제4928장 정성진의 최고 연단사

과연 최고의 고수들이 모여드는 동주답게, 고작 황급 학원 연맹 하나일지라도 이토록 놀라운 실력의 저력을 지니고 있다니, 정말이지 만만치가 않구나!

선두에 선 그 개산 중기 고수는 아무래도 호위대장인 듯했는데, 그가 명령을 내리자마자 곧바로 개산 초기의 고수 두 명이 좌우로 나뉘어 위소를 향해 다가갔다.

위소는 이 찰나에 생각이 빠르게 돌아갔다. 솔직히 말해 이번 거두지로 시련은 그를 성공적으로 현승으로 승급시켰을 뿐만 아니라 이처럼 강력한 뇌전의 힘까지 손에 넣게 해주었으니, 지금이야말로 자신감이 하늘을 찌르는 때였다. 하지만 아무리 자신감이 넘친다 한들, 이 순간 갑작스레 개산 초기의 거두 두 명을 맞닥뜨리자 압박감이 어깨를 짓눌렀다!

어쨌든 이 둘은 앞서의 그 불운한 두 제주가 아니었다. 뇌정천폭으로 현승 후기를 상대할 수는 있겠지만, 개산 초기의 거두급 고수까지 함께 감당할 수 있다는 건 도저히 터무니없는 생각이었다. 남들이 믿지 않을 것은 물론, 위소 자신조차 그리 믿지 못했다.

그러나 이런 상황은 분명 자신에게 불리했다. 위소라고 해서 이대로 순순히 사로잡혀 갈 수는 없는 노릇이었다.

반항해도 안 되고, 반항하지 않아도 더 안 되니, 위소는 그만 진퇴양난에 빠져 마음속으로 저도 모르게 후회가 밀려왔다.

그가 후회한 것은 상래정과 그 불운한 제주 둘을 혼낸 일이 아니라, 그 셋을 정리한 뒤에 어째서 힘껏 도망쳐 보선으로 돌아가지 않았던가 하는 점이었다.

지금 이 순간 자신이 신성학원의 보선 안에 있었다면, 설령 학원 연맹 호위대라 한들 이렇게 뻔뻔하게 사람들 앞에서 잡아갈 수는 없었을 것이다. 기껏해야 입씨름이나 벌였겠지.

실책이다! 위소는 속으로 탄식하며 결단을 내리려는 찰나, 등 뒤에서 갑자기 누군가 나섰으니, 바로 노소종이었다.

»무슨 근거로 임 대사를 잡아가려는 거요! 문제를 일으킨 건 저쪽이 먼저였고, 임 대사는 정당방위를 한 것뿐이오. 이 점은 모두가 똑똑히 지켜보았을 것이오!« 노소종이 목청껏 소리쳤다.

그렇다 해도 이토록 가까운 거리에서 이 많은 개산기 거두를 마주하자 그 역시 다른 사람들처럼 다리가 휘청거리지 않을 수 없었다. 하지만 그는 일을 두려워하는 성미가 아니었으니, 게다가 자기 아버지가 바로 개산기 거두로서 이들보다 실력이 오히려 조금 더 강한 터라, 속으로는 조금도 두렵지가 않았다.

위소는 그 모습을 보고 저도 모르게 감동했다. 그와 노소종은 사실 그리 깊은 인연이 없었다. 기껏해야 거두지로에서 잠깐 챙겨준 정도였고, 그다지 큰 이득을 준 것도 아니었다. 이런 때에 권세를 두려워하지 않고 나서서 자신을 변호해 주다니, 참으로 귀하고도 어려운 일이었다.

»맞아요. 위소는 죄가 없어요, 당신들이 무슨 근거로 잡아가려는 거죠!« 왕심연과 황소도 역시 서둘러 뛰어나와 위소의 앞을 가로막았다.

»어쩐 일이지? 너희도 잡혀가고 싶은 모양이군.« 선두의 호위대장이 눈을 가늘게 뜨고 세 사람을 차갑게 내려다보았다. 위엄 있는 얼굴에 순식간에 불쾌함과 포악함이, 나아가 살기가 서려 있었다.

학원 연맹이 지닌 유일한 무력 편제로서, 연맹 호위대의 권한은 보통이 아니었다. 사람을 죽이는 것은 그중 가장 기본적인 직권에 불과했다.

아무런 이유나 하나 대면 그들은 어느 학원의 제자든 손쉽게 죽일 수 있었기에, 만약 감히 반항이라도 한다면 그들이 이 자리에서 위소 일행을 전부 즉석에서 처형한다 해도 모두 헛되이 죽는 것이었으며, 신성학원조차 사후에 따질 자격조차 없었다!

