Su Yan sentou-se no portão da residência Guo na Segunda Capital, observando a partida de xadrez do Ancião Bai terminar. O homem de chapéu de palha jazia quebrado entre pedras despedaçadas.
"Por que me salvariam?" perguntou Su Yan em voz alta. "O ancião de branco, a dama de vermelho, o ancião aflito: tentaram me dar a sopa de Mengpo. Agora me protegem?"
O sino vibrou pensativo. "Talvez a sopa também tivesse o propósito de protegê-lo. Esconder seu passado para que inimigos não possam encontrá-lo."
"Isso é absurdo."
"Sei. Mas aqui estamos, vivos."
Guo Yue retornou ao mundo mortal para reunir informações, deixando Su Yan e Guo Xiaodie presos até que alguém acendesse incenso para Guo Tianxiong novamente. Os olhos de Guo Xiaodie brilharam.
"Os antepassados de cada clã estão feridos esta noite. Não podemos nos infiltrar em suas residências no mundo real, mas aqui? Somos fantasmas que não podem nos ver."
Su Yan sorriu. "Isso parece errado."
Ele já caminhava em direção à residência Cui.
Yuan Qi expandiu-se a vinte zhang. O sino flutuava sobre suas cabeças. Cruzaram as ruas da Segunda Capital como espíritos, visíveis entre si mas meras sombras para o mundo mortal.
A residência Cui estava protegida por um deus-espírito Lingyan: nevoeiro de incenso devorava intrusos. Andaram por milhas sem entrar.
"Esqueçam a família Cui," disse Guo Xiaodie. "Vamos tentar os Shi."
O clã Shi ascendera durante a dinastia Han mas só ganhara proeminência recentemente. Seu antepassado jazia ferido, a casa em caos. Médicos misturavam medicinas. Cultivadores canalizavam qi curativo. Servos arrastavam mulheres do clã Zhou de casas de prazer para tratar seu ancião.
Su Yan e Guo Xiaodie atravessaram paredes, invisíveis e inaudíveis.
"O antepassado Shi atacou primeiro," sussurrou Guo Xiaodie. "Tentou invadir nossa residência e capturá-lo."
Encontraram o ancião Shi em sua câmara. Parecia um jovem, mas seu peito estava aberto, costelas expostas. Seu Domínio Xiyi estava rachado, relâmpagos crepitando através da ferida.
"Seu avô bate forte," disse Su Yan.
"Foi invencível por um século."
Os olhos do jovem se abriram de golpe. Olhou diretamente para eles. O espaço tremeu.
Su Yan agarrou Guo Xiaodie e recuou.
Um jovem de roupa negra entrou, carregando uma cabaça bermelhão. Atrás dele, servos carregavam mais cabaças. Abriram-nas. Fumaça negra jorrou: almas gritando, rostos retorcidos em agonia.
O peito de Su Yan se agitou. "Encontrei vocês."
O ancião Shi, Shi Molei, canalizou alguma arte perversa. As almas despedaçaram-se em fumaça negra e fluíram para suas feridas. Nove grutas-celestes negras como breu abriram-se atrás dele, enraizadas num abismo de escuridão.
Fios negros infiltraram-se na própria Segunda Capital. Guo Xiaodie gritou enquanto seu braço começava a apodrecer.
Su Yan interpôs-se entre ela e a corrupção. Estalou os dedos. Uma chama brotou: Fogo Yang Puro, o presente do caixão de Yun Qian.
O fogo rugiu, devorando cada fio de qi negro.
Su Yan pressionou seu dedo-espada contra a testa, canalizando todo seu sentido espiritual para a chama. "Vá!"
O fogo explodiu na residência Shi do mundo mortal, envolvendo Shi Molei. Ele se contorceu, boca aberta em gritos silenciosos, pele carbonizando-se.
Su Yan manteve a chama até que seu sentido espiritual fraquejasse, depois a liberou. O ancião Shi jazia como carvão queimado, ainda respirando, ainda gritando em chamas fantasmagóricas.
O jovem de roupa negra fugiu. Os servos ardiam.
Shi Molei acordou e chamou o jovem. "Shi Jingtang. Manteve a cabeça fria. De hoje em diante, herda minhas verdadeiras ensinanzas."
O jovem se prostrou, extático.
Shi Molei tossiu sangue. "Obtive o segredo da Fonte Borbulhante, pensei que governaria o mundo. Agora minha força vital está queimada. Odeio. Odeio tanto..."
Ele desabou.
Su Yan e Guo Xiaodie visitaram a residência Zhao: ambos antepassados Zhao estavam cripulados; depois chegaram aos portões do palácio. Dois deuses-espírito Lingyan guardavam a entrada com chicotes dourados. Esgueiraram-se por trás, através do palácio frio onde os fantasmas das concubinas lamentavam.
No palácio oriental, o Imperador rugiu. "Até vocês, cães Guo, me traem?"
Su Yan espiou para dentro. O torso do Imperador estava quase cercenado, seu cultivo dissipando-se.
"Só queria comer um homem que escondiam," rugiu o Imperador. "Não um Guo! Ele tentou me matar!"
Um eunuco ajoelhou-se, rosto ensanguentado. "Vossa Majestade, capturamos cortesãs do clã Zhou do bureau de música."
O Imperador atirou seu selo de jade. "Quer que prostitutas me curem?"
"Vossa Majestade, os homens Zhou estão todos mortos."
"Tragam-nas. Curem-me. Depois matem-nas. Que não restem almas."
Su Yan adentrou-se mais no palácio, em direção ao Salão Qinghua. Lá, Pei Du sentava-se imóvel, nove grutas-celestes flutuando atrás dele. Frente a ele sentava-se um jovem de túnica amarela: Li Huangshu, também manifestando nove céus, um dragão massivo atravessando-os, garras aferrando os reinos gêmeos de Pei Du.
Sorriam um para o outro, testando-se, sondando.
Então ambos giraram. Olharam através do véu entre mundos, diretamente para Su Yan.
Uma garra de dragão rasgou o céu da Segunda Capital.
O sino voou para encontrá-la. O impacto despedaçou a garra, mas o sino chocou-se contra Su Yan, empurrando-o para trás através do muro do Salão Qinghua. Ele caiu entre Pei Du e Li Huangshu, papéis voando, vento invisível uivando.
Li Huangshu agarrou sua mão direita ensanguentada. "Um demônio tão poderoso?"
Ele agarrou incenso de um incensário, untou-o com seu sangue, e cantou. Seu rosto manifestou-se no céu da Segunda Capital, procurando.
Su Yan agarrou um pano para cobrir o rosto. O sino enrolou-se em cortinas. Yuan Qi pendurou um cobertor sobre a cabeça. Guo Xiaodie atou um lenço de seda sobre o nariz.
Fugiram do palácio enquanto o rosto gigante de Li Huangshu caçava sobre eles.
Passando pela residência Yuan, Guo Xiaodie esgueirou-se para dentro. Minutos depois, emergiu devastada.
"Ela estava se banhando." Lágrimas corriam pelo rosto de Guo Xiaodie. "Veyon é uma garota."
Su Yan lhe deu um tapinha no ombro, sem saber como consolá-la.
Guo Xiaodie chorou até que seu ombro ficasse encharcado, depois secou os olhos. Olhou para o corpo sólido de Su Yan e secretamente ajustou seu vestido. *O Rei dos Yao também não é ruim. Mas se Veyon é uma garota... ela também o quer? Aquela pequena raposa.*