O Ancião Xiao irrompeu na câmara de portas fechadas e só encontrou roupas de homem. Veyon tinha ido embora.
"Sequestrado já?" A mente do Ancião Xiao ficou em branco. "Isso é mau."
Su Yan apressou-se atrás de Yuan Rusi. A moça esvoaçava pelas ruas como um pássaro cantor libertado da gaiola, querendo cada petisco, cada bugiganga, cada coisa estranha.
"Veyon disse que a irmã dele me faria companhia. Acho que quis dizer que eu faria companhia a ela."
Antes que muito tempo passasse, ambos tinham os braços cheios de comida, as bocas abarrotadas como esquilos. Su Yan não tinha dinheiro exceto um anel de ouro de mil jin. Desprendia escamas para pagar, deixando os comerciantes atônitos.
"Conheço um lugar divertido!" Yuan Rusi agarrou sua mão e o puxou para frente.
Abriram caminho entre as multidões, agacharam-se sob bestas espirituais, e logo chegaram ao anel interior da Capital Divina. Uma dúzia de carruagens obstruía a estrada.
"O Jovem Mestre Su de Lingling? Venho por ordem do patriarca Liu!"
"Sou da corte interior Guo, enviado para dar as boas-vindas!"
"Jovem Mestre Su, o carruagem Cui!"
"O carruagem Pei é rápido e estável!"
Até um eunuco chegou em um carro de prisão, envergonhado demais para falar entre as palanquins enjoadas.
Su Yan ignorou todos. "Prefiro caminhar."
Os mordomos pularam e caminharam com ele. Atrás deles, um trem de carruagens se estendia por quarteirões.
Entrou na Capital Divina sem ser desafiado. Os mordomos pressionaram convites, mas Su Yan recusou todos. "Tenho velhos amigos aqui. Ficarei com a família Yuan. A propósito, de quem é esta cabaça?"
Mostrou a cabaça carmesim. Um mordomo Wang a examinou. "Sem marcas. Difícil dizer qual domínio. Jovem Mestre, encontrou ceifadores de almas junto ao rio?"
"Alguns homens estranhos coletando almas."
"Provavelmente refinando pílulas espirituais para a longevidade de algum ancião. Bastante comum."
Su Yan franziu a testa e entregou a cabaça a Yuan Qi. A cabeça da serpente inflou, engoliu-a inteira, depois voltou ao seu tamanho.
Os mordomos o guiaram por ruas onde três estátuas colossais —os Três Imperadores Sábios— presidiam correntes de incenso que formavam autoestradas flutuantes e pontes arco-íris sobre o Rio Luo. Mesmo na morte, esses imperadores exigiam adoração, seus espíritos habitando os ídolos no final do ano.
Su Yan apontou para um salgueiro imponente envolvido em qi negro. "O que é isso?"
"O Morro do Salgueiro Solitário. Onde executam criminosos."
Passaram por ele. Cem homens ajoelhados em filas, guardas dourados supervisionando. Um estandarte branco estava por perto —para coletar almas para elixires.
"Estão executando membros da família Zhou", disse uma mordomo Cui. "Dias disso. As mulheres foram vendidas para casas de prazer. Traição contra o trono, vê."
Su Yan desviou o olhar.
No domínio Yuan, os portões se abriram para revelar o próprio Veyon —educado, refinado, tudo o que um jovem lorde deveria ser. O rosto do Ancião Xiao escureceu, mas Veyon interveio. "O Rei Serpente Su viaja longe. Se o rejeitarmos diante de todos esses mordomos, o nome Yuan se torna piada."
O Ancião Xiao os admitiu de má vontade.
Dentro, Veyon guiou Su Yan a um pátio tranquilo. "Minhas desculpas. Minha irmã é caprichosa. Foi punida: sem jantar."
"Sua irmã não fez nada de errado. Eu pedi para ficar fora."
"As regras da família Yuan se mantêm."
Então a voz de Guo Xiaodie destruiu a calma. "Su! Você realmente veio para a capital! Tem coragem!"
Deu um soco no peito dele com força suficiente para fazê-lo cambalear. "Sua cobrinha mordeu meu quarto tio! Minha tia teve que cortar o braço dele! Ele ainda reclama que ir ao banheiro é inconveniente!"
Yuan Qi fugiu, sibilando: "Seu tio tentou estrangular o A-Yan! Afasta-se ou envenenarei toda sua família!"
Su Yan esfregou o peito. "Diga ao Quarto Tio para me ver. Reatarei o braço dele."
Guo Xiaodie iluminou-se. "Ordenaram que ele o matasse, então farei que se prostre primeiro. Onde está Veyon?"
Veyon apareceu, distante. "Meu cultivo entra em uma fase crítica. Temo não poder entreter vocês." Voltou-se para Su Yan. "Minha casa é pequena. Só tenho uma irmã, Yuan Rusi, minha gêmea de sangue. Parece-se muito comigo. Como não posso hospedá-los adequadamente, ela lhes mostrará a cidade."
Su Yan começou a recusar, mas Veyon insistiu. "Seria má hospitalidade fazer de outro modo."
Uma jovem emergiu através do jardim —vestido amarelo brilhante, olhos claros, um sorriso que parava corações. Parecia oito ou nove partes com Veyon, mas mais suave, mais viva.
"És Su Yan de Lingling?" Pegou sua mão sem hesitar. "A capital é enorme, com tanto para comer e ver. Vamos brincar!"
Yuan Qi tentou seguir. Yuan Rusi olhou por cima do ombro. A serpente congelou, tremendo. "A-A-Yan, estou cansado da jornada. Você vá."
Ela arrastou Su Yan pelos telhados, saltou para a autoestrada de incenso e correu através do tráfego imperial com guardas dourados perseguindo-os. Mergulharam debaixo da autoestrada, seu qi de espada levando-os ao longo de sua parte inferior até que os guardas os perderam.
Aterrissaram na coroa da estátua da Imperatriz que Roubou a Nação —uma extensão plana com uma vista de mil li. Yuan Rusi riu, corada de excitação, e produziu uma uva verde.
"Su-gege, sabes o que isto sabe?"
"Ainda não provei."
Colocou-a na boca, depois pressionou seus lábios contra os dele.
A mente de Su Yan ficou em branco. A uva era doce. Seus lábios eram mais suaves.
Separou-se, bochechas coradas. "Normalmente não faço isto. Só nos conhecemos hoje. Mas ao olhar para ti... sinto como se te conhecesse desde sempre."
O coração de Su Yan martelava. "Eu também não costumo fazer isto. É... doce. Como flores de cerejeira."
Ela riu, olhos dançando. "Perguntava pela uva, não pelos meus lábios. Mas gostas! Fiz o carmim de flores de cerejeira da primavera."
* * *
O grande sino flutuou da cabeça de Su Yan. "A-Yan. Está escurecendo."
Su Yan pulou. "Lord Bell! Quanto tempo estás—"
"Sempre. Alterno dias entre ti e Sete. Hoje é teu."
"Não digas a Veyon."
"Estive pendurado em templos por três milênios. Já vi pior que beijos. Mas A-Yan, teu sentido espiritual estava a ferver. Da próxima vez, visualiza-me. Um toque de sino, e teu coração torna-se água tranquila."
Su Yan pensou nisso. Gostava bastante da sensação de ferver.