제3899장 하늘에서 내려오다

귀안금조가 비록 잠시 그의 행방을 놓쳤다 해도, 앞으로 한동안은 필시 그의 흔적을 찾아 헤맬 것이 분명했다. 그래서 위소는 지금 소연과 교굉재 두 사람과 합류할 생각을 접었고, 홀로 움직이는 편이 서로에게 오히려 더 안전했다.

이번 영수 시험에서 다른 신인들에게는 영총을 공짜로 얻을 수 있다는 것 자체가 간절한 일이었다. 교굉재 같은 경우 귀안금조 새끼를 보자마자 피가 끓어올랐을 정도였지만, 위소는 그다지 큰 가치를 두지 않았다.

어쨌든 옥패 공간 안에는 영수 일족의 장로인 귀물건이 버티고 있었으니, 위소가 그의 눈앞에서 영총 부적 같은 비인도적인 물건으로 영수를 거두려 한다면 도저히 말이 되지 않는 일이었다.

게다가 이런 하급 영총 부적으로는 천계 이하의 영수밖에 길들일 수 없었고, 그 정도 등급의 영수는 위소의 눈에 차지 않았다. 방금 귀안금조 새끼를 보았을 때조차 마음이 흔들리지 않았을 정도였다.

물론 왕자 혈통을 지닌 역천 영수의 새끼라면 이야기가 달라졌다. 그때는 어쩌면 위소가 직접 나설 필요도 없이, 귀물건이 스스로 사냥감을 보고 기뻐하며 앞장서서 끌어들일지도 몰랐다.

하지만 여기는 후산 외곽에 불과했으므로, 역천 영수가 나타날 확률은 무시해도 될 정도로 거의 영에 가까웠다.

위소가 보기에는 이번 영수 시험에서 가장 큰 이점이 영총이 아니라, 이 후산 외곽에서 꼬박 한 달 동안 머무를 수 있다는 점이었다. 그에게는 이것이야말로 최고의 복지였다.

삼첩각은 후산을 매우 엄격하게 관리했기에, 위소 같은 신인은 지금의 신인 시험 같은 기회가 아니면 평소에는 출입할 수조차 없었다. 그런데 이 후산은 그가 현재까지 아는 유일한 식심영롱초 서식지였다.

식심영롱초가 있으면 축기금단을 연단할 수 있고, 축기금단이 있으면 빠른 승승을 뜻했으니, 이것이야말로 위소가 당장 가장 중시하는 일이었다.

지금 옥패 공간 안에 이미 식심영롱초가 두 그루 있었지만, 이런 물건은 많을수록 좋은 법이었다. 이번에 후산 외곽에서 식심영롱초를 몇 그루 더 찾을 수 있다면 이번 여정은 헛되지 않을 터였다.

그 외에도 후산은 자원이 풍부했다. 어느 수련자에게나 천연의 거대한 보물창고나 마찬가지여서, 외곽일지라도 마음만 먹으면 값으로 따질 수 없는 천재지보를 얼마든지 찾아낼 수 있었다. 온갖 영약과 영수뿐 아니라, 바깥에서는 보기 드문 기진이보도 많았다.

지난번 신인 시련은 사흘에 불과했다. 위소는 식심영롱초 한 그루를 건지는 데는 성공했으나 미처 두루 살펴볼 겨를이 없었다. 그러나 이번에는 꼬박 한 달이었으니, 마음만 먹으면 후산 외곽을 한 바퀴 다 돌고도 남을 시간이었다.

이런 기회를 위소가 당연히 놓칠 수 없었다. 그러지 않으면 몸에 지닌 옥패 공간이라는 천혜의 이동 창고에도 체면이 서지 않지 않은가?

그러나 위소가 미처 예상하지 못한 것은, 그가 본격적으로 휩쓸기 시작하기도 전에 이 아득한 후산 외곽에서 낯익은 얼굴을 만나게 되었다는 점이었다.

머리 위가 검은 그림자에 뒤덮였을 때, 위소는 귀안금조가 나타난 줄 알았다. 그런데 뜻밖에도 후산전의 비행 영수였다. 하늘에서 내려온 사람과 영수 한 쌍은 바로 상관람아와 그녀의 작은 뭉치곰이었다!

