제4525장 영수 대회

«안 됩니다! 지금 물러나기엔 이미 늦었어요. 주작이 이미 당신을 발견했습니다.» 귀물건이 낮고 무거운 목소리로 제지했다.

«예?» 위소는 깜짝 놀랐다. 지금 자신의 실력으로 주작에게 눈에 띄었다면 틀림없이 죽음뿐이 아닌가.

«방금 그 녀석의 신식이 스쳐 갔으니, 주작의 실력이라면 당신이 여기 있다는 걸 모를 수 없습니다.» 귀물건의 말에 위소는 순식간에 얼음 구덩이에 빠진 듯했다. 그러나 이어지는 말에 그는 안도의 숨을 내쉬었다. «하지만 너무 당황할 필요는 없습니다. 아까 그 녀석의 신식이 스칠 때 제가 일부러 당신 머리 위에 영수 기운을 한 가닥 위장해 두었으니, 당신은 최대한 자신의 기운을 감추세요. 그러면 남들이 보기에는 당신이 인간 형체로 변신한 영수로 보일 테니, 별일만 없으면 얼버무려 넘길 수 있을 겁니다.»

«아, 그럼 다행이네요……» 위소는 아직도 가슴이 철렁거리는 듯 고개를 끄덕였다. 다른 건 몰라도 자신의 기운을 감추는 일이라면, 그는 자신을 천하제이 정도로 자부했다. 아마 천하제일을 자처할 사람은 없을 테니까.

«하지만 너무 좋아하진 마세요. 방금 주작이 이상한 점을 눈치채지 못했다 해도, 지금 물러나는 건 불가능합니다.» 귀물건이 한숨을 내쉬며 말했다.

«왜요?» 위소의 심장이 다시 철렁 내려앉았다.

«앞쪽에 이토록 많은 영수가 모여 있다는 건, 이 사방의 영수들이 모두 소집되었다는 뜻입니다. 내 추측으로는 주작이 영수 대회를 열고 있는 듯한데, 원칙적으로 핵심 중심 지역의 모든 영수는 반드시 참석해야 합니다. 방금 발견되지 않았다면 모르겠지만, 지금 물러난다면 너무 수상쩍을 겁니다.» 귀물건이 씁쓸하게 웃으며 말했다.

«어…… 그럼 무작정 앞으로 나아갈 수밖에 없다는 거네요. 선배, 정말 이래도 문제없는 겁니까?» 위소는 어이가 없었다. 주작이 영수 대회를 열고 있다는 걸 뻔히 알면서도, 금단 중기 정점에 불과한 인간 수련자가 감히 앞으로 나아가다니. 이건 명백히 수명 다한 늙은이가 목을 매는 격, 즉 죽고 싶어 환장한 게 아닌가.

위소는 원래 대담한 성격이었지만, 바보는 아니었다. 칼산에 끓는 기름 가마가 있다는 걸 알면서 뛰어드는 건 머리에 문제가 있는 짓이다.

«아마 문제없을 겁니다.» 귀물건도 확언하지는 못했다. 어찌 보든 이 일은 대단히 위험한 모험이었으니까. 그래도 그는 위소를 위로하며 말했다. «당신의 기운 감추는 능력에 내가 위장해 둔 영수 기운까지 더해지면, 일부러 구별하려 들지 않는 한, 주작과 마주 앉아도 이상한 점을 눈치채지 못할 겁니다.»

«알겠습니다.» 위소는 씁쓸하게 웃으며 고개를 끄덕였다. 그는 귀물건의 속뜻을 이해했다. 누군가 일부러 주목하지 않는다면 무슨 일이든 괜찮겠지만, 마음먹은 영수 고수, 특히 주작에게 이상한 점이 발견되는 순간 모든 것이 끝장이라는 뜻이었다.

하지만 일이 이 지경에 이르렀으니 다른 길은 없었다. 무작정 귀물건의 말대로 할 수밖에.

«이 녀석아, 사실 그리 걱정할 것까지는 없습니다. 어떤 종족은 선천적 재능이 특이하거나 인간 형체를 싫어하는 영수도 있지만, 영성이 조금이라도 있는 영수 대부분은 천도 이상이면 인간 형체로 변신할 수 있으니, 지금 가더라도 그다지 눈에 띄지는 않을 겁니다.» 귀물건이 계속 위로했다.

