"Definitivamente sou humano. Não um monstro. Moro em Sujiaping. O nome do meu pai é Xu An. O nome da minha mãe é Tian Ruijun, de Tianjiaping."
Su Yan murmurava enquanto caminhavam. "Ainda lembro o caminho. Definitivamente sou humano..."
Yuan Qi o snake yao ouvia, desconcertado. "Se ele de verdade é humano, como dominou nossas artes yao? Seu lado yao deve ser maior."
Su Yan caminhou e ativou o Grand Unity Daoyin Art, absorvendo a essência do sol. Desde que alcançou o sexto nível do Titan-Ox Demon Fist, partículas de luz inundavam seu corpo com cada respiração.
Usou Thunderclap Body Tempering e Great Sun Body Tempering para queimar o persistente true yang qi and blood.
Mas ele não tinha aberto o tesouro do Mud Pill. Não conseguia sarar tão rápido quanto os nuo masters. A ferida em seu peito chegava até o osso. Mesmo sarada, deixaria uma cicatriz brutal.
Su Yan suspirou. "Se ao menos tivesse métodos para encontrar meridianos de dragão..."
"E meu rosto definitivamente ficaria muito mais branco. Talvez eu conseguisse ganhar a vida com minha aparência."
A cabeça do garoto se encheu de sonhos ridículos. "Meu padrinho diz que as mulheres ricas da cidade gostam de garotos de rosto pálido. Dois anos atrás, quando não conseguíamos comer, ele tentou me vender a uma. Mas minha pele não era pálida o suficiente. O filho do Jiang Shouzheng do lado vendeu por um bom preço."
Yuan Qi ficou quieto. "Não acha isso trágico?"
Su Yan sorriu. "Nesses dias, continuar vivo é suficiente."
Ao pé da montanha, o leito do rio tinha ossos enormes. Um único osso de dedo se erguia acima de Su Yan.
Eles passaram através da caixa torácica do esqueleto gigante e olharam para cima as costelas grossas, sentindo como se tivessem deambulado num sonho estranho.
"É essa a coisa que atacou o templo do Rio Nai ontem à noite?" murmurou Su Yan.
Ao passarem, ouviram um som estranho, como milhares sussurrando.
Yuan Qi disse: "Deuses recebem oferendas. Cem anos para forjar poder mágico, trezentos anos para cultivar um corpo dourado de zhang-six. Este definitivamente era um deus. Os sussurros são energia de incenso persistente."
Su Yan estudou o esqueleto, atônito. "Um deus tão enorme, quantos anos teria?"
Yuan Qi negou com a cabeça. "Trezentos anos para um corpo dourado de zhang-six. Este esqueleto tem trinta ou quarenta zhang de alto. Levaria dez mil anos de adoração. Mas a história registrada só retrocede três mil anos. De onde surgiu um deus de dez mil anos?"
Eles seguiram adiante através de Anzi Ridge e encontraram outro cadáver no leito do rio.
Este era ainda maior, bloqueando o rio. Sem metade inferior. Um pouco de carne ainda se grudava nos ossos enormes. De longe, a carne se contorcia lentamente.
Eles estavam prestes a passar quando pássaros selvagens voaram sobre eles. De repente a carne disparou como a língua de uma rã, grudando em cada ave, arrastando-as para baixo.
Os pássaros gritaram. Aí silêncio. Só ossos e penas ficaram. A carne do cadáver se agitou e inchou.
Su Yan e Yuan Qi ficaram rígidos de horror. Prenderam a respiração e contornaram bem longe.
De repente o cadáver sacudiu a cabeça para cima. As órbitas vazias dos olhos "olharam" para eles. Sua cabeça era uma montanha de carne, filamentos se contorcendo.
"Corram!" gritou Su Yan.
Eles dispararam. O meio cadáver se arrastava sobre dois braços, surpreendentemente rápido.
