제35장 황성 장터에 풍운이 일다

»먹고 강해져라!«

진앙궁 산골짜기에서, 심목은 손수 제련한 응원단 한 알을 꺼냈다. 주먹만 한 크기였다. 그는 명원에게 내밀어 보이며 말했다. »강하고 튼튼해져라!«

명원은 머리를 긁적이더니 응원단을 받아 삼켰다. 아무 반응이 없었다. 명원이 의아해하며 물었다. »강해지라고?«

그 순간, 명원이 발광했다. 온몸의 털이 미친 듯이 자라나고, 머리 위에도 어린 나무 하나가 돋아나더니 이내 커다란 나무줄기로 자라났다.

—아마 나무 씨앗 하나가 명원의 털 속에 들어 있었는데, 응원단에 자극받아 미친 듯이 자란 것이리라.

덩치도 미친 듯이 불어났다. 근육이 끊임없이 부풀어 오르고 뼈가 더 굵고 튼튼해지며, 명원은 울부짖으면서 사방을 마구 내리쳤다. 심목이 앞으로 나서서 막아섰지만 명원의 한 주먹에 땅바닥에 처박혔다. 명원의 두 번째 주먹이 땅을 내리치자, 그 충격으로 심목은 흙 속에서 튀어 올랐다가 명원의 일격에 멀리 나가떨어졌다.

심목이 다시 달려왔다. 명원의 포효는 끊이지 않았다. 인간과 원숭이는 다시 산골짜기에서 큰싸움을 벌였고, 바윗돌이 부서져 사방으로 튀었다.

이 명원은 심목이 제련한 응원단을 복용한 뒤 체격이 더욱 커지고 강해졌으며, 힘도 한층 올랐다. 심목이 정면으로 맞서 보았지만, 자신의 힘은 오히려 명원에게 짓눌렸다. 도저히 명원의 힘과 겨룰 수 없었다.

어쩔 수 없이 심목은 자신의 원기를 화속성으로 전환했다. 뜨거운 원기가 체내를 돌자, 등 뒤 피부에 거대한 용 한 마리의 용문이 은은하게 떠올랐다. 용의 네 다리는 그의 팔다리와 이어져 있었고, 용의 발톱은 정확히 그의 손바닥 위치에 있어 그의 손가락과 겹쳐졌다.

오조화룡!

화속성의 원기는 주작원기에 속한다. 그러나 심목은 주작영태가 아니라 인형영태였다. 그가 등 뒤에 드러낸 용문은 원기가 만들어 내는 효과가 아니라, 마야가 전수한 신명팔결을 행공한 뒤 나타나는 효과였다.

마야의 신명팔결은 원기 행공이 오묘하기 그지없어, 원기가 체내를 흐르는 형태가 하나의 용문을 이루며 온몸에 퍼진다. 만약 마야와 같은 청룡영체가 신명팔결을 펼치면 원기에 목과 뇌정의 속성이 깃들어 등 뒤의 용문이 푸른빛을 띠고 번개가 뒤엉키게 된다.

그러나 심목은 청룡원기를 이루지 못했고 오직 주작원기만 쓸 수 있어서, 등 뒤의 용문 곁에는 불꽃구름이 송이송이 피어오른다.

그가 신명팔결을 운기할 때에만 몸에 용문과 화운이 떠오르며, 신명팔결을 펼치지 않는 한 이 기이한 무늬는 점차 희미해져 사라진다.

심목이 원기 행공을 하자 힘이 크게 증폭되어, 마침내 명원과 정면으로 겨룰 수 있게 되었다. 그러나 명원은 발광한 상태라 상식적인 수법을 따르지 않았다. 얻어맞는 한이 있더라도 반드시 상대를 때려야 직성이 풀리는 식이었다. 마침내 인간과 원숭이는 둘 다 얼굴이 멍투성이가 되어 땅에 등을 대고 누운 채 거칠게 숨만 몰아쉬었다.

명원 머리의 커다란 나무는 어느새 물통만 한 굵기의 큰 나무로 자라나, 그 위에 새빨간 열매가 매달려 있었다. 응원단의 약력이 다하자 나무도 더 이상 자라지 않았다.

심목이 제련한 이 한 화로의 응원단은 확실히 문제가 있었다. 약력이 너무 사납고 강해서 중정하고 평화롭지 못했다. 명원은 몸이 강대해 약력의 충격을 견딜 수 있었지만, 다른 영태 경지의 무자라면 아마 몸이 부풀어 터져 죽었을 것이다.

약력이 다하자 명원의 몸은 서서히 줄어들기 시작했지만, 여전히 이전보다 훨씬 크고 훨씬 건장해져 있었다. 심목도 자신이 제련한 응원단에 분명 문제가 좀 있었던 것 같다고 여겼다.

그러나 명원의 반응을 보면 큰 문제는 아닌 듯했다. 설령 문제가 있더라도 오히려 좋은 일이었다.

