제3819장 물건은 견주어 보면 버리게 된다

»위소 영두, 과찬이십니다. 모두 제가 해야 할 일이었을 뿐이니, 이렇게 감사 인사를 받자니 몸 둘 바를 모르겠습니다!« 이정명은 그 말을 듣자 순간 감격한 기색을 드러냈다.

역시 사람은 사람끼리 견주면 죽고, 물건은 물건끼리 견주면 버리게 되는 법이었다. 모두 똑같이 신인 영두였지만 수하들을 얼마나 중히 여기는지를 놓고 보면, 위소를 맹각명이나 맹동과 함께 견주는 순간 그 우열은 너무도 분명했다. 그야말로 하늘과 땅 차이였다!

»네가 받아 마땅하다. 네가 이 정보를 전해 주지 않았다면 두 사람이 무슨 일을 당했을지 모른다. 그러니 겸손을 떨 필요 없다. 이 공로는 내가 모두 기억해 두마.« 위소는 웃으며 이정명의 어깨를 가볍게 두드렸다.

이정명은 가슴 깊이 감동한 뒤, 조금 부끄러운 얼굴로 말했다. »아쉽게도 맹동에게 계속 떠볼 엄두를 내지 못했습니다. 그랬다면 맹동 같은 오만하고 제멋대로인 얼간이의 성격상, 그 입에서 구체적인 계획을 캐내는 일도 그리 어렵지 않았을 텐데요.«

»괜찮다. 네가 그를 찾아가 계속 떠보지 않은 건 잘한 일이야. 맹각명 같은 늙은 여우가 곁에서 지켜보고 있는데 괜히 수상한 낌새를 들켰을 수도 있다. 작은 것을 탐하다 큰 것을 잃을 필요는 없지. 무엇보다 안전이 먼저다.« 위소는 그를 위로한 뒤 곧이어 덧붙였다. »게다가 네가 가져온 이 정보만으로도 내게는 충분하다.«

위소가 이렇게 말한 것은 허세가 아니었다. 그야말로 진심이었다. 문득 오늘 서령충과 맹각명이 따로 의논할 때 상관낭아가 줄곧 그 자리에 있었다는 사실이 떠올랐기 때문이다.

서령충이든 맹각명이든 이 일을 의논하면서 일부러 사람들의 눈을 피했고, 이정명 같은 졸개조차 가까이 오지 못하게 했던 것은 사실이었다. 하지만 상관낭아에게 이래라저래라 할 수는 없었다.

상관낭아는 신분의 존귀함에서 서령충보다도 한 수 위였고, 게다가 위소와는 물과 불처럼 맞서는 사이인 척 일부러 꾸미고 있었다. 그녀가 무언가를 듣고 싶어 하기만 했다면 서령충과 맹각명은 그녀의 비위를 맞추느라 바빴을 터였다. 어느 누가 감히 그녀를 가로막겠는가?

그러니 이정명에게서 구체적인 계획을 알아내지 못하더라도, 이미 이 일을 눈치챈 이상 위소는 적당한 기회를 골라 상관낭아에게 물어볼 수 있었다.

이 이야기를 끝낸 뒤 위소는 문득 머리를 탁 치며 말했다. »아, 맞다. 마침 요 며칠 한가해서 별다른 일이 없으니, 화로를 열고 단약을 만들 생각이다. 정명아, 너는 며칠 동안 돌아가서 상태를 조절해 두어라. 그때 내가 축기단 두 알을 줄 테니, 축기 경지에 도전할 준비를 시작하면 된다.«

위소가 이 말을 꺼내자 이정명은 잠시 얼이 빠졌다. 그러고는 코끝이 시큰해져 금세라도 눈물을 흘릴 듯했다.

그가 오늘 일부러 직접 위소를 찾아온 까닭은 정보를 전하려는 것도 있었지만, 사실 가장 중요한 목적은 축기단 때문이었다.

스스로 내세울 만한 공로가 없다고 여긴 탓에 이정명은 본래 위소에게 이런 부탁을 꺼내고 싶지 않았다. 하지만 지금 그에게는 축기 경지에 도전하는 일이 무엇보다 시급했다. 이대로 계속 뒤처졌다가는 훗날 경쟁력이라고는 조금도 갖지 못하게 될 터였다.

앞서 맹각명에게 도움을 청했다가 차가운 대답만 들은 뒤, 이제 진정한 영두인 위소에게 도움을 구하는 것은 이정명으로서도 달리 선택할 길이 없어 내린 무력한 결정이었다.

교굉재와 소연이 나란히 축기에 도전해 성공한 일만 보아도 알 수 있었다. 위소가 예전에 후산 시험의 보상으로 받은 축기단 한 알은 이미 교굉재에게 주었을 터였다. 게다가 위소는 신인이었으니, 수중에 축기단이 한 알 더 남아 있을 가능성은 사실상 없었다.