Os perseguiu um tempo, perdeu o rastro deles, e desistiu.
Chegaram a Jianshan e finalmente respiraram.
"Olha Jianshan!" exclamou Yuan Qi.
Faltava um pedaço enorme do pico da montanha.
"O mundo tá ficando mais estranho a cada dia."
Adiante jazia um riacho de montanha largo, com uns três ou quatro zhang de largura. Yuan Qi foi caçar. Su Yan se despiu por completo, pulou, esfregou o sangue, e lavou sua roupa. Aí circulou seu qi and blood, vapor subiu, e a roupa secou.
Então o grito de Yuan Qi cortou o ar. Su Yan correu e encontrou um trecho de floresta destruído, árvores partidas, calor emanando do chão.
Adiante, as árvores jaziam completamente achatadas, todas dobradas numa direção.
No meio, uma campana de bronze gigante flutuava a dois pés do chão. Padrões estranhos em sua superfície piscavam acesos e apagados.
Com cada pulso, a campana subia e descia. Quando subia, lentamente inchava. Quando descia, encolhia.
Ela estava respirando.
Na superfície da campana, uma marca de palma afundada de mais de três polegadas de profundidade, quase perfurando de um golpe. Pelo tamanho da mão, era uma palma de mulher.
Su Yan lembrou da fantasma feminina do caixão. "Provavelmente a fantasma bonita fez isso."
Ao redor da marca, os padrões flamejavam e colapsavam, como se a marca contivesse um poder aterrador destruindo a estrutura da campana.
Ainda mais estranho, a campana parecia usar algum método de respiração estranho para despertar seu próprio potencial, lutando contra a força destrutiva. Ela estava se curando sozinha.
Não longe dali, Yuan Qi segurava um javali preto selvagem em suas mandíbulas, morto pelo veneno. Outro javali estava pressionado sob ele, ainda vivo.
Serpente, porco e garoto todos encaravam a campana com olhos aterrorizados.
"Como essa campana chegou aqui? Ela fez aquela brecha em Jianshan?"
Su Yan se arrastou para frente lentamente, estendendo a mão. "Ela tá machucada?"
Yuan Qi estava frenético. "Não mexe nela! Você vai morrer!"
Su Yan se aproximou aos pouquinhos.
"Su Yan, volta! Você ainda não deixou um herdeiro para a família Jiang. Se morrer, a linhagem Jiang acaba!"
A mão de Su Yan se aproximou da campana. De repente a campana congelou.
Yuan Qi engasgou. Su Yan sentiu que a campana o encarava.
A temperatura do ar disparou. As árvores caídas estalaram.
Su Yan não se moveu.
Depois de um momento, a campana retomou seu ritmo. Aparentemente o julgou como nenhuma ameaça.
Su Yan deu um passo à frente em silêncio de novo. A campana parou. Ele ficou imóvel.
A campana retomou a respiração. A palma de Su Yan tocou suavemente a superfície. Ele a acariciou, sorrindo.
"Você arriscou que uma campana gigante te esmagasse só para acariciar ela?"
"Ontem à noite sobrevivemos graças a ela. Ela tá machucada, então a consolamos."
Mas no momento em que Su Yan se virou, um forte clang soou. A campana gigante caiu do ar e se estatelou no chão.
A superfície da campana se sacudiu violentamente. Os padrões correram desenfreados, convulsionando. Parecia exatamente um homem moribundo.
"Volta aqui! Ela tá morrendo! Se explodir, vai te salpicar sangue por toda a cara!"
Su Yan se apressou em direção a Yuan Qi.
Um som de arrasto e clang veio de trás. A campana tinha se movido mais perto, ainda tremendo.
Su Yan deu um passo à frente. A campana se arrastrou um passo mais perto.
Ele andou mais rápido. Atrás dele, a campana soou e raspou, seguindo em seus calcanhares.