«선배, 걱정 마세요. 이 일이 좀 아슬아슬하긴 해도 저는 버틸 수 있습니다.» 위소가 탁한 숨을 길게 내쉬며 말했다. 그는 원래부터 겁쟁이가 아니었거니와, 일이 닥친 마당에 겁낸다고 소용없는 법. 당황할수록 허점이 드러나기 쉬우니, 오직 침착하게 대처해야 얼버무려 넘길 기회가 있는 것이다.

«음, 그럼 다행입니다. 다만 만전을 기하기 위해 천사가면을 쓰는 게 좋겠습니다. 그 투박한 무부 같은 모습이 영수들의 미적 기준에 더 부합하니까요. 대다수 영수는 인간 형체로 변신하면 비슷한 분위기가 되는데, 지금 당신 모습은 오히려 너무 곱상해서 사람들 이목을 끌기 쉽습니다.» 귀물건이 다시 당부했다.

«그래야겠네요.» 위소는 고개를 끄덕이며 천사가면을 꺼내 쓰면서 속으로 영수 종족의 괴상한 미적 감각을 투덜거렸다. 이 바닥에 나선 이후 곱상하다는 소리를 처음 들었다.

모든 준비를 마친 위소가 정신을 추스르고 숨을 죽인 뒤 곧장 앞으로 걸어가자, 귀물건은 때맞춰 영수 기운을 발산했다. 이것은 귀물건 본래의 기운이 아니라 그가 일부러 위장한 것으로, 강도는 금단기 정도의 영수에 불과했다.

신중에 신중을 기해야 했다. 만약 귀물건이 본래 기운을 그대로 발산한다면, 일부러 강도를 눌렀다 해도 위험하기 짝이 없었다. 다른 영수들은 잠시 알아보지 못할지 몰라도, 원수지간인 주작만은 순식간에 눈치챌 것이니, 그야말로 진짜 재앙이었다.

한길음 앞으로 나아가자, 약 한 식경 뒤에야 위소는 마침내 거대한 강자 영수 무리의 기운을 감지할 수 있었다. 위치로 보아 바로 앞쪽 먼지 않은 곳이었고, 멀리서도 갖가지 괴상한 환호성이 들려왔다. 이따금 «후후하», 이따금 «후후헤» 하는 소리는 보통 사람은 도무지 무슨 뜻인지 알 수 없었으나, 듣기에는 대단히 흥청거리는 듯했다.

깊게 숨을 들이킨 위소는 계속 무작정 앞으로 걸어갔다. 불과 잠깐 후, 울울창창하던 원시 밀림이 뜻밖에도 시원하게 탁 트였다.

눈에 들어오는 것은 지극히 드넓은 공터였다. 빽빽한 관목도 없고 하늘을 찌르는 거목도 없고 늪이나 깊은 못도 없이, 그저 파릇파릇한 풀밭이 펼쳐져 있었다.

그리고 위소와 귀물건의 예상대로 이곳에는 과연 수많은 영수가 모여 있었다. 안팎으로 겹겹이 둘러선 가운데, 인간 형체로 변신한 자도 많고 본모습을 유지한 자도 많았으며, 하나같이 입을 열어 사람 말을 하며 웃고 떠들고 환호했다. 만약 속세에서 이런 광경을 갑자기 목격한다면, 위소는 분명 소리쳐 외쳤을 것이다. 이건 정말이지 요괴들이 떼로 춤추는 판이로구나 하고!

이미 마음의 준비를 하고 있었음에도, 이토록 많은 영수를 한꺼번에 보고 그 하나하나의 기운이 비범하게 강대하자, 위소는 여전히 혀를 내두르지 않을 수 없었다. 평생 본 영수를 모두 합쳐도 이 자리의 백분의 일에도 못 미칠 터였다!

이때 드넓은 공터 한가운데에서 인간 형체로 변신한 영수 한 무리가 노래하고 춤추며 무슨 공연을 하고 있는 듯했다. 자리한 다른 영수들은 모두 흥미진진하게 지켜보며 이따금 우레 같은 갈채를 보냈지만, 위소가 보기엔 이건 원시 부족과 다를 바 없었다. 그 괴상한 춤사위 어디가 아름답고 멋있다는 건지 도무지 알 수 없었다……

그에 비해 공터 중심 가까이에는 위엄 있는 높은 단이 세워져 있었는데, 오히려 그 위에 앉은 몇몇 존재가 위소의 흥미를 더 끌었다. 이 영수들은 모두 이미 인간 형체로 변신한 자들이었고, 하나같이 기세가 웅장하고 방대하여, 위소를 거의 궁지로 몰아넣었던 서산구종보다도 훨씬 무서웠다. 분명 이들은 영수 종족의 최정상급 고수들이리라……R1152

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