Pei Jingting conduziu-o através de jardins e corredores até um palácio no fundo da fazenda.
"O chefe da família espera dentro. Seu nome é Pei Du."
O palácio estava em silêncio, iluminado por lâmpadas de palácio. Um homem de meia-idade virou-se —arranjo impecável, sobrancelhas precisas, um único pingente de jade como único adorno. Pei Du, o chanceler do império, um imortal nuo.
"Esperei muito pelo Rei Serpente." Sorriu. "Desde que deixou a Montanha Jiuyi, seu nome sacudiu o mundo. Por aqui."
Conduziu Su Yan através de uma passagem que se desdobrava como uma caixa de quebra-cabeças, revelando um corredor de profundidade desconhecida. Atrás dele, um céu de jade rodava com céus de gruta.
"Minha família Pei possui um Segredo hereditário: a Piscina de Jade." Pei Du caminhava sem olhar para trás. "Mas como um clã de dois mil anos, sabemos segredos que outros não. Dos Seis Segredos, apenas o Manancial Borbulhante nos escapa."
Emergiram em um espaço de gruta de cor jade. O ar tinha peso; mover-se através dele parecia nadar. Um poder estranho invigava o qi de Su Yan.
Su Yan percebeu: seguindo esta energia, poderia localizar seu próprio Segredo da Piscina de Jade.
Então os viu. Figuras ancestrais sentadas em meditação, uma após outra, estendendo-se por um corredor de céus de gruta vinculados. Pei Du os apresentou —nascidos no caos de Wang Mang, ascensos na era Guangwu, uma linhagem de imortais nuo que abarcava dois milênios.
Caminharam além de cento e cinquenta céus de gruta.
O grande sino sussurrou: "A família Pei dominou a Piscina de Jade por completo. Não é de admirar que produzam tantos especialistas. Mas tantos imortais mortos... alguém os está colhendo como alhos-porros."
"Falhamos", disse Pei Du em voz baixa.
Chegaram ao final. Diante deles jazia um páramo de carne podre —montanhas imortais quebradas flutuando em um céu de sangue, rios de sangue, gigantes esqueléticos arranhando os cumes.
"Taohuayuan. O Refúgio de Flor de Pêssego. Tentamos construir um verdadeiro reino imortal combinando dezenas de Domínios Xiyi de imortais nuo. O ancestral que mais viveu alcançou oitocentos anos. Depois apodreceu."
Explicou: as montanhas imortais murcharan. A carne dos imortais decompôs-se, suas mentes corroeram-se, seus corpos mutaram. A longevidade mesma tornou-se maldição.
"Os males antigos —os como seu Mestre do Palácio de Pílula de Barro— evitam esta maldição. Acreditamos que a carne amaldiçoada os repele."
Su Yan olhou para o gigante esquelético golpeando o selo. "Isso é um imortal?"
"Meu avô."
O pai de Pei Du havia entrado na zona proibida, colhido um pedaço de carne amaldiçoada, e o injertou em si mesmo. Trezentos e setenta anos agora, meio louco, mas não comido.
"Depois de Taohuayuan, mudamos de direção. Estudamos 'artes yao' —cultivação antiga de qi."
Rodearam o páramo e entraram em uma gruta biblioteca. Estantes sobre estantes de textos antigos —bambu, seda, couro, bronze, inclusive sinos e caldeirões inscritos.
Yuan Qi deambulou, folheando pergaminhos com hálito de serpente. Congelou-se diante de uma ilustração —um menino que se parecia surpreendentemente com Su Yan. Uma nota descrevia Wang Mang recebendo um "jovem imortal" que havia vivido mil anos sem envelhecer. Wang Mang ordenou que o cozinhassem e comessem.
Yuan Qi lambeu a ilustração até borrá-la. *Não posso deixar que a família Pei saiba*, pensou. *O comeriam ou o dissecariam.*
"Afortunadamente, você veio." Os olhos de Pei Du brilhavam. "Notei que abriu a Pílula de Barro e o Palácio Carmesim simultaneamente. Decifra técnicas antigas. Com sua ajuda, podemos escapar da maldição."
Entregou a Su Yan um pergaminho dourado fino. "Este é um texto de cultivação de qi que minha família adquiriu. Nossos discípulos mais brilhantes o estudaram por décadas com pouco sucesso. Pode decifrá-lo?"
Su Yan leu o título: *Escritura do Espírito Primordial para Desafiar a Calamidade*. O script antigo era claro como o dia para ele.
"Alguns dias."
"Esperamos dois mil anos. Alguns dias não é nada. Fica conosco?"
"Sua fazenda se converteria em um campo de batalha. A família Yuan é mais segura."
Pei Du assentiu. "Bastante certo. Não insisto."
Su Yan foi-se. Pei Jingting o escoltou de volta.
Mais tarde, Pei Jingting regressou para encontrar Pei Du lavando as mãos. A água do recipiente corria negra, depois cinza, finalmente clara.
"Chefe de família?"
"Veneno de serpente em um pergaminho." Pei Du secou as mãos cuidadosamente. "O pergaminho falava de Wang Mang cozinhando um jovem imortal. Absurdo, mas interessante. Reúna cem discípulos. Busquem na biblioteca cada menção de 'jóvenes imortais.' Compilem para mim."
Pei Jingting inclinou-se e foi-se.
Pei Du deixou o livro, murmurando: "Jovem imortal... poderia ser você?"
De volta na fazenda Yuan, Su Yan dormiu profundamente. Ao amanhecer, pássaros bicaram sua janela. Abriu-a e encontrou Yuan Rusi abaixo, costas retas, mãos atrás dela.
"Mudei meu carmim hoje. Quer provar?"
"Ainda não tomei café da manhã."
"Apaga depois do café. Prove agora."
Su Yan inclinou meio corpo para fora da janela. Ela levantou-se na ponta dos pés.
Uma tosse ressoou. Yuan Rusi fugiu como um pássaro.
O Ancião Xiao apareceu, rosto escuro. "Jovem Mestre Su. O café da manhã."
O coração de Su Yan martelava. *Quase pegos.*
Depois do café, banhou-se e preparou-se para trabalhar na escritura. Yuan Rusi apareceu na porta. "Su-gege, vai sair? Comprar carmim novo!"
Su Yan meteu os textos na boca de Yuan Qi. "Espere-me!"
Os dias se difuminaram. Tardes saboreando carmim. Noites lamentando tempo perdido. Ao quinto dia, pensou: *O chanceler Pei disse dois mil anos. Certamente mais dois dias não importam.*
Ao sexto dia, não havia realizado nada.
Na fazenda Pei, Pei Jingting empilhou textos antigos sobre a mesa do estudo.
Pei Du levantou a vista, surpreso.
"Toda menção de jovens imortais na biblioteca", disse Pei Jingting.