"Você foi enganado!" Yuan Qi sibilou. "Você tocou nela, então ela se apegou a você! Ela tá gravemente machucada, não consegue se proteger. Eu te disse pra não ajudar velhinhas a atravessar a rua!"
O pequeno javali preto assentiu com força.
Su Yan disparou a correr. Atrás dele, a campana de bronze soou e se estatelou, soltando fumaça e levantando poeira, grudada em sua cauda.
Su Yan se abalançou entre duas árvores. Ambas caíram.
Ele pulou sobre uma rocha do dobro de sua altura. Ela se desfez em pó. A campana continuou soando, ainda seguindo.
Su Yan parou. Seu rosto ficou em branco. Duas linhas de lágrimas escorreram.
"Matei gente. Matei um deus. Agora o City God e as autoridades me procuram. Com essa campana pendurada em mim, soando alto o suficiente pra todo mundo ouvir, não durarei meio dia."
De repente a campana de bronze flutuou em silêncio. Girou, encolhendo cada vez menor, aí zumbiu diretamente pra parte de trás de seu crânio.
Su Yan viu Yuan Qi e o pequeno javali preto encarando em terror pra algo atrás dele. Ele girou. A campana tinha desaparecido. "Finalmente me livrei desse fardo."
A ponta da cauda de Yuan Qi apontava pra sua cabeça. Um som de campana ressoou dentro de sua mente. Ele ficou rígido.
"Yuan Qi, você pegou dois javalis. Acho que o vivo é bem esperto. Por que não soltamos ele?"
"O morto tá envenenado. Meu veneno não tem cura. O vivo tá limpo. Tem certeza?"
Pouco depois, dois pequenos javalis assavam sobre uma fogueira. A gordura goteava nas chamas. Eles comeram até ficar satisfeitos e partiram em direção ao Monte Wuwang.
"Setezinho, toda vez que balanço a cabeça, ouço uma campana."
Su Yan balançou a cabeça, desconcertado. "Acho que tô tendo alucinação."
Yuan Qi ficou sentado quieto, sem dizer nada.
Su Yan balançou a cabeça de novo. A campana soou de novo.
"Para de balançar! Balança demais e sua cabeça pode cair!"
Su Yan sentia que seu qi and blood estava ficando mais fraco. Não tinha andado muito antes de ofegar.
Yuan Qi observava, quase morto de susto. Su Yan tinha ficado abatido, o rosto amarelo, olheiras sob os olhos.
De repente uma voz de campana trovejante ressoou dentro da mente de Su Yan: "Garoto, você sabe o que significa Inner Observation and Visualization?"
Su Yan congelou. "Quem? Quem tá falando?"
Yuan Qi olhou ao redor. "Alguém falou? Não ouvi nada."
Dentro da mente de Su Yan, a voz se arrastou preguiçosamente: "Seu cultivo de qi and blood alcançou o pico do Qi-Gathering stage, e ainda assim você não entende o Inner Observation and Visualization. Você não consegue avançar mais."
"Senior, o que é o Inner Observation and Visualization? Como se observa? Como se visualiza?"
"Inner Observation significa olhar pra dentro. No Qi-Gathering stage, você extrai a essência do sol de fora. Inner Observation significa olhar dentro, abrindo o Realm of the Sublime, vendo seus próprios órgãos internos e visões extraordinárias. Nessa etapa, os cinco qi convergem na origem, harmonizando-se em qi primordial. Só aí o Qi-Gathering stage fica completo. Depois disso, você consegue ver o portão misterioso do corpo e avançar pro próximo reino."
Su Yan não entendeu. "Senior, o próximo reino que você descreve não combina com os postos de nuo master. Você tá falando de um método de cultivo yao?"
Yuan Qi ouviu Su Yan murmurando pro ar vazio. "O que tá acontecendo com o A-Yan?"
A voz soou desconcertada. "Nuo master? Tô falando de um Qi Refiner. Você não é um Qi Refiner?"