상관람아와 작은 뭉치곰이 하늘에서 내려와 자기 앞에 착지하는 것을 똑똑히 지켜보고서도, 위소는 웬만큼 강인한 신경으로도 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. »너, 너는 어떻게 여기에?«

»정말 예의 없네요, 저를 보고도 소사저라고 부르지 않다니!« 상관람아가 위소의 이마를 톡톡 찌르며 발끈해서 말했다.

»아?« 위소는 잠시 멍해졌다. 이런 사소한 것까지 따지는 건가…… 상관람아가 볼멘소리로 무척 개의치 않는 기색이어서, 어쩔 수 없이 그녀의 요구를 들어주었다. »알겠습니다, 소사저.«

»이제야 말을 잘 듣네요!« 상관람아는 금세 화가 풀려 발끝을 세우고 일부러 점잖은 척 위소의 어깨를 토닥였다. 작은 뭉치곰도 그를 따라 하려는 듯 위소의 목에 매달려 억지로 같은 동작을 하려 하니, 보는 이로 하여금 절로 웃음이 터졌다.

위소는 울다 웃을 수 없는 심정으로 이 주인과 영총을 바라보며 어깨를 으쓱였다. »이제 갑자기 여기에 어쩐 일로 나타났는지 말해줄 수 있겠어?«

정상적인 상황이라면 후산전의 허락 없이는 누구도 후산을 마음대로 드나들 수 없었고, 상관람아의 막강한 배경이라면 예외적으로 허가를 받을 수도 있겠지만, 후산전 장로가 어찌 그녀를 혼자 들여보내겠는가?

알다시피 전투력이 전혀 없는 영총 작은 뭉치곰을 데리고서는 상관람아의 실력으로 위험이 도사리는 후산 외곽을 감당하기 어려웠다. 후산전 장로가 이렇게 멋대로 그녀를 들여보냈다가 무슨 사고라도 난다면, 그때 상관천화에게 어떻게 해명하겠는가?

위소를 더욱 의아하게 만든 것은, 이 아득한 후산 외곽에서 사람 하나 찾기가 어찌나 어려운데, 상관람아가 어떻게 자신이 여기 있다는 것을 알았느냐는 점이었다.

»히힛, 제가 여기 온 데는 당연히 중요한 일이 있기 때문이죠. 어차피 소사제도 별일 없으니, 이제부터 저를 따라 후산에서 임무를 수행해요.« 상관람아가 히죽거리며 말했다.

»임무? 무슨 임무?« 위소는 갈수록 더 갈피를 잡지 못했다. 그의 이해로는 상관람아 같은 아가씨가 임무 보상 따위를 탐낼 리 없었으니, 수련 자원은 원하는 만큼 얼마든지 얻을 수 있는데 어찌 임무를 할 필요가 있겠는가!

게다가 그녀는 홀로, 그것도 위험이 도사리는 후산에 임무를 하러 왔다고 했다. 이 상관 아가씨의 실력은 겨우 축기 초기 정점에 걸칠까 말까 한데, 작은 뭉치곰이라는 짐까지 데리고 있으니 자못 위험한 일이 아닐 수 없었다.

»소사제에게 알려줄게요. 며칠 전 할아버지가 제게 임무를 주셨는데, 직접 병기를 설계하고 주조 재료를 모아 오라는 거였어요. 지금 병기 모양은 다 생각해 두었는데 몇 가지 재료가 아직 모자라고, 그중 가장 중요한 재료는 후산에만 있어서 제가 여기 온 거예요.« 상관람아가 진지하게 말했다.

»그렇군요.« 위소는 고개를 끄덕이며 이해했다는 듯했다.

그가 보기에는 이 일은 아마도 상관천화가 기회 삼아 이 아가씨에게 조금 수련을 시키려는 것일 터였다. 그렇지 않고 내내 충천각이라는 작은 울타리 안에서만 감싸고 돌면, 아무리 부지런히 수련한들 진정한 성장을 이루기 어려울 테니 말이다. 게다가 눈앞의 이 소사저는 아무리 봐도 부지런히 수련할 상이 아니었다.

»원래는 저 혼자 오라고 해서 좀 무서웠는데, 서령충 같은 밉살스러운 녀석들에게 도움을 청하기는 싫었어요. 마침 소사제 일행이 여기서 신인 시험을 치르고 있길래 곧장 찾아온 거예요. 어떠세요, 제가 똑똑하죠?« 상관람아가 득의양양하게 말했다.

위소는 듣다가 웃음이 터졌고, 이내 의아한 기색으로 물었다. »그런데 말이지, 대체 어떻게 저를 찾은 거야?« (계속)