그러나 지금 이정명이 위소에게 축기단을 달라고 하는 것은 아니었다. 위소에게 자신을 위해 축기단을 만들어 달라고 부탁하려는 것이었다. 그는 방금 맹각명에게서 축기단을 만드는 데 필요한 영약 재료 세 벌을 받아 왔고, 위소가 세속계에 있을 때부터 이미 단약사였다는 사실은 공공연한 비밀이었다.

물론 위소가 단약사라고 해도 축기단을 만들 능력까지 반드시 갖추었다는 보장은 없었다. 하지만 지금의 이정명에게는 달리 선택지가 없었다. 그저 위소에게 운을 걸어 볼 수밖에 없었다.

그런데 이정명이 어떻게 말을 꺼낼지조차 정하지 못하고 있는 사이, 뜻밖에도 위소 쪽에서 먼저 그 이야기를 꺼냈다. 게다가 처음부터 끝까지 그 어떤 추가 조건도 내걸지 않았다. 순전히 자신이 축기 경지에 도전할 수 있도록 도와주려는 것뿐이었다!

한쪽에는 맹각명의 막무가내인 처사가 있었고, 다른 한쪽에는 위소의 의리가 있었다. 이처럼 선명한 대비 앞에서 이정명이 눈물을 흘리지 않는다면, 정말이지 인정머리라고는 없는 인간이라 해야 할 터였다.

비교가 있어야 우열도 드러나는 법이다. 맹각명이라는 관사 대사형은 위소와 나란히 놓이는 순간 이정명의 마음속에서 거의 땅굴 밑바닥까지 짓밟혀 버렸다. 애초에 비교할 가치조차 없었다.

»위소 영두, 사실 제가 오늘 찾아온 건 정보를 보고드리려는 것 말고도 한 가지 부탁드릴 일이 있어서였습니다. 저를 위해 축기단을 만들어 주실 수 있겠습니까?« 이정명은 코를 훔치며 감격을 억지로 마음속에 눌러 담았다. 그러고는 맹각명이 건네준 축기단 재료 세 벌을 꺼내 위소에게 내밀었다.

»오? 영약 재료까지 이미 준비해 두었군. 잘됐어. 내가 따로 밖에 나가 한바탕 돌아다닐 필요가 없겠네.« 위소는 그것을 보자 눈빛이 환해졌다.

축기단을 만드는 재료는 모두 흔한 물건이라 장터에서도 살 수 있었다. 하지만 위소의 수중에는 재료가 충분하지 않았다. 자신의 영약 비축고를 마련할 생각이 없었던 것은 아니지만, 시작한 지 얼마 되지 않아 아직 규모가 보잘것없었다. 이정명이 재료를 가져오지 않았다면 몇 가지 영약은 장터에 나가 직접 사 와야 했다.

낮에는 먼저 심어 둔 인상을 이용한 눈속임으로 우철을 속여 넘겼고, 그 덕분에 당분간은 그가 위소와 임이라는 두 신분을 하나로 연결하지 못할 터였다. 하지만 발가락으로 생각해도 알 수 있는 일이었다. 요 며칠 우철과 그의 스승 남천용은 분명 장터 주변에 계속 머물며 조사를 이어 가고 있을 터였다. 임이라는 인물을 파헤쳐 내기 전까지는 절대로 포기하지 않을 것이 분명했다.

그러니 최근 위소가 임이라는 신분으로 장터에 나가는 것은 여전히 꽤 위험했다. 자칫하면 우철과 남천용에게 길목을 막힐 수도 있었다. 위소의 실력이라면 우철을 두려워할 필요는 없었지만, 상대에게는 남천용도 있었다. 충천각의 감찰 집사 자리에까지 오른 인물인 만큼 그 실력은 보나 마나 범상치 않을 터였다.

일단 이 두 사람에게 붙잡히면, 지금 위소의 축기 초기 절정에 불과한 실력으로는 필시 흉한 일을 피하기 어려웠다.

그렇다고 임이라는 신분이 아니라 위소 본래의 얼굴로 장터에 간다면 오히려 더 쉽게 의심을 살 터였다. 명목상 위소가 가지고 있던 좋은 옥은 이미 누군가가 폐옥과 바꿔 가져간 상태였다. 그런 그가 장터에서 무엇이든 조금이라도 사는 모습을 유심히 보는 사람이 있다면, 맹각명 같은 이들이 의심할 가능성이 컸다. 그러면 일이 꽤 곤란해진다.

특별히 필요한 일이 없다면 위소는 당분간 장터에 나갈 생각이 없었다!

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