이런 상황에서 보통 사람이라면 호위대의 살기를 느끼는 순간 벌써 어느 구석으로 달아났는지도 모를 정도였으나, 노소종은 의외로 단단했다. 목을 꼿꼿이 세우고 말했다. »저는 아무것도 하지 않았습니다. 그저 물어보았을 뿐인데, 그것도 안 됩니까? 우리 신성학원 제자에게 이 정도 권리도 없단 말입니까?«

연맹 호위대장은 개산 중기의 고수로서 이런 하찮은 인물과 말을 섞을 생각조차 없어, 곧바로 차갑게 명령을 내렸다. »전부 잡아라!«

이런 때에 전부 즉석에서 처형하라고 하지 않은 것만 해도 그로서는 상당히 너그러운 편이었다. 물론 그도 바보가 아니었으니, 정말로 묻지도 따지지도 않고 살육을 저질렀다간 신성학원이 겉으로는 따지지 못한다 해도 속으로는 분명 그를 뼛속까지 원망할 터였다. 신성학원의 세 거두는 만만히 볼 인물들이 아니었다.

두 개산 초기 고수가 막 손을 쓰려는 것을 보고 위소는 눈썹을 찌푸렸다. 그는 순순히 사로잡히는 습관 같은 것은 애초에 없었다. 당시 금단기 실력밖에 없을 때도 감히 서산구종에 맞섰던 사람이었다. 하물며 지금이야 어떻겠는가?

솔직히 말해, 지금 현승 초기의 실력을 지닌 위소로서는 이 개산기 거두들이 더 이상 아득하기만 한 존재가 아니었다. 정말로 마음을 굳게 먹고 덤빈다면 결코 한판 겨룰 힘이 없는 것도 아니었다!

위소가 마음을 단단히 먹으려는 찰나, 멀리서 갑자기 엄중하면서도 어딘가 귀에 익은 목소리가 들려왔다. »뭐 하는 거야? 길을 다 막아 놓고, 어서 비켜!«

사람들이 소리를 따라 쳐다보자 저도 모르게 또 한 차례 낮은 탄성이 흘러나왔다. 목소리가 익을 만도 하지, 바로 그 젊은 얼굴의 연맹 회장이었다.

연맹 회장을 보자 이 개산 중기의 호위대장은 순식간에 기가 죽어, 경외하는 표정으로 먼저 예를 갖춘 뒤에야 공손히 아뢰었다. »회장님, 이곳에서 누군가 싸우고 있어 제가 처리 중입니다.«

»그럼 얼른 해! 길을 이렇게 막아 놓으면 무슨 꼴이란 말이야!« 연맹 회장이 그를 흘겨보고는, 이내 일부러 꾸민 듯한 겸손함을 띠고 고개를 돌려 옆에 있는 여인을 향해 비굴한 웃음을 지었다. »장 대사, 죄송합니다. 웃지 못할 꼴을 보이게 해 드렸습니다.«

»흥, 별일 아니야.« 여인이 차갑게 코웃음을 쳤다. 이 여인은 젊은 얼굴을 유지하고 있었지만 그 기품만 보아도 얼마나 오래 살았는지 모를 늙은 여인임을 쉽게 알 수 있었고, 게다가 얼굴에는 거리낌 없이 드러난 오만함과 각박함이 가득해, 마치 모든 사람이 자신의 앞에서 한 수 접어야 하는 듯했으니, 옆의 이 연맹 회장조차 예외가 아니었다.

»어서, 어서.« 연맹 회장은 입꼬리가 살짝 일그러지는 것을 애써 감추며 호위대에게 길을 비키라 이르고는, 서둘러 여인보다 앞서 나가려 권했다.

사실 그 자신도 오만하기 그지없는 사람인 데다, 실력으로 따지면 상대보다 훨씬 위에 있었다. 이번 일로 이 장 대사에게 청할 것이 있어서가 아니라면, 결코 이처럼 고개를 숙이지 않았을 것이며, 어쩌면 이미 그 자리에서 얼굴을 붉히고 말았을 터였다.

여인은 거만하게 개산기 거두들을 한 번 훑어보고는, 그제야 고고한 태도로 그들 사이를 지나갔다. 이 개산기 거두들은 그녀의 눈에 그저 집이나 지키는 근위병 정도로 비치는 듯했으니, 그런 경멸과 비하는 얼굴에다 대놓고 써 놓은 것이나 다름없었다.

그러나 그녀가 고귀한 부인의 위엄을 끝까지 유지하기도 전에, 눈초리가 앞쪽의 정황을 붙잡는 순간, 왈칵 온몸이 굳어 버렸다.

다음 순간, 여인은 바람처럼 상래정 앞으로 달려가 탄 내가 풍기는 그 괴물을 끌어안고 비명을 질렀다. »정아, 너 왜 이래? 정아, 정신 차려! 대체 누가 이란 말이야?!«

사람들이 여기까지 보고서야 그 여인의 정체를 단번에 알아차렸다. 의심할 여지 없이 이 여인은 상래정의 어머니이자 정성학원의 수석 연단사인 장자립이었다!

»감히 내 아이를 때리다니, 뼈도 남기지 않고 갈아 버리겠다!« 장자립은 이 순간 이미 앞서의 귀부인다운 모습을 완전히 잃어 버린 채, 상처 입은 사자처럼 이성을 잃고 흉측한 얼굴로 울부짖었다. »대체 누구냐? 어서 내 앞에 나서라!« (다음 화에 계속됩니다.)