄했다.

이 녀석은 아첨하는 재주도 제법이군! 위소는 어이없다는 듯 고개를 저은 뒤 당부했다. »명심해라, 내가 사람을 치료할 줄 안다는 이 일은 밖에 함부로 퍼뜨리지 마라. 귀찮은 일이 생길 테니.«

»그건 당연하지, 두목 걱정 마. 필부무죄 회벽기죄라는 이치쯤 내가 모르겠어? 절대 누구한테도 말 안 할게!« 조굉재가 연신 장담했다.

그제야 위소는 안심하고 고개를 끄덕이며 조굉재에게 심신을 가다듬고 전력으로 치료에 임하라고 이르렀다.

시간이 한 방울씩 흘러가, 꼬박 세 시진이나 계속된 끝에 위소는 마침내 천천히 진기를 거두어들여 이번 치료를 마쳤다.

세 시진, 남들 보기에는 이 시간이 도무지 믿기지 않을 만큼 짧았지만, 위소가 보기에는 자기 지금의 축기 초기 정점 경지로도 여전히 이렇게 오랜 시간이 걸려야 조굉재 체내의 상처를 깨끗이 몰아낼 수 있다는 것은, 이 녀석의 상처가 겉으로 보이는 것보다 훨씬 심각하다는 것을 말해 주었다! RS

최신 업데이트, 팝업 없는 열람은 에서.