그는 명원 머리 위의 과일나무에서 열매 하나를 따 껍질을 벗겨 먹었다. 아주 달고 부드러웠으며, 은은한 약향이 입안에 퍼졌다.

명원은 몸을 일으켜 앉아, 자신의 머리에서 큰 나무를 뽑아냈다. 나무뿌리가 얼굴에 온통 감겨 있었다. 명원은 나뭇잎과 열매를 한 움큼 쓸어내어 천천히 먹었다.

심목은 남은 응원단을 건네며 당부했다. »한 번에 한 알씩만 먹어야 한다. 절대로 많이 먹으면 안 된다. 또 싸우고 싶으면 밖에 나가 다른 이수와 싸워라. 진앙궁을 허물어서는 안 된다.«

명원은 두 눈에 빛을 내며 얼른 응원단을 갈무리하고 연신 고개를 끄덕였다.

심목이 제련한 응원단은 너무 컸다. 단사가 제련한 응원단은 새끼손가락만 한 크기인데, 심목은 수련이 미숙해 보통 사람의 주먹만 한 크기로 만들었다. 그래서 이 한 화로의 응원단은 스무 남짓밖에 되지 않았다.

심목은 안심하고 떠났다. 명원은 그가 멀리 가기를 기다렸다가, 이내 터무니없이 큰 응원단 한 알을 집어 들고 흥분한 채 가장 가까운 이수의 영지로 복수하러 향했다.

옆에 사는 그 이수는 명원과 원한이 있었다. 늘 명원의 영지를 침범하고 들짐승을 약탈해 배를 채웠으며, 명원을 몇 번이나 두들겨 팼다. 심목이 절벽에 손바닥 자국을 남긴 뒤로, 그 이수는 새 주인이 나타난 것을 알고 최근 한동안 침범하지 않고 있었다.

명원은 원수의 영지에 도착해 입을 벌려 응원단을 삼키고는, 포효 한 번 내지르며 그 안으로 돌진했다.

이틀 뒤, 마침내 묘회 날이 되었다. 축노노는 천을 챙기고, 마야는 손수 만든 가구 몇 점을 챙기고, 단사는 약광주리를 지고, 도부는 어제 파수가 잡은 이수를 수레에 실었다. 아마도 묘회에서 도축해 고기를 팔 작정인 듯했다. 도부가 고기를 팔고 파수가 돈을 나눠 받는, 둘의 분업은 확실했다.

아바도 화로와 대장간 도구를 챙기고, 중청수는 붓과 먹, 벼루, 종이를 챙겨 심목을 불렀다. 여러 사람은 소수레에 짐을 가득 싣고 덜컹덜컹 노노묘를 향해 나아갔다. 심목은 소수레를 몰았지만 흥이 나지 않았다. 장 보러 가는 일은 어린 시절의 그에게는 나름대로 매력이 있었지만, 이제는 견문이 훨씬 넓어져 그다지 재미있지 않았다.

그러나 노노묘에 도착하자 심목은 놀랐다. 묘회는 상상보다 훨씬 규모가 크고 떠들썩했다. 노노묘의 유적을 둘러싸고 십 리에 달하는 시장이 펼쳐져 있었고, 곳곳에 노점이 늘어서 있었으며, 사람들이 오가며 북적이고 떠들썩하기 그지없었다.

이들은 가까운 마을 사람들이 아니라 사방 일이백 리 안에 있는 각 마을의 촌민들이었는데, 태반이 이곳에 모여 있었다!

»진앙궁의 지도에서 이곳은 노노묘가 아니라 창랑궁이라 불린다.« 심목은 어쩐 일로 이곳이 노노묘로 불리게 되었는지 이상하게 여겼다.

소수레가 시장으로 들어서자, 심목은 전에 한 번도 본 적 없는 온갖 기이한 물건들이 자그마한 노점마다 놓여 있는 것을 보았다. 엿으로 인형을 빚는 사람, 요리하는 사람, 곡예하는 사람, 불을 뿜는 사람, 이수를 파는 사람, 광석을 파는 사람, 보석을 파는 사람, 딸을 파는 사람까지, 온갖 것이 빠짐없이 있었다.

»소인 부녀는 우가촌 사람이옵니다. 귀한 땅을 지나다가, 이름을 구하지도 않고 이익을 구하지도 않사옵니다. 다만 작은 딸이 이미 혼기가 찼는데 아직 혼처를 정하지 못하여, 무예로 사위를 고르는 무예초친을 벌이오니, 무예가 뛰어난 좋은 사내를 얻고자 하옵니다…«

심목은 앞이 몹시 떠들썩한 것을 보고 소수레를 세우고 고개를 내밀어 구경했다. 노노묘에서 무예초친이 벌어지고 있었고, 투기장에서 남녀가 격렬하게 싸우고 있었다. 그는 몇 번 보고 나서 흥미를 잃고 다시 앞으로 나아갔다. 그런데 노노묘에는 무예초친 투기장이 여럿이나 더 있었다.

이 투기장들은 모두 흙으로 쌓은 단상 위에 세워져 있었다. 단상 위에는 각 마을에서 온 소년소녀들이 올라가 있었는데, 대부분 젊은 무자들이었다. 물론 백발이 성성한 노인이 단상에 뛰어올라 무예초친을 하겠다고 나서는 경우도 있었지만, 단상 아래에서 야유가 터져 나와 쫓겨 내려갔다.

»남자 사람 수가 적은 마을이 있어. 무예초친을 하는 건 사실 데릴사위를 들이려는 속셈이지.«

축노노가 심목에게 경고했다. »데릴사위가 되면 남의 마을 사람이 되는 거다. 너는 올라가면 안 된다!«

심목은 고개를 끄덕였다. 손이 좀 근질근질하긴 했다. 맹수가 웃으며 말했다. »목이가 올라가도 괜찮지 뭘. 이 투기장 저 투기장 다 두드려 보고, 노노묘의 무예초친 투기장을 모조리 휩쓸어 열두어 명의 아가씨를 아내로 맞아들이면…«

축노노가 그를 노려보았다. 맹수는 감히 말을 잇지 못하고 얼른 입을 다물었다.

은잔촌은 노노묘에 고정 노점 자리가 있었다. 얼마 지나지 않아 소수레가 그 노점들 앞에 도착했다. 심목은 도부가 고기 노점을 차리는 것을 돕고, 마야의 가구를 내리는 것을 돕고, 아바에게 화로를 세워 주고, 축노노의 바느질 노점을 정리해 주었다. 그리고 중청수의 벼루를 갈 물을 길어 주고, 중청수가 그린 그림과 쓴 대련을 걸었다.

준비가 끝나자, 심목은 맹수가 탁자 앞에 앉아 있고 대나무 지팡이에 깃발 하나가 걸려 있는 것을 보았다. 깃발에는 육효팔괘, 점을 쳐서 재액을 없애 준다는 글자가 적혀 있었다. 심목은 마음속으로 중얼거렸다. »눈먼 할아버지도 점을 볼 줄 아는가?«

단사는 약 노점을 옆에 차렸다. 곁에서는 도부가 이미 그 이수의 배를 갈라 고기를 걸어 놓았다. 은잔촌의 촌민들이 큰소리로 손님을 불러들였다. 보통 사람들과 다를 바 없었다.

»목아, 옆에 빈 투기장이 있으니 가서 이 글씨를 걸어라.«

중청수는 붓을 휘날리며 한 폭의 글씨를 써서 심목에게 건넸다. »걸어 둔 다음에는 내려오지 말고 그냥 단상 위에 서 있어라. 그것이 오늘 네 몫이다. 해가 지도록 네가 그 투기장에 서 있을 수 있다면, 묘회 고과를 통과한 것으로 치겠다.«

심목은 그 글씨를 보았다. 쓰인 내용은 이러했다. 발로 용강을 차서 맞설 자 없고, 황허의 팔백 촌을 휩쓴다! 그리고 횡피에는 영태경 제일이라고 적혀 있었다.

심목은 옆의 투기장을 살펴보았다. 투기장에는 윤기가 흐르는 두 개의 나무기둥이 있었고, 기둥 사이에는 가로 액자가 하나 걸려 있었다. 액자에는 아무 글자도 없었는데, 아마 횡피를 붙이는 자리였다.

»귀먹은 할아버지, 혹시 저 사람들에게 맞아 죽는 건 아니겠지요?« 심목이 고개를 돌려 중청수에게 물었다.

이때, 심목은 곁에 있던 맹수가 또 하나의 깃발을 꺼내는 것을 보았다. 거기에는 승패 백만, 걸었으면 손을 떼라는 글자가 적혀 있었다. 분명 그가 투기장에서 싸우는 동안 크게 한몫 잡으려는 속셈이었다.

축노노는 이미 맹수의 도박 노점에 한몫을 걸어 놓았고, 단사는 흥분한 얼굴로 상처약을 꺼내 약 노점에 진열하며 투기장에서 내려올 부상자를 기다렸고, 마야는 목발과 들것을 만들고 있었고, 도부는 그 자리에서 교룡보혈이라는, 몸을 강하게 하는 신약을 팔고 있었다!

심목의 얼굴이 순식간에 새까매졌다. 이 간교한 노인네들이 별의별 꾀를 다 부려 돈벌이를 하고 있었다!

»중청수, 네가 주를 하나 써 주게. 오직 영태 경지의 무자만 올라갈 수 있다고.«

축노노가 생각하다가 말했다. »혹시 신통자가 뛰어오르면 목이를 죽이는 꼴이 아니겠는가?«

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